Los investigadores usaron datos obtenidos por los telescopios espaciales Kepler de la NASA y Gaia de la Agencia Espacial Europea, con los que examinaron 369 estrellas seleccionadas de un total de aproximadamente 150.000. Se estudiaron aquellas con características similares al Sol en cuanto a temperatura, tamaño, composición y periodo de rotación. El análisis reveló que estas estrellas presentaban en promedio cinco veces más variabilidad de brillo que el Sol.

“Esta variabilidad es causada por las manchas oscuras en la superficie de la estrella que giran hacia adentro y hacia afuera”, señaló Timo Reinhold, astrónomo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania y autor principal del estudio, recoge ‘Reuters’. “Una medida directa de la actividad solar es el número de manchas solares en la superficie”, explicó.

Los investigadores prestaron atención sobre todo al período de rotación, porque la velocidad a la que una estrella gira alrededor de su propio eje influye en la creación de su campo magnético. “El campo magnético es la fuerza impulsora responsable de todas las fluctuaciones en la actividad” del Sol, y su estado determina con qué frecuencia emite radiación energética, explicó el profesor Sami Solanki, para ‘Eurekalert!’.

Los investigadores también estudiaron otras 2.500 estrellas similares al Sol con períodos de rotación desconocidos, determinando que su brillo fluctuaba mucho menos que en las del otro grupo. Esta particularidad del Sol pudo haber sido algo favorable para la vida en la Tierra. “Una estrella demasiado activa cambiaría definitivamente las condiciones de vida en el planeta, por lo que vivir con una estrella bastante aburrida no es la peor opción”, aseguró Reinhold.

Los expertos concluyen que la actividad de nuestra estrella ha sido inusualmente débil en los últimos 9.000 años, aunque no descartan que en escalas de tiempo muy grandes pueda haber fases con fluctuaciones mucho mayores, considerando que el Sol se formó hace casi 4.600 millones de años y se encuentra aproximadamente en la mitad de su vida promedio. La investigación se basó en registros históricos de la actividad del Sol que incluyeron alrededor de 400 años de datos de observación sobre manchas solares y cerca de 9.000 años de datos basados ​​en variantes de elementos químicos en anillos de árboles y núcleos de hielo causados ​​por la actividad solar.

Al examinar antiguas observaciones de ese telescopio, que ya se encuentra fuera de servicio, los especialistas se dieron cuenta de que el objeto espacial había sido anteriormente catalogado de forma errónea por un algoritmo informático.

El planeta, bautizado como Kepler-1649c, se encuentra a unos 300 años luz de distancia. Su tamaño es 1,06 veces el de nuestro planeta y recibe de su estrella, una enana roja, el 75 % de la energía que recibe la Tierra de nuestro Sol. Esto significa que la temperatura del exoplaneta puede ser similar a la de la Tierra. Además, orbita en la zona habitable de su estrella, área en la cual un planeta rocoso puede contener agua en estado líquido. “Este mundo intrigante y distante nos da una esperanza aún mayor de que una segunda Tierra se encuentre entre las estrellas, esperando a ser encontrada”, señaló Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Según los científicos, aún hay mucho que se desconoce sobre Kepler-1649c, incluida su atmósfera, que podría afectar a la temperatura. Aunque los planetas rocosos que orbitan enanas rojas son de particular interés astrobiológico, los investigadores sostienen que es necesario recopilar más información sobre este planeta para determinar si es prometedor para la vida. Un factor que puede resultar algo desalentador es el hecho que los brotes estelares emitidos por las enanas rojas pueden convertir el ambiente de los planetas en un desafío para cualquier vida potencial.

“Mientras más datos obtenemos, más signos vemos que apuntan a la noción de que los exoplanetas potencialmente habitables y del tamaño de la Tierra son comunes alrededor de este tipo de estrellas”, concluyó Andrew Vanderburg, autor principal del estudio, publicado en la revista ‘The Astrophysical Journal Letters’. Debido a que los astrónomos saben que los algoritmos informáticos pueden cometer errores, varios investigadores trabajan en busca de falsos positivos del telescopio Kepler para asegurarse que no se hayan dejado pasar por alto potenciales descubrimientos de exoplanetas.

