En una entrevista publicada por el portal ‘Futurism’, el científico asegura que “apostaría que en los próximos 10 a 15 años” detectaremos microorganismos que habitan espacios ubicados fuera de la Tierra, aunque ha destacado que “no se tratará de vida inteligente”.

El investigador sugiere que deberíamos enfocarnos en buscar vida dentro de nuestro propio sistema solar y no descarta la posibilidad de la existencia de microorganismos en Marte, aunque destaca otros lugares específicos— como Europa, una de las lunas de Júpiter— como posibles lugares que dan cabida a la vida extraterrestre.

En los próximos años, según Impey, los investigadores tendrán a su disposición nuevos recursos tecnológicos, como el telescopio espacial James Web —será lanzado en octubre de 2018— que será empleado en la búsqueda de vida no solo en la superficie de los nuevos exoplanetas, sino también en sus atmósferas.

El científico considera que la humanidad jamás ha estado tan bien equipada para descubrir vida más allá de la Tierra como en nuestros tiempos. El experto asegura que cada nuevo experimento para la búsqueda de vida extraterrestre “es tan efectivo como la suma de todos los anteriores”.

Uno de los rincones del espacio en los que centrará su ‘mirada’ el JWST será el sistema estellar TRAPPIST-1, después de que la NASA anunciara esta semana el hallazgo en el mismo de seis planetas del tamaño de la Tierra, tres de ellos en una zona habitable. Más concretamente, el telescopio estudiará las atmósferas de estos planetas, explicó a la revista ‘New Atlas’ la coautora del hallazgo de la NASA, Katherine Deck.

Uno de los principales problemas asociados al estudio de los exoplanetas es que no se los puede ver directamente debido a que la luz de la estrella que orbitan ‘ciega’ los telescopios. Por ello los astrónomos han de estudiar los tránsitos planetarios, es decir, las ‘huellas’ que dejan en la luz los planetas al pasar entre su estrella y la Tierra.

La estrella TRAPPIST-1 es tenue y pequeña, pero los planetas la orbitan muy de cerca, así que incluso con las capacidades del JWST no se podrá ver directamente y los expertos habrán que atenerse al método de tránsito. En cualquier caso, JWST no solo podrá ver las ‘sombras’ dejadas por planetas, sino también los cambios en la luz que atraviesa las atmósferas de estos planetas, explicó a la revista el astrofísico Adam Burgasser, coautor del hallazgo de la NASA.

De esta manera los científicos podrán estudiar las temperaturas y composiciones químicas de estas atmósferas, algo imprescindible para la búsqueda de vida, afirma.

Ello se debe a que la atmósfera ‘bloquea’ solo algunos de los colores de la luz, dependiendo de las partículas y de los átomos que hay en esta atmosfera, como oxígeno, metano, o el vapor de agua. JWST ‘escaneará’ esta luz aplicando distintos filtros, verá qué colores tiene y así sabrá la composición química y otras características, incluyendo la presencia de posibles elementos estructurales de actividad vital, explica Deck.

Además, el JWST podrá estudiar los ‘eclipses secundarios’, es decir la reflexión de la luz de la estrella desde las superficies de los planetas cuando estos pasan por detrás de la estrella. De esta forma, se podrá estudiar las superficies de estos planetas, agregó Burgasser.