Habla el líder científico de la misión, el Dr. Doyeon Kim: “Lo grandioso de este terremoto es que fue tan fuerte que las ondas superficiales pudieron viajar por el planeta entero, varias veces, por lo que básicamente orbitó y giró alrededor, por lo menos tres veces, y lo genial de las observaciones, es que ahora puede comenzar a medir la velocidad de las placas a lo largo del planeta, y en base a esa velocidad, podemos extraer información sobre la estructura interior de Marte.”

El audio del sismo, registrado por el equipo del Dr. Kim, ayudó a los científicos a saber que el hemisferio sur del planeta rojo, es más grueso y denso que el norte. Descubrimiento que será crucial al elegir el mejor lugar para que desciendan las primeras naves tripuladas, así como el establecimiento de una base permanente de seres humanos.

Habla el Dr. Kim: “Sismólogos se incluirían en los primeros grupos, porque podemos proveer información económica del subsuelo, como depósitos de minerales, recursos geotérmicos, el agua y el hielo que son claves. Me refiero no sólo a la economía, sino a componentes básicos para poder sobrevivir en cuerpos planetarios completamente diferentes en nuestro sistema solar.” Informó Reuters.

Las conclusiones del reciente estudio afirman que el subsuelo de Elysium Planitia, una de las mayores llanuras marcianas, alberga una zona con actividad volcánica actual que tiene un diámetro de unos cuatro mil kilómetros,. El equivalente a toda Europa Occidental. Por lo que Marte es el tercer planeta del interior del sistema solar con vulcanismo activo conocido, junto a la Tierra y Venus. Los investigadores de la Universidad de Arizona, concluyeron que la explicación más plausible, es la existencia de una enorme pluma de manto en esta parte del planeta rojo, es decir, un gran conducto de roca que conecta el manto interior del mundo con la corteza externa.

“La mayoría también ve a Marte como un mundo pequeño, frío y muerto, pero el descubrimiento de esta gran pluma de manto supone un cambio de paradigma. Ningún modelo había predicho la existencia de vulcanismo activo en Marte, así que vamos a tener que reescribir la historia geológica del planeta para explicar cómo ha podido formarse”. Adrien Broquet, científico del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

La pluma está entre 100 y 300 grados más caliente que el resto del planeta, por lo que a pesar de estar en estado sólido, fluye lentamente hacia arriba. Se piensa que la cabeza de esta pluma está a entre 25 y 200 kilómetros de profundidad. La alta actividad sísmica captada por la nave de la NASA indica que esta región está activa, y que puede haber ya depósitos de lava en el subsuelo.

La sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) detectó por primera vez el fenómeno meteorológico el pasado 21 de septiembre. Actualmente la tormenta, que es del tamaño de un continente, se encuentra aproximadamente a 3.500 kilómetros de la llanura de Elysium Planita, donde está ubicado el módulo de aterrizaje, que consiste en un robot geofísico.

A continent-size dust storm is swirling over Mars' southern hemisphere, and the @NASAInSight team is taking steps to keep the solar-powered lander operational as long as possible. Meanwhile, MRO is keeping tabs on the storm from overhead: https://t.co/JXRFMj65J4 pic.twitter.com/88cyCBksMf

— NASA JPL (@NASAJPL) October 7, 2022

A medida que la nube de polvo se acercaba al InSight, su energía se redujo de 425 vatios-hora (Wh) por día marciano a 275 Wh. El gerente del proyecto InSight, Chuck Scott, comentó hace unas semanas que el módulo de aterrizaje necesitaba alrededor de 300 Wh por cada día marciano para mantener funcionando su sismómetro, así como sus comunicaciones y sus funciones básicas operativas. Ante esta situación, el equipo encargado de supervisar la misión desconectará el sismómetro durante dos semanas para lograr ahorrar energía. Este instrumento, que sirve para medir la actividad sísmica marciana, había estado funcionado 24 horas cada dos días marcianos.

“Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera en lo que respecta a la energía”, indicó Scott, quien agregó que ahora se encuentran “en la planta baja”. Sin embargo, aseguró que, si las condiciones climáticas cambiaran, podrían “seguir operando” el módulo de aterrizaje “hasta el inverno”, aunque le “preocuparía la próxima tormenta que se avecina”. Los científicos de Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, responsables de la misión InSight, estimaron que dejaría de funcionar entre finales de este mes y enero del próximo año, dado el descenso de energía ocasionado por la acumulación de polvo en sus paneles solares. El módulo de aterrizaje estaba llevando a cabo mediciones de terremotos en el Planeta Rojo como parte de sus tareas de “ciencia adicional”.

