Después del retraso sufrido ayer a causa de un clima adverso, la misión JUICE equipada con diez instrumentos de última generación, emprende ahora un largo y difícil viaje de ocho años hasta llegar al gigante gaseoso y a sus satélites Calisto, Europa y Ganímedes, para buscar signos de vida extraterrestre.

El equipo de la agencia espacial europea, también publicó un breve video del momento en que la sonda espacial, se desacopla de la última etapa del cohete. Así como una animación del despliegue exitoso de los paneles solares, parte crítica de la misión. Con lo que la sonda JUICE inicia su viaje para demostrar que no estamos solos en el sistema solar.

We are on the way to #Jupiter and its ocean worlds! 🤩

With the critical milestone of solar array deployment completed, we have a mission!

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— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

Al respecto, la ingeniera Manuela Baroni, responsable del montaje, la integración y las pruebas de la sonda, confirmó que JUICE ya se encuentra rumbo a Júpiter: “JUICE está volando ahora. Despegó del puerto espacial europeo. Y ahora vuela al sistema de Júpiter. La separación ocurrió como se esperaba. Recibimos la señal de que la nave está funcionando. Ahí está.Y los páneles solares se despliegan, mientras estamos hablando. Es una emoción muy difícil de describir.”

A very special "juicy news" just in from @BaroniManuela at @EuropeSpacePort 🥲 #ESAJuice pic.twitter.com/5yS6JvrbCy

— ESA's Juice mission (@ESA_JUICE) April 14, 2023

La misión explorará desde el espacio a las lunas de Júpiter, que poseen vastos océanos bajo sus cortezas heladas, en busca de potenciales hábitats, así como el complejo entorno que rodea al que es considerado el planeta más grande del sistema solar. Ésta, será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, sino a Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter. En su trayectoria hacia este cuerpo celeste la sonda europea buscará signos de posible actividad biológica en su océano interior.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los tres satélites naturales, es apta para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su gruesa capa de hielo, en busca de alcanzar el océano de agua líquida, y de las misteriosas formas de vida que pueda haber en su interior.

Si bien Europa, Calisto y Ganímedes están cubiertas de hielo, misiones anteriores han encontrado evidencia de vastos océanos de agua líquida y salada debajo del hielo, lo que plantea la enorme posibilidad de que organismos vivos puedan subsistir. en esos mundos lejanos, aún sin luz solar. Habla el Director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher: “no era lo que esperábamos, pero esto es parte del juego. Ojalá mañana tengamos cielos más despejados.” Informó The Guardian.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes que puedan habitar ahí. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

Por ahora, el Explorador de Lunas Congeladas de Júpiter, conocida como JUICE, se encuentra en un laboratorio de su fabricante Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse. Pero sus días en este planeta están contados, ya que su lanzamiento está programado para el próximo mes de abril. “Júpiter está a más de 600 millones de kilómetros de la Tierra, pero JUICE tomará un camino sinuoso antes de su llegada en julio del 2031. La nave espacial viajará un total de dos mil millones de kilómetros, utilizando la gravedad de la Tierra y luego de Venus, para impulsar su camino. Es como una catapulta que nos da impulso hacia Júpiter”. Nicolas Altobelli, científico del proyecto JUICE de la Agencia Espacial Europea.

La nave hará 35 sobrevuelos de Europa, Ganímedes y Calisto. Luego entrará en la órbita de Ganímedes, el más grande de los tres, antes de caer finalmente a la superficie. Las cámaras, sensores, espectrómetros y radares de JUICE, penetrarán en el hielo y sondearán las lunas para determinar si hay vida debajo de sus gruesas capas de hielo.

La sonda no analizará la superficie congelada de las lunas, sino de 10 a 15 kilómetros por debajo, donde fluyen vastos océanos de agua líquida y salada. Este entorno extremo podría ser el hogar de bacterias y organismos unicelulares. Pero la misión no será capaz de detectar criaturas más grandes. En su lugar, buscará condiciones capaces de soportar la vida, incluyendo fuentes de energía para la vida marina, ya que los científicos saben que cada una de estas lunas poseen más agua líquida que todos los mares, ríos y lagos de la Tierra en su conjunto.

La medición de las señales del JUICE, podría determinar si el agua en los satélites naturales son aptas para el surgimiento y evolución de la vida extraterrestre. Si una de las lunas demuestra ser un candidato particularmente ideal para albergar la vida, el siguiente paso lógico sería enviar una nave espacial a descender en su superficie, para excavar en su superficie, en busca de alcanzar el océano interior.

La primera de ellas, es el Explorador a las Lunas Congeladas de Júpiter, conocida como JUICE, que será lanzada por la Agencia Espacial Europea en abril y llegará al gigante gaseoso en julio de 203. Misión que estudiará Europa, Ganímedes y Calisto en busca de signos de vida en las lunas congeladas, que poseen océanos de agua salada en su interior.