Se trata de un sistema estelar binario, en el que el primer componente es una enana blanca y el otro es una compañera enana y marrón —aproximadamente 10 veces más grande—, de la cual la primera “absorbe la esencia como un vampiro”, explica la NASA. En la práctica, esto significa que las dos se encuentran tan cerca que la fuerte gravedad de la enana blanca —que es el núcleo sobrante de una estrella como nuestro Sol— le quita el material (como gas y polvo) a la marrón. Las enanas marrones, por su parte, no llegan a ser estrellas por falta de masa, y son consideradas objetos subestelares.

Debido a la pérdida de energía rotacional, a medida que este material avanza hacia la enana blanca, empieza a girar en torno a ella como una espiral, para gradualmente acercarse a su centro. Esta espiral parece un disco, por lo que los astrónomos la han denominado disco de acreción.

Las novas enanas se caracterizan por variar en su brillo de manera abrupta e impredecible. Así, el observatorio Kepler registró cómo esta nova primero aumentó lentamente su brillo, después que de repente, en un minuto, se volviera 1.600 veces más brillante, y luego empezó a desvanecerse gradualmente. Es por eso que se identifica el fenómeno como súper estallido: ocurre cuando la estrella se vuelve más de 1.000 veces más luminosa. Entre tanto, la intensificación repentina del brillo es bastante común y esperada, y lo que sorprendió a los astrónomos fue su aumento lento previo al estallido. Según la NASA, es la primera vez que la comunidad científica registra este fenómeno, que todavía no tiene explicación.

Estas súper llamaradas se observan principalmente en estrellas jóvenes y activas. Pero una nueva investigación, presentada el lunes en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en San Luis, muestra que incluso nuestro sol (estrella de mediana edad y relativamente dócil) podría ser capaz de lanzar algunas llamaradas asombrosamente poderosas en nuestra dirección, aunque solo una vez cada 1.000 o 2.000 años.

“Las estrellas jóvenes tienen súper llamaradas una vez por semana”, explicó Yuta Notsu, de la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.), autor principal del estudio, publicado en la revista ‘The Astrophysical Journal’. “Para el sol, es una vez cada pocos miles de años en promedio”.

Notsu y sus colegas utilizaron los datos del Telescopio Espacial Kepler para buscar evidencias de súper llamaradas en otras estrellas como nuestro sol. “Los resultados de Kepler sugieren que las estrellas similares a un sol que giran lentamente también pueden tener súper llamaradas”, indicó el investigador.

“Nuestro estudio muestra que las súper llamaradas son eventos raros”, señaló el científico. “Pero hay alguna posibilidad de que podamos experimentar un evento de este tipo en los próximos 100 años”, agregó.

Quizás lo más cercano a una súper llamarada experimentado en la Tierra fue el Evento Carrington, que tuvo lugar en 1859, que causó una aurora boreal en el sur de Hawái y destruyó la infraestructura telegráfica. Notsu afirmó que el tipo de súper llamarada que su equipo describe sería al menos 100 veces más poderosa.

Si una llamarada tan poderosa bombardeara la Tierra en este momento, podría dañar seriamente nuestras redes de comunicaciones y de energía, comenzando con los satélites en órbita, hasta los sistemas eléctricos en la superficie del planeta.

Según precisa la ‘NASA en su página web’, Kepler descubrió más de 2.600 planetas fuera del Sistema Solar; algunos de los cuales son lugares prometedores para encontrar vida. Su ‘muerte’ no ha sido una noticia inesperada, debido a que ya se conocía que la sonda se estaba quedando sin combustible. Pese a ello, los especialistas exprimieron su máximo potencial y llevaron a cabo con ella exitosas campañas de observación en los últimos tiempos, además de haber obtenido valiosos datos científicos.

“Como primera misión de caza de planetas de la NASA, Kepler ha superado todas nuestras expectativas y allanó el camino para nuestra exploración y búsqueda de vida en el Sistema Solar y fuera de este”, afirmó el especialista de la agencia espacial Thomas Zurbuchen. “Sus descubrimientos han arrojado nueva luz sobre nuestro lugar en el universo, así como han iluminado los seductores misterios y posibilidades entre las estrellas”, agregó.

La NASA destaca que Kepler nos mostró la diversidad de planetas que existe en nuestra galaxia, muchos de los cuales se sitúan en la zona habitable de sus estrellas. “Cuando comenzamos a concebir esta misión hace 35 años, no conocíamos un solo planeta fuera de nuestro sistema solar”, indicó al respecto el principal investigador fundador de Kepler, William Borucki.