En mayo de 2018 se lanzó mediante un cohete Atlas V la misión Insight, con el propósito de estudiar la evolución geológica temprana en Marte. Seis meses después, aterrizó en la superficie marciana. No obstante, desde ese momento, sus paneles fotovoltaicos quedaron cubiertos de polvo, lo que causó una caída gradual de sus niveles de energía. En mayo, el InSight perdió el 90% de su producción energética por culpa del polvo marciano.

Luego de que cuatro rocas espaciales se estrellaran contra la superficie de Marte, la NASA detectó tanto las ondas sísmicas de sus choques, como las ondas acústicas del momento en que impactaron al planeta rojo. Extraordinario incidente revelado por la agencia espacial en un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, donde se detallan los impactos, que se dieron entre 85 y 290 kilómetros de la ubicación de la sonda, en una región de Marte llamada Elisium Planitia.

El primero de estos cuatro objetos confirmados fue el más “escandaloso” de todos, entrando a la atmósfera marciana y explotando en al menos tres fragmentos que dejaron un cráter detrás. “Después de la puesta del sol, la atmósfera retiene algo de calor acumulado durante el día. Las ondas sonoras viajan a través de esta atmósfera calentada a diferentes velocidades, dependiendo de su frecuencia. Como resultado, los sonidos más graves llegan antes que los sonidos agudos, que es lo registrado”. Comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Una vez que la Sonda de Reconocimiento de Marte, voló sobre el sitio del impacto, para confirmar su ubicación, la nave utilizó una de sus cámaras para revelar tres puntos oscuros en la superficie. Tras localizarlos, realizó un primer plano de los cráteres, y revisando datos previos, se pudo confirmar además que se habían dado otros tres impactos, el 27 de mayo de 2020, el 18 de febrero de 2021 y el 31 de agosto de 2021.

En el reciente ‘selfie’ se ve mucho más polvo que en la primera y segunda imagen del módulo. La primera capturada el 6 de diciembre de 2018, y la segunda es un mosaico compuesto por 14 imágenes tomadas entre el 15 de marzo y el 11 de abril de 2019.

Como resultado, la agencia espacial estadounidense anunció la semana pasada la finalización del proyecto debido a que la nave ya no puede obtener tanta energía como antes para poder funcionar normalmente. Se prevé que todas las operaciones serán concluidas para finales de 2022. Actualmente, el módulo necesitará toda la energía que le queda para recopilar la mayor cantidad de datos científicos posibles. Durante los tres años en el planeta rojo, InSight ha tomado imágenes del cielo marciano y ha detectado, hasta ahora, 1.313 ‘martemotos’, entre ellos el mayor sismo jamás conocido de magnitud 5.0, registrado el pasado 4 de mayo.

Se trata de los sismos S0976a, de magnitud 4,2, registrado el 25 de agosto de 2021, y S1000a, de magnitud 4,1, producido 24 días después. En lo que se refiere a su impacto, los dos son cinco veces más fuertes que cualquier ‘martemoto’ captado por InSight anteriormente. Ambos sismos se originaron en la llamada ‘zona de sombra’, es decir, el lado opuesto del planeta donde se encuentra el módulo de la NASA. Por esta razón, también es la primera vez que los sensores del InSight registran un ‘martemoto’ a una distancia tan grande.

“El S1000a tiene un espectro y una duración [de 94 minutos] diferentes a cualquier otro fenómeno observado anteriormente”, afirmó la sismóloga planetaria Anna Horleston, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Por su parte, Savas Ceylan, geofísico suizo de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, calificó el registro de estos dos sismos en dicha zona como “un verdadero paso adelante en nuestra comprensión de Marte”, reportó RT.

Marte es el hogar del monte Olimpo, el volcán y la montaña más grande conocida del sistema solar, con un diámetro de 610 kilómetros y una elevación de 22 kilómetros, más del doble que el monte Everest. Sin embargo, se sabe relativamente poco sobre la historia volcánica de ese planeta, aunque las nuevas tecnologías y las misiones de exploración de los últimos años han permitido a los astrónomos realizar descubrimientos de gran importancia.

Los autores del reciente estudio utilizaron el InSight Mars Lander (misión lanzada por la NASA en 2018) y un método llamado ondas de Rayleigh, las mismas que se usan a menudo en la Tierra para revelar detalles sobre lo que hay debajo de la superficie por la que se desplazan, pues detectan las vibraciones del suelo causadas por factores naturales. En nuestro planeta, estas vibraciones se originan a partir de la actividad de los océanos y de la propia humanidad, pero en Marte son generadas por la acción de los vientos.

De esta manera, los científicos pudieron trazar un mapa que se extendió hasta una profundidad de 200 metros y que reveló varias capas de lava seca y roca sedimentaria, evidencias de antigua actividad volcánica. Los investigadores concluyen que un análisis más detallado del suelo marciano y de los vestigios rocosos que este encierra podría ayudar a comprender mejor la historia volcánica del planeta rojo, e incluso permitiría trazar una línea de tiempo para conocer cuándo ocurrieron las últimas erupciones.

