“ICESat-2 es como ponerse lentes después de usar el ICESat; los datos son de tan alta precisión que realmente podemos empezar a trazar los límites del lago en la superficie”, señaló Matthew Siegfried, glaciólogo de la Escuela de Minas de Colorado (EE.UU.). Siegfried, junto a un equipo de investigadores, recopiló datos altimétricos del ICESat-2 y la misión ICESat original, junto con mediciones tomadas desde CryoSat-2, un satélite de observación de hielo operado por la Agencia Espacial Europea (ESA). El conjunto de datos se corresponde al período comprendido entre los años 2003 y 2020, y los resultados de su análisis fueron publicados el 7 de julio en un estudio por la ‘Unión Geofísica Estadounidense’.

“La capa de hielo de la Antártida tiene un espesor promedio de 2,2 km y descansa sobre un lecho rocoso. El aislamiento, las altas presiones, el flujo de calor geotérmico y la fricción cerca de la interfaz del lecho de hielo provocan el derretimiento de pequeñas cantidades de hielo basal que, cuando se acumula sobre toda la capa de hielo, produce grandes volúmenes de agua subglacial, gran parte de la cual se almacena en lagos y acuíferos subglaciales”, explican los investigadores. “El sistema de agua basal de la Antártida contiene más de 130 lagos activos. Los datos del ICESat-2 darán lugar a un cambio radical en nuestra comprensión de cómo funciona el sistema de agua subglacial oculto de la Antártida, que es un ingrediente crucial de cómo se comporta y evoluciona una capa de hielo”. De acuerdo con los autores del estudio, la deformación de la superficie debido al llenado y drenaje activos de los lagos subglaciales proporciona una de las pocas ventanas accesibles de forma remota a la evolución de los sistemas de agua basal, los cuales pueden estar ocultos hasta 4 km bajo el hielo.

Además, el estudio de los datos encontró dos anomalías que corresponderían a lagos ocultos previamente no detectados y que fueron nombradas lago subglacial inferior Conway y lago subglacial inferior Mercer. Estas anomalías se hallan debajo de las capas de hielo Mercer y Whillans, en la Antártida occidental, en un sistema acuífero dominado por dos grandes lagos subglaciales activos: el lago subglacial Conway y el lago subglacial Mercer. Las evidencias apuntan a que la zona está en medio de su tercer evento de drenaje desde el año 2003, cuando iniciaron las primeras observaciones del ICESat. “Estos son procesos que están sucediendo bajo la Antártida de los cuales no tendríamos ni idea si no tuviéramos datos satelitales”, afirmó la glacióloga Helen Fricker, una de las autoras del estudio. “Hemos estado teniendo dificultades para obtener buenas predicciones sobre el futuro de la Antártida, y los instrumentos como el ICESat-2 nos están ayudando a observar la magnitud del proceso”, concluyó la ‘NASA’.

Los investigadores presenciaron su desaparición a partir de imágenes satelitales que mostraban el antes y después del raro evento, que ocurrió durante el invierno antártico de 2019 en la plataforma de hielo Amery. Se estima que entre 600 y 750 millones de metros cúbicos de agua dulce se perdieron en el océano. Aunque los científicos todavía no están exactamente seguros de cómo se desvaneció el lago en tan poco tiempo, el escenario más probable es que el fondo del lago haya colapsado por la intensa presión.

“Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura, que hace que el agua drene hacia el océano debajo”, explicó el autor principal Roland Warner, para ‘Scimex’. La plataforma de hielo Amery es la tercera más grande de la Antártida, con algunas áreas que alcanzan los 1.800 metros de espesor. Este lago estaba situado en la parte superior de esta zona, en un lugar donde el hielo tiene más de 1.400 metros de grosor. Y aunque no es raro ver lagos drenados por este fenómeno, los científicos no esperaban que suceda en una profundidad de hielo tan alta.

El equipo espera usar toda la información recopilada para comprender mejor el proceso de degradación de las plataformas de hielo antártico. “Dado que el agua de deshielo de la superficie en las plataformas puede causar su colapso, lo que en última instancia conduce a un aumento del nivel del mar cuando el hielo en tierra ya no es retenido, es importante comprender los procesos que debilitan las plataformas de hielo”, señaló Amanda Fricker, glacióloga del Instituto Scripps de Oceanografía. Si bien el mundo está experimentando un calor sin precedentes, los investigadores de momento no pueden concluir que el cambio climático sea el responsable de la desaparición del lago. En todo caso, recuerdan que con el aumento de las temperaturas en las últimas décadas algunas plataformas de hielo han experimentado un mayor derretimiento de su superficie, lo que aumenta el riesgo de una hidrofractura generalizada.

“Sabemos que no toda el agua de deshielo llega a los océanos de inmediato”, indicó Dan Shugar, autor principal del estudio y geógrafo de la Universidad de Calgary (Canadá), que aclara que “hasta ahora no había datos para estimar cuánto se almacenaba en lagos o aguas subterráneas”. Los científicos estiman que los lagos de origen glaciar suman un volumen total de agua de alrededor de 156 kilómetros cúbicos. La mayor parte de estos lagos se encuentran en sitios pocos poblados, como Groenlandia, o cerca de pueblos y comunidades, como ocurre en la cordillera del Himalaya.