“Ahora sabemos que los planetas están en todas partes, y Kepler nos ha puesto en un nuevo curso lleno de promesas para que las generaciones futuras exploren nuestra galaxia”, afirmó el especialista.

“Durante un contacto regular de la nave con la Red del Espacio Profundo de la NASA, el equipo se enteró de que la nave espacial había pasado al modo de suspensión sin uso de combustible. El equipo de Kepler está estudiando la causa y evaluando posibles pasos a seguir”, anunció la NASA en un comunicado.

Este martes, el portal ‘NASA Space Flight’ informó que los emblemáticos telescopios espaciales Hubble y Chandra estaban reanudando sus respectivas operaciones después de que ambos entraran en modo de descanso. El Chandra ya vuelve a realizar sus detecciones de emisiones de rayos X de regiones muy calientes del universo, mientras que el Hubble está cerca de reemprender sus observaciones científicas habituales después de sufrir un problema en un giroscopio.

Sin embargo, el destino de Kepler está poco claro. El cazador de exoplanetas —lanzado en 2009 y pionero en la exploración de planetas extrasolares de tamaño similar a la Tierra— tiene un peligrosamente bajo de combustible y de hecho podría estar llegando al final de su vida útil. Para paliar el problema, se puso repetidamente en modo de descanso antes de volver a despertarse con éxito, pero se teme que pueda no volver a activarse.

Si no se puede volver a despertar a Kepler después de este última falla, la misión llegará a su fin y el aparato se quedará a la deriva, sin energía, a casi 100 millones de kilómetros de la Tierra.

Se trata de “mundos de agua”, describe un informe presentado el viernes 17 de agosto por el astrofísico Li Zeng en una conferencia celebrada en Boston (Estados Unidos). Este porcentaje corresponde a un total de 4.000 candidatos a exoplanetas registrados y cuyos radios midió la misión Kepler de la NASA.

“Probablemente, estos mundos de agua se formaron de manera similar a los núcleos gigantes de planetas como Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno que encontramos en nuestro propio Sistema Solar”, explica un comunicado de la conferencia.

Según el estudio, en los exoplanetas que tienen entre dos y cuatro veces el tamaño de la Tierra, el agua puede ser el “componente principal” en su composición, algo que tendrá implicaciones para la búsqueda de vida en nuestra galaxia.

Lo que abunda en esos exoplanetas “es agua, pero no como la encontramos comúnmente en la Tierra”, precisó Li. Su temperatura superficial varía entre los 200 y 500 grados Celsius, estimó el equipo de Harvard. Sus superficies podrían estar “envueltas en una atmósfera dominada por el vapor, con una capa de agua líquida debajo”. A mayores profundidades, se estima que el agua se transforma en hielo bajo altas presiones antes de llegar al núcleo rocoso sólido del planeta.

Los científicos esperan que la misión del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés), lanzada en abril pasado, encuentre más exoplanetas de esta clase con ayuda de observaciones espectroscópicas desde la Tierra. Además, el futuro telescopio espacial James Webb podrá ofrecer nuevos datos sobre la atmósfera de algunos de estos “mundos de agua”.

La directora adjunta de ciencia de la misión TESS, Sara Seager, compartió este optimismo en la conferencia. A su juicio, es “increíble” pensar que los “enigmáticos” exoplanetas de tamaño medio contengan cantidades de agua tan grandes. Seager espera que las observaciones del futuro de las “atmósferas de vapor espesas” corroboren los cálculos del equipo de Harvard.

Durante la conferencia, la NASA informó que descubrió dos planetas nuevos, Kepler-80 g y Kepler-90 i. Ese ultimo cuerpo celestre es el tercer planeta que orbita el sistema planetario de la estrella Kepler-90 que, desde ahora, es el primero—aparte de nuestro Sistema Solar— que cuenta con ocho planetas, según conocemos a día de hoy.

Es probable que otros sistemas planetarios sean más prometedores para la vida que Kepler-90. Cerca de un 30 % más grande que la Tierra, Kepler-90i está tan cerca de su estrella que la temperatura promedio de su superficie podría ser superior a 425 ºC —similar a la de Mercurio— mientras que Kepler-90h, el planeta más externo del sistema, orbita alrededor de su estrella a una distancia similar a la que hay entre la Tierra y el Sol.

