Los investigadores esperan que cualquier señal producida por un transmisor construido deliberadamente, contenga los componentes que permitan rastrearla, y su descubrimiento indicaría que la señal, no es producida por la naturaleza, sino por un transmisor alienígena. El nuevo sistema de procesamiento se denomina COSMIC, y está encabezado por el Instituto para la búsqueda de inteligencias extraterrestres SETI, en colaboración con el Observatorio Nacional de Radioastronomía, y es financiado por la Iniciativa Breakthrough Listen, del multimillonario ruso Yuri Milner.

Al respecto el Doctor Paul Demorest, científico y líder del grupo de apoyo científico del VLA en el Observatorio Nacional de Radioastronomía, cree que es la mejor forma de buscar señales artificiales en la actualidad. Habla el Dr. Demorest: “El programa opera de manera mensual, lo que significa que funciona en segundo plano, utilizando una copia de los datos que los astrónomos están tomando para otros fines científicos. Esta es una forma ideal y muy eficiente de obtener grandes cantidades de tiempo del telescopio para buscar señales raras”.

A diferencia de muchas observaciones anteriores del proyecto SETI, este nuevo experimento puede reconocer una amplia variedad de transmisiones, como señales pulsadas y transitorias. El rango de frecuencias que se controlarán no tiene precedentes, y el recuento de sistemas solares examinados será de aproximadamente diez millones. Por lo que no tiene comparación.

Cuando se utilice al 100% la extraordinaria sensibilidad del VLA, el proyecto COSMIC será aproximadamente mil veces más completo que cualquier búsqueda previa de señales artificiales extraterrestres. La historia muestra que las mejoras importantes en la sensibilidad y el rango de los experimentos, a menudo se recompensan con la detección de una señal interesante. Si es así, este esfuerzo podría ver el descubrimiento de una señal de radio, que nos diría que no somos los únicos habitantes inteligentes en la Galaxia, muy pronto.

La información proviene de 480 horas de observaciones, realizadas a más de 800 estrellas por el radiotelescopio Green Bank en 2016, contratado por la iniciativa Breakthrough listen, para buscar ondas de radio que puedan indicar la presencia de civilizaciones extraterrestres. En total, habíamos buscado a través de 150 terabytes de 820 estrellas cercanas, en un conjunto de datos en el que se había buscado previamente en 2017 mediante técnicas clásicas, pero etiquetado como carente de señales interesantes”. Peter Ma, Universidad de Toronto.

De acuerdo con los resultados iniciales de la nueva investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, existe una ligera posibilidad de que el nuevo método haya encontrado tecnofirmas no terrestres. Eso significaría que se ha alcanzado el objetivo del seti de encontrar señales de inteligencias extraterrestres. Lo que se buscará confirmar en los próximos meses. El científico de la Universidad de Toronto, aseguró que se está escalando este esfuerzo de búsqueda, a 1 millón de estrellas con el telescopio MeerKAT. Creemos que trabajos como este, contribuirán a acelerar el ritmo para hacer descubrimientos en nuestro gran esfuerzo por responder a la pregunta de si estamos solos en el universo.

Según señala el comunicado de prensa del Instituto SETI, el algoritmo utilizado seleccionó específicamente las ocho señales de radio, ya que, entre otros factores, estas son de banda estrecha. Y los científicos aseguran que las señales causadas por fenómenos naturales tienden a ser de banda ancha.
 
Las señales también mostraban una serie de propiedades que sugieren que no están causadas por interferencias terrestres, como nuestras señales de telecomunicaciones. En concreto esto significa, según los investigadores, que las señales tenían una pendiente, lo que podría indicar que su origen está en el espacio exterior. Por lo que podríamos estar ante la primera identificación de señales alienígenas avanzadas

Los astrónomos e ingenieros del equipo Breakthrough Listen, han pasado los últimos tres años desarrollando e instalando la instrumentación digital más potente jamás desplegada en la búsqueda de tecnofirmas, e integrando el equipo con los sistemas de control y monitoreo MeerKAT, en cooperación con los ingenieros de SARAO. El nuevo hardware complementa las búsquedas en curso del Telescopio de Green Bank en los Estados Unidos, el Telescopio Parkes en Australia, y otros telescopios de todo el mundo. Pero mientras que los programas estadounidense y australiano, implican mover los platos de más de mil toneladas para apuntar a objetivos por todo el cielo, el programa en MeerKAT generalmente no mueve mecánicamente las antenas.

