En diciembre de 2014, Japón lanzó la sonda Hayabusa 2, que se convertiría en la primera nave espacial creada por el hombre capaz de aterrizar en un asteroide, tomar muestras y traerlas de regreso a la Tierra. Al llegar a Ryugu, la sonda no solo recolectó polvo de la superficie, sino que disparó proyectiles al asteroide, tomando muestras del interior.

En diciembre de 2020, una cápsula blindada sobrevivió a la entrada en la atmósfera trayendo consigo 5,4 gramos polvo extraterrestre intacto. Al respecto, el Dr. Yasuhiro Oba, bioquímico de la Universidad de Hokkaido y primer autor del estudio, afirmó: “La presencia de uracilo en Ryugu es una prueba concluyente de que este compuesto está presente en el material extraterrestre, que compone asteroides y otros cuerpos. Este hallazgo refuerza aún más la hipótesis de que las moléculas orgánicas presentes en meteoritos, asteroides y cometas contribuyeron a la evolución prebiótica de la Tierra temprana, y posiblemente al origen de la vida en este planeta.”

Hace unos 4,100 millones de años, la Tierra sufrió un intenso bombardeo de cometas y asteroides. A bordo de esos cuerpos espaciales, pudo llegar gran parte del agua de los océanos actuales y también compuestos orgánicos básicos. Las primeras formas de vida, microbios que ya tenían la capacidad de reproducirse, ya estaban presentes hace unos 3,700 millones de años. Es posible que el ADN y el ARN que les permitió proliferar y evolucionar, se formara en un entorno extraterrestre.

De todo el sistema solar, la Tierra es el único cuerpo celeste conocido donde surgió vida. Sin embargo, los especialistas de la ESA se preguntan si el origen de la vida es exclusivo de nuestro planeta o si también podrían haberse dado las condiciones para que se desarrolle en otros lugares del cosmos, específicamente, en los alrededores de los gigantes gaseosos. Los investigadores sospechan que estos tres satélites jovianos podrían estar ocultando océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, por lo que existe la posibilidad de que puedan albergar vida. “Tenemos razones para creer que tienen un océano subterráneo interno debajo de la corteza helada”, explicó el científico planetario de la ESA, Olivier Witasse, de acuerdo a Space.com. La misión Juice fue diseñada para buscar la información requerida para determinar si existen esos océanos.

La ESA tiene previsto lanzar la misión Juice con destino a Júpiter en el mes de abril, a través del cohete Ariane 5, que despegará desde el puerto espacial de Kouru (Guayana Francesa). Una vez que se alcance la órbita programada, el Ariane 5 desplegará la sonda Juice, para que inicie un recorrido de, aproximadamente, ocho años hasta en el planeta gaseoso. La sonda espacial Juice, que fue construida por la empresa Airbus, está equipada con un conjunto de diez instrumentos de teledetección, geofísicos y de carga ‘in situ’ de última generación. La NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) contribuyeron a la fabricación de algunos de estos instrumentos.

“Nuestra primera misión sentará las bases para liberar el potencial de la Luna y transformarla en un sistema económico robusto y vibrante”. Takeshi Hakamada, director ejecutivo de hay Space. Sin embargo, Japón no es la única potencia que pretende apoderarse de los recursos lunares. Estados Unidos, Rusia y China, ya iniciaron sus propios planes para establecer colonias permanentes y explotar los minerales, el agua y el helio 3 de nuestro satélite natural.

Sin embargo, ¿de quién es la Luna? ¿Con qué derecho, una empresa o nación puede apropiarse de los recursos espaciales, para sus propios beneficios? A pesar de que varios países firmaron en 1967, el Tratado sobre el espacio ultraterrestre de la ONU, que prohibe la apropiación de los recursos de la Luna, de asteroides, y otros planetas, las potencias espaciales no lo ratificaron. Además, de que la ONU no tiene la capacidad de prohibir a sus miembros o empresas privadas hacerlo.