Christopher Shallue, el representante de Google que participa en la conferencia junto con tres especialistas de la NASA, explicó que su compañía desarrolló una red neuronal capaz de identificar planetas incluso aunque su señal sea muy débil.

“El sistema Kepler-90 es como una miniversión de nuestro Sistema Solar. Tiene planetas más pequeños dentro y otros más grandes en la parte externa, pero todo está más apretado”, detalla Shallue.

“Tal y como esperábamos, hay descubrimientos emocionantes escondidos en nuestro archivo de datos del Kepler” y “estos nuevos hallazgos reflejan que nuestros datos serán un tesoro escondido” que estará “disponible para investigaciones innovadoras durante muchos años”, afirmó el director de la división de Astrofísica de la NASA en Washington, Paul Hertz.

Here’s a handy comparison. Kepler-90i (conveniently also the third rock from the sun) is the newly discovered planet pic.twitter.com/SdpF8mkDNq

— Bobak Ferdowsi (@tweetsoutloud) 14 de diciembre de 2017

Los científicos entrenaron a una red neuronal —un sistema de aprendizaje automático— para que buscara e identificara señales de planetas en la enorme base de datos del Kepler. Después de que ‘aprendiera’ a distinguir entre cuerpos celestes tras examinar 15.000 señales, ese sistema se empleó para buscar planetas en cerca de los 670 estrellas en las que ya se conocían varios de esos astros.

En su comunicado previo a la conferencia, la NASA destacó el papel que el telescopio Kepler tuvo en el descubrimiento de planetas que orbitan otras estrellas y se asemejan por su tamaño y condiciones a la Tierra.

Kepler fue lanzado al espacio en marzo de 2009 y estuvo recogiendo datos sobre otras estrellas y sistemas planetarias hasta que su primera misión terminó en 2012. Dos años después, los científicos iniciaron una nueva misión, K2, cuyo objetivo está centrado en la búsqueda de planetas fuera del sistema solar, llamados exoplanetas, así como en estudiar estrellas jóvenes, supernovas (explosiones estelares) y otros fenómenos espaciales.

Un equipo internacional de astrónomos encontró los signos de la posible exoluna, orbitando al exoplaneta Kepler-1625b, un gigante gaseoso ubicado a unos 4 mil años luz de la Tierra, afirma el portal ‘The Daily Galaxy’.

El extraordinario descubrimiento de la primer Luna extraterrestre podría cambiar los libros de historia, ya que los expertos creen que casi todos los planetas en la Galaxia poseen por lo menos una luna, tal y como sucede en nuestro propio sistema solar.

Por ello, los astrónomos de la NASA creen que la búsqueda de exolunas debe ser tan importante como la de planetas extraterrestres. Ya que un gigante gaseoso, similar a Júpiter o Saturno no podría mantener vida, aunque se encuentre en la zona habitable de su sistema solar, pero si tiene por lo menos una exoluna parecida a nuestro planeta, las posibilidades de que que exista vida extraterrestre, incluso inteligente, aumentarían enormemente.

Así, el lunes 19 de junio dará una rueda de prensa en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley (California, EE.UU.), a las 11 de la mañana, hora local. Esta será emitida en directo en el sitio web de la agencia.

Se prevé que en el evento se exponga “el informe más completo y fiable de los mundos lejanos hasta la fecha”. Según la agencia, las revelaciones suponen el resultado del “análisis más sofisticado hasta el momento” de la misión Kepler y dará lugar a nuevas líneas de investigación de los exoplanetas.

El telescopio Kepler fue lanzado en 2009 con el objetivo de buscar planetas extrasolares ―con un tamaño similar a la Tierra― ubicados en la zona de habitabilidad de su estrella. Esta misión espacial ha descubierto miles de exoplanetas confirmados en los últimos años, 21 de los cuales se encuentran en la llamada zona habitable.

El verano pasado, astrónomos confirmaron la existencia de 104 nuevos planetas fuera de nuestro Sistema Solar usando la nave espacial en su misión extendida K2. Todos ellos son entre un 20 y un 50 por ciento más grandes que la Tierra por su diámetro y están en órbita de la estrella enana M K2-72, descubierta a 181 años luz de distancia. Los científicos dijeron que no se podía descartar la existencia de vida en los mismos.