“MeerKAT consta de 64 platos, que pueden ver un área del cielo 50 veces más grande de lo que el Telescopio Green Bank puede ver a la vez. Un campo de visión tan grande, suele contener muchas estrellas que son objetivos interesantes de tecnofirmas. Nuestra nueva supercomputadora nos permite combinar las señales de los 64 platos, para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con una excelente sensibilidad, todo sin afectar a la investigación de otros astrónomos que están utilizando la matriz”. Doctor Andrew Siemion. Investigador principal de Breakthrough Listen. Al operar en este modo, el programa obtiene acceso a uno de los radiotelescopios más capaces y sensibles del mundo casi las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La capacidad de escanear 64 objetivos a la vez dentro del campo de visión principal, también mejora la capacidad para rechazar las señales de la tecnología humana, como los satélites en órbita terrestre.

El nuevo catálogo incluye más de 700 diferentes objetos celestes, desde cometas, asteroides, galaxias y cúmulos estelares hasta fenómenos celestes más raros. Los científicos dividieron los objetos en cuatro categorías principales: prototipos (planetas y lunas, estrellas en cada momento de su ciclo de vida, galaxias, etc.), superlativos (objetos con propiedades más extremas), anomalías (objetos enigmáticos cuyo comportamiento actualmente no se explica) y muestras de referencia de fuentes que no se espera que arrojen resultados positivos.

El proyecto forma parte del programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés). Breakthrough Listen ha ampliado significativamente sus capacidades desarrollando una tecnología de búsqueda con ayuda de radiotelescopios gigantes ubicados en tres continentes, que han permitido cubrir una gama de frecuencias sin precedentes y de alta resolución. “Cuando se trata de la búsqueda de vida inteligente, es vital tener una mente abierta”, señaló Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives. “Hasta que entendamos más sobre las formas que podría tomar otra civilización y su tecnología, debemos investigar todos los objetivos plausibles. Su catalogación es el primer paso hacia ese objetivo”, afirmó.

Sin embargo, hasta el momento los especialistas no han encontrado ningún rastro de tecnomarcadores pero, según explican, cientos de objetos astronómicos podrían convertirse en objetivos para la búsqueda de vida inteligente y nuevos estudios astrofísicos. Breakthrough Listen invita a la población a ayudar a analizar estos datos en un intento de encontrar señales de civilizaciones extraterrestres.

“Muchos descubrimientos en astronomía no fueron planeados”, comentó el autor principal del nuevo catálogo, Brian Lacki. “A veces, se perdieron nuevos descubrimientos importantes cuando nadie estaba buscando en el lugar correcto, porque creían que no se podía encontrar nada allí. Esto sucedió con los exoplanetas, que podrían haberse detectado antes de la década de 1990 si los astrónomos hubieran buscado sistemas solares muy diferentes al nuestro”, agregó. La iniciativa Breakthrough Listen es el proyecto más grande de rastreo de señales de civilizaciones extraterrestres que existe en el momento. Fue lanzado en verano de 2015 con apoyo del multimillonario ruso Yuri Mílner y el famoso científico británico Stephen Hawking.

“Si es posible el viaje interestelar, algo que no sabemos, y si hay otras civilizaciones por ahí, algo que no sabemos, y si están motivados para construir una sonda interestelar, entonces una fracción mayor que cero de los objetos que están allí son dispositivos interestelares artificiales”, dijo Steve Croft, astrónomo investigador del ‘Centro de Investigación SETI de Berkeley y Breakthrough Listen’.

Este 14 de febrero, en una conferencia de prensa parte de la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, el investigador principal de la iniciativa Breakthrough Listen, Andrew Siemion, de la Universidad de California en Berkeley, anunció el lanzamiento de casi 2 petabytes de datos, fruto del ‘escaneo’ más completo hasta la fecha de emisiones de radio en la Vía Láctea y la región alrededor de su agujero negro central.

Aproximadamente la mitad de los datos fueron obtenidos con el uso del radiotelescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, Australia, mientras que el resto fue captado por el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental (EE.UU.), la antena de radio orientable más grande del mundo, y el telescopio óptico Buscador de Planetas Automatizado, ubicado en el Observatorio Lick en las afueras de San José, California. Ahora Breakthrough Listen invita al público a ayudar a analizar estos datos en un intento de encontrar señales de civilizaciones inteligentes. “Desde el lanzamiento inicial de datos de Breakthrough Listen el año pasado, hemos duplicado lo que está disponible para el público. Esperamos que estos conjuntos de datos revelen algo nuevo e interesante, ya sea otra vida inteligente en el universo o un fenómeno astronómico natural aún no descubierto”, dijo el administrador de sistemas principal de Breakthrough Listen, Matt Lebofsky.

La idea principal del estudio es que la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, podría ser orbitada por un segundo planeta, denominado Próxima c. Apenas calentado por la luz de su estrella madre, Próxima c sería una esfera congelada, envuelta en gas. Su masa rondaría en torno a seis u ocho veces la terrestre, lo que hace posible clasificarla como una supertierra. Se ubicaría a 4,2 años luz de nuestro planeta y giraría en torno a su estrella a 1,5 veces la distancia existente entre la Tierra y el Sol.