También a inicios de este año, se espera que la nave superpesada de la empresa SpaceX, haga su primer prueba de vuelo orbital. Hasta ahora, es la nave espacial más grande creada que puede transportar personas, y el mismo Elon Musk, espera que en un futuro pueda llevar cargas hasta Marte.

También, en el 2023 llegará el esperado proyecto dearMoon, que enviará a un grupo de astronautas en un viaje de seis días alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra. Misión que se ha planeado desde el 2018, pero la fecha exacta del lanzamiento, dependerá del éxito de la prueba de la nave estelar Starship, también e SpaceX.

Aunque la compañía de Elon Musk, es la empresa de lanzamientos espaciales comerciales más conocida, hay muchas otras alrededor del mundo trabajando en su propia línea de cohetes. Y la cuarta misión más importante del 2023 es justamente de Skyroot Aerospace, que lanzará el primer satélite de una empresa privada india, después de haber lanzado con éxito su cohete Vikram-S en noviembre de 2022.

No obstante, la misión más esperada del año, es el Explorador Espectral de Origen e Interpretación de Regolitos, mejor conocida como OSIRIS-Rex, que regresará a la Tierra en el mes de septiembre. Misión que iniciara con su lanzamiento en 2016, y que logrará descender sobre el meteorito Bennu en octubre del 2020, recogiendo diversas muestras de su superficie.

Muestras que de acuerdo con los científicos, podrían incluir restos tan antiguos como el mismo Sistema Solar y posiblemente partículas orgánicas, que pudieran incluir los bloques básicos para la vida.

De todo el sistema solar, la Tierra es el único cuerpo celeste conocido donde surgió vida. Sin embargo, los especialistas de la ESA se preguntan si el origen de la vida es exclusivo de nuestro planeta o si también podrían haberse dado las condiciones para que se desarrolle en otros lugares del cosmos, específicamente, en los alrededores de los gigantes gaseosos. Los investigadores sospechan que estos tres satélites jovianos podrían estar ocultando océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, por lo que existe la posibilidad de que puedan albergar vida. “Tenemos razones para creer que tienen un océano subterráneo interno debajo de la corteza helada”, explicó el científico planetario de la ESA, Olivier Witasse, de acuerdo a Space.com. La misión Juice fue diseñada para buscar la información requerida para determinar si existen esos océanos.

La ESA tiene previsto lanzar la misión Juice con destino a Júpiter en el mes de abril, a través del cohete Ariane 5, que despegará desde el puerto espacial de Kouru (Guayana Francesa). Una vez que se alcance la órbita programada, el Ariane 5 desplegará la sonda Juice, para que inicie un recorrido de, aproximadamente, ocho años hasta en el planeta gaseoso. La sonda espacial Juice, que fue construida por la empresa Airbus, está equipada con un conjunto de diez instrumentos de teledetección, geofísicos y de carga ‘in situ’ de última generación. La NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) contribuyeron a la fabricación de algunos de estos instrumentos.

“Alguna vez se pensó que la vida no podría existir sin los cálidos rayos del sol. Pero estábamos equivocados, la ecuación para la vida, tal y como la conocemos es sorprendentemente simple: agua soluble, una fuente de energía y compuestos orgánicos y la Luna de Júpiter Europa, parece tener las tres. El descubrimiento de vida extraterrestre, parece inevitable e inminente, Cathal O´Connell Científico espacial de la Universidad de Melbourne.

La Agencia Espacial Europea se encuentra desarrollando del Explorador de Lunas Congeladas JUICE, por sus siglas en ingles, que llegará a Europa en 2031, donde estudiará la química de la vida, incluyendo moléculas orgánicas, y la comprensión de la formación de características de la superficie, así como la composición de su hielo material. También en 2023, se enviará al espacio la misión Psyque, dirigido al asteroide del mismo nombre, que orbita el Sol entre Marte y Júpiter. Lo que hace que el asteroide Psyche 16 sea único, es que parece ser el núcleo expuesto de níquel y hierro que poseen los planetas primitivos, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar. Además, de poseer una gran cantidad de metales valiosos.

De acuerdo con los científicos, el asteroide que mide 226 kilómetros de diámetro,  además de hierro y níquel, también podría contener platino y oro. Algunas estimaciones indican que el valor económico total de todos los metales de Psyche 16, podría superar los $10.000 cuatrillones de dólares. Teniendo en cuenta que el valor de la economía mundial en 2019 era de $142 billones, de acuerdo al portal de datos alemán Statista, podría decirse que los minerales del asteroide, valen unas 70.000 veces más. Por lo que numerosas empresas y agencias espaciales, ya tienen su mira puesta en ese asteroide.