Estos hallazgos ayudarán a los científicos a evaluar los riesgos potenciales para las comunidades cercanas a los lagos y a mejorar las estimaciones del incremento del nivel del mar. “Estos lagos glaciares a menudos no son estables. Están represados solo por hielo o sedimento glaciar llamado morrena, y representan un riesgo de inundaciones masivas aguas abajo que en el último siglo han causado numerosas muertes y destruido pueblos e infraestructura”, advierte Umesh Haritashya, geólogo de la Universidad de Dayton (EE.UU.).

Similares a los círculos que suelen aparecer en campos, no deben su existencia ni a condiciones atmosféricas ni a burbujas de metano que suben desde el fondo del lago, como se creía anteriormente. Los anillos han comenzado a formarse en el Baikal al menos desde 1969; algunos duran unos días y otros varios meses. Tienen una conducta imprevisible, surgiendo en diversas partes del lago año tras año, informa ‘Live Science’.

Recientemente, un grupo de investigadores de diversas nacionalidades ha realizado perforaciones en el hielo y colocado sensores en el agua. Los resultados mostraron la existencia de remolinos bajo la superficie congelada del lago, donde la temperatura del agua que forma estos remolinos está uno o dos centígrados más cálida que alrededor de los anillos. Las corrientes no son fuertes en el centro de estos fenómenos, lo que explica un mayor espesor de hielo en el centro. Al mismo tiempo, el hielo es más fino al borde de estos volúmenes de agua giratoria.

Datos de sensores e imágenes satelitales por infrarrojo han indicado que los remolinos se forman en el agua en el otoño boreal antes de que se congele el lago, y que los fuertes vientos que llevan agua desde una de las bahías aportan a su formación. El espesor del hielo del Baikal en invierno permite a automovilistas acortar su viaje conduciendo por la superficie del lago. Pero la diferencia en el espesor del hielo por encima de los remolinos fue la razón por la que uno de los vehículos del grupo científico de Rusia, Francia y Mongolia quedó medio hundido en marzo de 2016. Peor suerte corrieron muchos autos, que terminaron completamente hundidos.

El autor principal del estudio, Alexei Kouraev, geofísico de la ‘Universidad Federal de Toulouse’ (Francia), explicó que los anillos son invisibles a nivel del hielo, por lo que su grupo actualiza los datos sobre los remolinos en una web para advertir a los automovilistas. Fenómenos semejantes han sido registrados en el lago Hovsgol, en Mongolia, y en el Telétskoye, en Rusia.

Inicialmente los expertos han tratado de explicar cómo un ambiente primitivo e inerte pudo suministrar el fósforo, uno de los seis elementos químicos principales de vida que forma parte de las moléculas de ADN y ARN, actúa como la moneda de cambio principal para la energía en todas las células y ancla los lípidos que separan las células de su entorno.

Para ello se centraron en un primer punto de partida: los lagos salados existentes ricos en carbonatos. Este tipo de lagos que existen en todo el mundo se forman en ambientes secos dentro de depresiones que canalizan el agua de las áreas circundantes. Estas formaciones son conocidas también como lagos alcalinos o lagos de soda debido a que sus altas tasas de evaporación hacen que sus aguas concentren altas soluciones salinas y alcalinas.

Los científicos analizaron el lago Mono, en EE.UU.; el lago Magadi, en Kenia; y el lago Lonar, en la India, descubriendo que estos depósitos ricos en carbonatos tienen niveles de fósforo hasta 50.000 veces más que los encontrados en el agua de mar y otros tipos de lagos. Tales concentraciones apuntaron a la existencia de algún mecanismo natural que acumula el elemento químico en estos cuerpos de agua. Y tras otros experimentos de laboratorio, los científicos concluyeron que la razón por la cual estas aguas tienen alto fósforo es su contenido de carbonato.

En la mayoría de los lagos, el calcio, que es mucho más abundante en la Tierra, se une al fósforo para producir minerales sólidos de fosfato de calcio, a los que la vida no puede acceder. Pero en aguas ricas en carbonato, el carbonato supera al fosfato para unirse con el calcio, dejando parte del fosfato sin adherir. “Los niveles extremadamente altos de fosfato en estos lagos y estanques habrían provocado reacciones que pusieron fósforo en los bloques de construcción moleculares de ARN, proteínas y grasas, todo lo cual era necesario para que la vida siguiera”, señala el coautor del estudio David Catling.

Esta inusual tonalidad se debe a una reacción de las algas ante los altos niveles de sal, la gran cantidad de luz solar y el aumento de la temperatura en el agua. Todo ello se traduce en una elevada producción de betacaroteno, que refleja el color.

Debido a su matiz brillante, el lago se convierte por estas fechas en una atracción turística, a donde los visitantes acuden para tomar cientos de fotos del colorido fenómeno.

Por lo general, el lago vuelve a su tonalidad normal cuando las temperaturas bajan y aumentan las lluvias, por lo que es mejor verlo cuando el clima es aún cálido, aconseja el diario ABC News.

Las autoridades locales han dicho que las algas no son dañinas para la fauna local, pero advierten a las personas que no deben entrar en contacto con el agua.