El planeta podría estar rodeado de vívidas auroras impulsadas por su campo magnético, que interactúa con intensas llamaradas de su estrella madre. Y podría albergar un sistema de anillos en expansión. A pesar de que los indicios de la existencia de Próxima c “parecen muy convincentes”, los propios autores del descubrimiento indican que “aún no se puede descartar que se deba a otros factores, como un ciclo de actividad magnética estelar”. Es decir, el planeta aún podría ser un espejismo y se necesita indagar más.

“Desde la primera vez que vimos esta señal, tratamos de ser sus peores enemigos”, cita ‘Scientific American’ a Fabio Del Sordo, astrónomo de la Universidad de Creta (Grecia), quien encabezó el estudio junto con Mario Damasso, del Observatorio Astrofísico de Turín (Italia).

El astrónomo griego precisó que su equipo ha puesto en prueba “diferentes herramientas para demostrar” que estaban equivocados, pero su teoría se mantuvo. “Sin embargo, tenemos que mantener las puertas abiertas a toda duda y escepticismo posibles”, admitió Del Sordo. El equipo de astrónomos analizó los datosrecopilados durante los últimos 17,5 años por el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS, por sus siglas en inglés) y el espectrógrafo de alta dispersión UVES (Espectrógrafo Echelle para observaciones en luz visible y ultravioleta), instalados en telescopios separados en Chile, que son operados por el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Así, registraron señales de una disminución regular del brillo de Próxima Centauri, lo que indicaría la presencia en ese sistema —además del exoplaneta Próxima b, descubierto en el 2016— de otro candidato a planeta: Próxima c. Tras varias etapas de análisis, los científicos han logrado aislar la señal, que atribuyen a Próxima c, en períodos de 1.907 días. Esto significa que el nuevo planeta orbitaría la Próxima Centauri en un lapso de 5,2 años terrestres, o sea que durante el tiempo estudiado lo habría hecho tres veces.

A diferencia de su ‘hermana’ Próxima b, a la que definen como un exoplaneta potencialmente habitable, la Próxima c tiene bastante bajas posibilidades de albergar vida, ya que la temperatura en su superficie no es mayor de -233º C. Sin embargo, los autores no descartan la opción de que en este exoplaneta pueda encontrarse vida debajo de la corteza de hielo de un océano subsuperficial, si es que este existe. Cabe recordar que la existencia de la propia Próxima c aún no está confirmada, aunque los autores del hallazgo estiman en alrededor de 80 % la probabilidad de que realmente exista.

El equipo de Breakthrough Listen, un ambicioso proyecto científico para la búsqueda de vida extraterrestre en otras galaxias del que es integrante Stephen Hawking, está usando uno de los telescopios más grandes del mundo para monitorizar durante 10 horas al extraño objeto interespacial, que se encuentra en Virginia Occidental (EE.UU.). La observación arrancó la tarde de este miércoles y concluyó la mañana del jueves, aunque sus resultados aún no han sido anunciados.

Los científicos buscan señales electromagnéticas provenientes de Oumuamua que no pueden ser producidas por la naturaleza, por lo que, en caso de hallarse dichas señales, confirmaría que se trata de una nave extraterrestre.

El asteroide, considerado el primer objeto interestelar que procede del exterior del Sistema Solar, fue definido por la NASA como un objeto rocoso con forma de aguja o cigarro —algo extraño, puesto que la mayoría de los cometas son redondos— y de tono rojizo que viaja a unos 315.000 kilómetros por hora.

“No queremos ser sensacionalistas de ninguna manera, y somos muy realistas sobre las posibilidades de que esto sea artificial”, afirmó el financiador del proyecto, el multimillonario ruso Yuri Milner, a la revista ‘Scientific American’.

Los científicos no saben con certeza de qué material estaría hecho Oumuamua, pero barajan la posibilidad de que se trate de roca o metal, al no encontrarse la típica nube de polvo espacial que dejan los asteroides.

“Creemos que este asteroide es muy largo, con unos 400 metros, y estrecho, alrededor de 40 metros. Tiene una forma muy extraña. Es muy misterioso cómo ha formado esta apariencia”, asegura el director del Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Paul Chaos, en un video del canal de la NASA en Youtube.

La alargada forma del asteroide hace probable que se trate de una nave interespacial, ya que minimiza la fricción y el daño del gas y polvo interestelar, como explican los científicos en un comunicado de la web de Breakthrough Listen. También aclaran que aunque el origen sea posiblemente natural, aún no existe un consenso sobre cuál podría haber sido.

“Cuanto más estudio este objeto, más inusual me parece, lo que me hace preguntarme si podría ser una sonda artificial que fuera enviada por una civilización alienígena”, admite Avi Loeb, director del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard a Milner, recoge ‘The Atlantic’.