With my solar panels gathering dust, why would I pour more dirt on myself? My team asked me to try something that seems crazy, but it actually worked! It cleaned some dust off my solar panels, giving me a small power boost.

How it works: https://t.co/v2l5foSqsl pic.twitter.com/oOKBCRcB86

— NASA InSight (@NASAInSight) June 3, 2021

A finales de mayo, a la hora más ventosa del día marciano el aparato vertió arena cerca de uno de los paneles solares para que los granos de arena atrapados en una ráfaga de viento arrancaran parte del polvo del panel; es decir, los granos más grandes se llevaron las partículas de polvo más pequeñas al ser arrastrados por el viento. Como resultado, se ganaron aproximadamente 30 vatios-hora de energía por día marciano. “No estábamos seguros de fuera a funcionar, pero estamos encantados de que haya funcionado”, dijo Matt Golombek, miembro del equipo científico de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Los paneles solares de InSight han sobrevivido a la misión principal de dos años para la que fueron diseñados y ahora el equipo planea extenderla por dos años más. El aumento de potencia ayudaría a retrasar el apagado de los instrumentos científicos unas semanas, ganando tiempo para recopilar datos científicos adicionales antes de reanudar las operaciones a finales de este año. Durante este período, InSight reservará energía para sus calentadores, computadora y otros componentes clave, explicó la NASA.

El comunicado precisa que el equipo científico de InSight intenta desarrollar una mejor comprensión del manto y del núcleo de Marte mediante el análisis de los ‘martemotos’. Si bien el planeta rojo no tiene placas tectónicas como la Tierra, sí cuenta con regiones volcánicamente activas que pueden causar temblores. “En el transcurso de la misión hemos visto dos tipos diferentes de ‘martemotos’: unos que son más parecidos a los de la Luna, y otros más parecidos a los de la Tierra”, explicó Taichi Kawamura, miembro del Institut de Physique du Globe de París que participa en la investigación. Asimismo, detalló que los últimos cuatro temblores marcianos “son similares” a los de nuestro planeta.

De hecho, los nuevos terremotos detectados se registraron en el verano del norte de Marte, como sucedió hace dos años. Se trata de un momento ideal para oír los terremotos, porque los vientos se vuelven más tranquilos. El sismómetro empleado, denominado SEIS, que está recubierto por un escudo en forma de cúpula que lo protege del viento y evita que se congele, es capaz de sentir la vibración ocasionada por algunos ‘martemotos’, aunque en ocasiones el viento se lo impide.

“Es maravilloso volver a observar los ‘martemotos’ después de un largo período de registro del ruido del viento”, declaró John Clinton, sismólogo que se encarga del estudio de los ‘martemotos’ captados por el InSight en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. “Ahora somos mucho más rápidos en caracterizar la actividad sísmica en el planeta rojo”, añadió. Los científicos esperan mejorar su capacidad para percibir estos temblores. Las temperaturas junto a la sonda pueden oscilar desde casi 100 grados bajo cero por la noche a 0 grados durante el día, lo que puede provocar problemas en el cable que conecta el sismómetro al módulo de aterrizaje.

El instrumento de medición de calor de la sonda, también conocido como ‘el topo’, cuyo objetivo es perforar el suelo de Marte, no logró excavar bajo la superficie arenosa como estaba planeado y terminó atascándose. Según explicó la agencia espacial en un comunicado, el problema se produjo debido a la falta de fricción que la herramienta requiere para perforar.

A bit of good news from #Mars: our new approach of using the robotic arm to push the mole appears to be working! The teams @NASAJPL/@DLR_en are excited to see the images and plan to continue this approach over the next few weeks. 💪 #SaveTheMole

FAQ: https://t.co/wnhp7c1gPT pic.twitter.com/5wYyn7IwVo

— NASA InSight (@NASAInSight) March 13, 2020

Entonces el equipo de especialistas de la NASA tuvo una rudimentaria pero efectiva solución para liberar al instrumento: darle un golpe sólido con la pala que lleva incorporada. En la cuenta de Twitter de la misión publicaron recientemente un video mostrando los progresos. La operación tuvo que ser practicada varias veces en laboratorios de simulaciones en la Tierra para evitar causar daño a otros sistemas. “Buenas noticias, nuestro nuevo enfoque de usar el brazo robótico para empujar al ‘topo’ parece estar funcionando”, señalaron.

Si en las próximas semanas todo va bien, el equipo de ingenieros espera que la sonda pueda continuar realizando mediciones de calor debajo de la superficie del planeta. InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre de 2018 para investigar el interior del planeta rojo y la evolución de su formación. Entre los instrumentos que usa se cuentan un sismógrafo, sensores que detectan el viento y la presión del aire, un magnetómetro y un sensor para medir la temperatura.