他にも月の裏側の撮影に成功し、解析した結果、月の東経約110〜160°(90°以上が月の裏側)付近の画像と判明しました。大小様々なクレーターが写っており(1,2枚目の画像)、モスクワの海も写っています(2枚目の画像)。3枚の写真を月面に重ねて表示してみました(3枚目の画像)。 https://t.co/vvPULFyVAs pic.twitter.com/O9Aq7dWaDa

— EQUULEUS(エクレウス) (@EQUULEUS_ja) November 24, 2022

De acuerdo con el control de la misión, las imágenes fueron tomadas durante una prueba de operación de ondas de radio el pasado 22 de noviembre, en un sobrevuelo lunar de aproximadamente 5,550 kilómetros. La sonda lunar japonesa se desarrolló para medir el plasma en el sistema Tierra Luna, y está equipada con una cámara de ultra alta velocidad, un telescopio ultravioleta, y un sensor de polvo en su pequeño dispositivo.

月の裏側の昼夜境界線の撮影に成功しました！！！#EQUULEUS pic.twitter.com/fMuh458K02

— EQUULEUS(エクレウス) (@EQUULEUS_ja) November 23, 2022

Hasta ahora, la misión muestra todos los signos de trabajar correctamente.

El cuerpo celeste mide unos 900 metros de diámetro y orbita el Sol entre la Tierra y Marte, cruzando a veces la órbita de nuestro planeta. Los expertos creen que este asteroide carbonoso probablemente contiene material de la nebulosa que dio a luz al Sol y sus planetas hace miles de millones de años. Hace dos años, la nave espacial japonesa robótica Hayabusa2 recogió muestras de la superficie de Ryugu, que en diciembre de 2020 fueron transportadas con éxito a la Tierra en un recipiente hermético que viajó dentro de una cápsula. Ahora se han presentado los resultados del análisis inicial de estos fragmentos de roca.

A first look at the @haya2e_jaxa samples brought back from #Ryugu (2/2): the MicrOmega hyperspectral microscope finds widespread hydrated material and organics, but compositional dishomogeneities start appearing at the sub-mm scale… Pilorget et al.: https://t.co/TeuCeCI1Co pic.twitter.com/0wXh5kNDva

— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) December 20, 2021

“Estamos apenas en el comienzo de nuestras investigaciones, pero nuestros resultados sugieren que estas muestras se encuentran entre el material más primigenio disponible en nuestros laboratorios”, explicó Cédric Pilorget, profesor adjunto del Instituto de Astrofísica Espacial de la Universidad Paris-Saclay y autor principal de la investigación, de acuerdo con ‘Live Science’. Las muestras del asteroide, cuya edad exacta todavía se desconoce, incluyen cerca de 5,4 gramos de material. Las partículas de roca más grandes miden alrededor de 8 milímetros de ancho, por lo que, a simple vista, parecen “trozos increíblemente oscuros de pimienta negra”, aseguró Toru Yada, investigador sénior asociado de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y autor principal de otra investigación relacionada con las muestras, también publicada este lunes en la misma revista científica.

Yada y sus colegas descubrieron que la densidad aparente de las muestras es menor que la de los meteoritos carbonosos conocidos, por lo que creen que las rocas son muy porosas, lo que significa que entre los granos indivudales de los materiales en las rocas existen muchas bolsas de espacio vacío que permitirían que el agua y el gas se filtraran. Por su parte, Pilorget y su equipo usaron una técnica de microscopía hiperespectral para observar más de cerca la composición de las muestras de Ryugu y tomar fotografías de alta resolución. Las instantáneas revelaron que las partículas de roca están compuestas por una “matriz hidratada” que incluye materiales como arcilla, con compuestos a base de carbono incrustados en todas partes.