Oumuamua se encuentra a dos unidades astronómicas de la Tierra, esto es, al doble de la distancia existente entre nuestro planeta y el Sol, y no supone ningún peligro para la Tierra al estar abandonando el Sistema Solar.

El asteroide fue captado una vez se alejaba de nuestro planeta.

De acuerdo con el científico que laboró en el Centro Aeroespacial de Alemania, las futuras investigaciones espaciales alemanas contemplan la detección de objetos menores a un kilómetro de longitud que orbiten alrededor de nuestro planeta, ya sea naturales como asteroides o fragmentos de meteoritos o artificiales como pequeñas aeronaves desarrolladas por inteligencias extraterrestres.

El Dr. Kayal también indicó que es alarmante que hasta hace poco, nuestra tecnología, solo nos permitía detectar objetos muy grandes, incluso estando muy cerca de la Tierra, o aquellos de tuvieran una enorme producción de energía.

Sin embargo, los sistemas de telecomunicaciones que se encuentran desarrollando en la actualidad, nos permitirá ubicar objetos cercanos a la Tierra que midan pocos metros de longitud, tales como posibles sondas alienígenas que se encuentren a nuestro alrededor.

Los científicos creen que si los seres humanos ya tienen la capacidad de crear naves espaciales en miniatura, como los que los científicos de las Iniciativas Breaktrhough piensan enviar a la estrella Próxima Centauri y que tienen el tamaño de un teléfono celular, una civilización extraterrestre que nos adelante unos cuantos cientos de años de desarrollo tecnológico, ya habría podido evitar a la Tierra sus propias naves espaciales.

Al respectoo, el astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica, el Dr. Avi Loeb en 2016, aseguró que si los extraterrestres nos visitaran utilizando robots del tamaño de un smartphone, lo más probable es que no podríamos percibirlos.

Según los autores del informe, las señales captadas podrían ser artificiales porque su ancho de banda es más estrecho que el de las radiaciones de origen natural y muestran patrones espectrales de comportamiento irregular.

Los algoritmos desarrollados por los científicos permiten distinguir entre señales de origen terrestre (incluyendo las de satélites artificiales del planeta) y las señales extraterrestres, y determinar, en el último caso, su lugar de origen en la esfera celeste.

Los casos que han atraído la atención de los investigadores corresponden a señales de este tipo, pero reconocen que es poco probable que alguno de los once fenómenos detectados provengan de una civilización extraterrestre, aunque no descartan esa posibilidad.

La iniciativa Breakthrough Listen es el proyecto más grande de rastreo de señales de civilizaciones extraterrestres que existe en el momento. Fue lanzado en verano de 2015 con apoyo del multimillonario ruso Yuri Mílner y el famoso científico británico Stephen Hawking.

El proyecto prevé propulsar por láser desde la Tierra unas micronaves equipadas con velas solares que puedan alcanzar una velocidad equivalente a una quinta parte de la velocidad de la luz, lo que permitiría llegar a Alfa Centauri en 20 años.

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano de la Tierra. Se sitúa a 4 años luz del Sol, una distancia relativamente corta en la escala cósmica. Consiste de tres estrellas: Alfa centauri A, Alfa centauri B y una enana roja, Próxima Centauri, que orbita alrededor de las dos anteriores. Sin usar un telescopio, se ven desde la Tierra como si fueran una sola estrella, lo que las convierte en uno de los puntos más brillantes del firmamento.

Se espera que en el marco de este proyecto se pueda examinar Próxima Centauri b, un planeta que orbita dentro de la zona habitable de Próxima Centauri. Se estima que en él se pueden dar las condiciones propicias para albergar vida.

Starshot plantea, entre otras cuestiones por resolver, el problema de cómo desacelerar las naves una vez que estas lleguen al sistema estelar vecino.

René Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la investigación del sistema solar (Gotinga, Alemania) y su colega Michael Hippke, han diseñado ahora un nuevo proyecto para este viaje. Su propuesta fue publicada en el sitio web ‘PHL’ (‘The Planetary Habitability Laboratory’) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.

La propuesta de Heller y Hippke puede solucionar este problema. Según su diseño, al llegar a Alfa Centauri las naves se reprogramen para desacelerar gracias a la propia radiación de las estrellas. Del mismo modo, esta misma estrategia puede utilizarse a la inversa para ganar veleocidad cuando se produzca su salida del sistema solar.

La idea es que, al desacelerar, la sondas se instalen en la órbita permanente alrededor de la estrella y exploren sus planetas. Su velas pueden ser configuradas de manera que la presión de frenado estelar de la estrella A desvíe a la sonda hacia Alfa Centauri B, adonde podría llegar después de unos pocos días. La vela entonces se desaceleraría de nuevo y se catapultaría hacia Próxima Centauri.