Se trata del K2-18b, un planeta rocoso que se encuentra fuera del sistema solar —exoplaneta— que se encuentra a 124 años luz de la Tierra. El radio y la masa del K2-18b son mayores que los de nuestro planeta y orbita su estrella dentro de la zona de habitabilidad, donde las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida. Ese exoplaneta fue descubierto en 2015, y el año pasado otro grupo de investigadores informó sobre la detección de vapor de agua en su atmósfera. Sin embargo, el tamaño de esa atmósfera y las condiciones en el interior de K2-18b seguían siendo desconocidas.

“Se ha detectado vapor de agua en las atmósferas de una serie de exoplanetas, pero, incluso si el planeta está en la zona de habitabilidad, eso no significa necesariamente que haya condiciones habitables en la superficie”, dijo el doctor Nikku Madhusudhan del ‘Instituto de Astronomía de Cambridge’, quien dirigió la nueva investigación. “Para establecer las perspectivas de habitabilidad, es importante obtener una comprensión unificada de las condiciones interiores y atmosféricas en el planeta, en particular, si el agua líquida puede existir debajo de la atmósfera”, explicó.

Dado el gran tamaño de K2-18b, los científicos de la Universidad de Cambridge sugieren que ese planeta es una pequeña versión de Neptuno, con una ‘envoltura’ de hidrógeno significativa rodeando una capa de agua a alta presión, mientras que su núcleo interno es de roca y hierro. Según los investigadores, si la ‘envoltura’ de hidrógeno fuera bastante gruesa, la temperatura y la presión en la superficie del agua serían demasiado grandes para sustentar la vida. Pero en el caso de K2-18b, su ‘envoltura’ no es demasiado gruesa y la capa superficial de agua podría tener las condiciones adecuadas para soportar la vida.

Además, se ha determinado que la atmósfera de ese exoplaneta es rica en hidrógeno con una cantidad significativa de vapor de agua. Al mismo tiempo, los niveles de otras sustancias químicas como el metano y el amoníaco son más bajos de lo esperado, aunque queda por ver si esos niveles pueden atribuirse a procesos biológicos. Por otro lado, los autores del último estudio han descubierto que la cantidad mínima de hidrógeno en la atmósfera de K2-18b es similar a la de nuestro planeta. En particular, “una serie de escenarios permiten un mundo oceánico, con agua líquida debajo de la atmósfera a presiones y temperaturas similares a las que se encuentran en los océanos de la Tierra”, señala el estudio.

De esta forma, aquel mundo se convierte en el planeta más prometedor para poder ser habitado en el futuro, aunque recién se producen los primeros descubrimientos. “Esta es la primera detección de vapor de agua en la atmósfera de un planeta que no es un gigante gaseoso”, precisó Angelos Tsiaras, autor del estudio e investigador del University College de Londres (Reino Unido).

El planeta había sido hallado originalmente en 2015, y por sus características los expertos consideraban que era factible encontrar agua. “Es el único planeta fuera del sistema solar que tiene la temperatura adecuada para soportar agua líquida, que tiene atmósfera y que, efectivamente, tiene vapor de agua”, explicó el experto.

Además, los investigadores sostienen que K2-18b recibe tanta radiación de su estrella como la Tierra del Sol, por ello creen que es muy probable que también tenga agua en su superficie. Sin embargo, está mucho más cerca de su estrella: solo tarda 33 días en dar una vuelta en torno a ella, mientras que nuestro planeta demora 365, es decir, un año terrícola. Por otro lado, la estrella de K2-18b tiene la mitad del tamaño del Sol, entre otras diferencias.

Según precisa la revista especializada, “el agua es un rastreador del origen y los mecanismos de evolución de los planetas”. En el caso de los planetas terrestres templados, “la presencia de agua es de gran importancia como indicador de las condiciones habitables”. Por ello, afirma el medio citado, “K2-18 b ofrece una oportunidad sin precedentes para obtener una idea de la composición y el clima de los planetas con zonas habitables”.

Para llegar a esta importante conclusión científica, los miembros del equipo usaron datos recopilados por el telescopio Hubble entre 2016 y 2017, que luego se analizaron con algoritmos. En concreto, registraron la huella o sombra que dejaba la luz de su estrella cuando atravesaba la atmósfera. Así, con los datos obtenidos, los expertos desarrollaron una serie de modelos informáticos y hoy consideran que K2-18b puede tener tres atmósferas distintas: “Una muy dominada por agua, con algo de hidrógeno. Otra dominada por un gas transparente, posiblemente nitrógeno, y otra en la que hay nubes”, consideró Ingo Waldmann, coautor del informe.