El astrofísico francés dijo que las muestras del asteroide se encuentran entre las más oscuras jamás examinadas. “Tenemos que entender por qué y qué implica con respecto a la formación y evolución de este material”, comentó, detallando que también descubrieron rastros de compuestos ricos en amoníaco, lo que “podría tener ciertas implicaciones con respecto al origen de Ryugu y nuestra comprensión del material primigenio”. Estos análisis iniciales representan el primer paso para descubrir lo que el asteroide puede decirnos sobre el sistema solar temprano, pero hace falta más tiempo. “Se obtendrá mucho de la combinación de técnicas adicionales, en particular, de las que sean capaces de acceder a escalas muy finas”, concluyó Pilorget, según ‘RT’.

Según detallaron representantes de la firma en el evento ‘Nissan Futures’, el ‘rover’ ha sido diseñado para atravesar el “terreno polvoriento, rocoso e irregular” de la superficie lunar. Asimismo, la tecnología usada en su construcción le permitirá aprovechar al máximo las fuentes limitadas de energía disponibles en el espacio.

El explorador contará con una versión mejorada del sistema de tracción eléctrico e-4ORCE, que, señala la compañía, “controla con precisión el torque de las cuatro ruedas de forma independiente” durante la aceleración y frenado, ajustando su giro en función de las condiciones del terreno, lo que evitará que el vehículo se atasque. De acuerdo a Ikkoh Funaki, director del Centro de Innovación de JAXA, el organismo colabora actualmente “con empresas, universidades e institutos de investigación en proyectos viables y con potencial” de contribuir en el diseño y desarrollo de vehículos de exploración espacial.

Una de las primeras imágenes fue tomada por la Cámara de Seguimiento 2 del Módulo de Transferencia de Mercurio, cuando la nave se encontraba a unos 2.418 kilómetros del planeta, durante el primero de los seis sobrevuelos previstos. Sin embargo, la mayor aproximación se produjo minutos antes, a una distancia de 199 kilómetros. La agencia precisó que más adelante se enviarán otros detalles e imágenes, que muestran grandes cráteres en la superficie del planeta muy similares a los de la Luna.

Hello Mercury! 🤩

One of our first views of #Mercury, taken ~10mins after close approach. More details and images to follow later today! https://t.co/6CH9vE8Z0f#MercuryFlyby #ExploreFarther pic.twitter.com/hguRQbOGi5

— BepiColombo (@BepiColombo) October 2, 2021

La región captada en la primera imagen es parte del hemisferio norte de Mercurio, incluyendo la Planicie de Sihtu que ha sido inundada por lava. También se ve el cráter Lermontov, de 166 kilómetros de ancho, que, según ESA, parece brillante porque contiene características únicas de Mercurio llamadas ‘huecos’ donde los elementos volátiles escapan al espacio. BepiColombo se lanzó en 2018, como una misión conjunta entre la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Tiene previsto sobrevolar seis veces Mercurio recogiendo imágenes y datos científicos que estudiará una vez que esté en órbita en 2025, con el objetivo de revelar el origen y la evolución del planeta más cercano al Sol, divulgo RT.

Hey @ESA_Bepi ISA accelerometer just proposed this “video” cover for the EP.

If @joydivision could make an iconic LP cover with CP 1919 pulsar’s radio emission signal, can @BepiColombo do the same with its sound passing close to #Venus ?@esa @JAXA_en @ESA_Italia @mediainaf https://t.co/8mRNnuIHif pic.twitter.com/5mRnaFaCK5

— Bep-it! (@bepit_outreach) August 17, 2021

Tanto el Solar Orbiter, satélite operado por la ESA en colaboración con la NASA, como la BepiColombo, una misión conjunta de la ESA y la ‘Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA)’, aprovecharon la asistencia gravitatoria de Venus para maniobrar entre el 9 y el 10 de agosto. Esta segunda nave pasó a solo 552 kilómetros de la superficie del planeta para redirigirse hacia la órbita de Mercurio y es la que permitió convertir los efectos de este acercamiento en una especie de melodía espacial. Los sonidos captados se deben al trabajo del acelerómetro de resorte italiano (ISA por sus siglas en inglés), un componente del Mercury Planetary Orbiter que se separará en cierto momento del BepiColombo para orbitar el planeta más cercano al Sol. Según explicó el sitio web ‘Universe Today’, los operadores europeos redujeron la grabación de este acelerómetro a las frecuencias perceptibles para el oído humano.

La grabación refleja las variaciones en la aceleración de la propia nave espacial que se deben a la gravedad de Venus, la cual ejerce influencia sobre la estructura de la nave, y también a los efectos de los cambios rápidos en la temperatura y en los movimientos de la rueda de reacción, el dispositivo que compensa los efectos gravitatorios. El audio corresponde al momento en que se captaron imágenes de Venus cuando se produjo el acercamiento a la mínima distancia.

La otra grabación auditiva representa el impacto del viento solar, de intensidad muy variable, sobre el campo magnético de Venus. Lo midió el magnetómetro del Mercury Planetary Orbiter en un lapso que incluye la máxima aproximación al planeta a las 13:51 UTC del 10 de agosto. Según explicó la ESA, un ruido semejante al de un viento muy intenso representa la “región turbulenta de la vaina magnética” segundos antes del repentino paso a través del arco de choque hacia la zona exterior con un viento solar muy tranquilo.

Situado a una distancia del Sol cinco veces superior que la Tierra, no se espera que Júpiter sea particularmente cálido. Según la cantidad de luz solar recibida, la temperatura promedio en la atmósfera superior del planeta debería ser de menos de 73 ºC. En cambio, el valor medido se eleva a alrededor de 426 ºC. La fuente de este calor adicional ha permanecido esquiva durante 50 años, lo que ha hecho que los científicos se refieran a esta discrepancia como una ‘crisis energética’ del planeta.

Recientemente, un equipo internacional reunió observaciones de la nave espacial Juno de la NASA, el satélite Hisaki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y el observatorio Keck en Maunakea en Hawái para descubrir la fuente probable del impulso térmico de Júpiter. Los investigadores analizaron el conjunto de datos para crear el mapa de calor más detallado de la atmósfera superior del gigante gaseoso realizado hasta la fecha. Resultó que en las cercanías de las regiones donde se observan auroras, la temperatura de la atmósfera alcanza valores altos. Estas regiones, a pesar de ocupar menos del 10 % de la superficie de Júpiter, son las responsables de calentar todo el planeta.

Las auroras ocurren cuando partículas cargadas son atrapadas por el campo magnético de Júpiter. Se mueven en espiral a lo largo de líneas de campo hacia los polos magnéticos del planeta, chocando con átomos y moléculas en la atmósfera y liberando luz y energía. La fuerza de las auroras y el calentamiento inusual dependen del material expulsado de los volcanes de Ío, el satélite galileano más cercano a Júpiter. Anteriormente, se pensaba que las atmósferas de los planetas gaseosos funcionaban como un refrigerador gigante, ya que la energía térmica se transporta desde el ecuador hasta el polo y entra en la atmósfera inferior en las regiones polares. Sin embargo, el nuevo modelo indica que hay un flujo opuesto de energía térmica que está calentando las regiones ecuatoriales.

The curation work for the Ryugu sample is steadily progressing. On December 21, sample catcher chambers B & C were opened and then the contents of chambers A & C were moved to the collection containers in the photo. The largest particles in chamber C are about 1 cm! pic.twitter.com/yWO15cKhG9

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) December 24, 2020

Además, han encontrado un objeto posiblemente artificial en una de las cámaras. Los especialistas aún no han confirmado su origen, pero han explicado de antemano que “se utilizó un proyectil durante la recolección de las muestras y es posible que este sea el aluminio separado del cuerno del muestreador en ese momento”.