Los científicos están seguros de que LHS 3844b no tiene atmósfera. Asimismo, señalan que este exoplaneta orbita su estrella tan cerca que uno de sus lados queda permanentemente expuesto hacia su sol por la gravedad. En consecuencia, existe un contraste de temperaturas: la parte del día se calienta hasta 800 grados centígrados, mientras que el lado nocturno está helado, con una temperatura de menos 250 grados centígrados. “Pensamos que esta variación extrema de temperatura podría afectar el flujo de material hacia el interior del planeta”, explicó Mayer.

Al realizar simulaciones por computadora con diferentes resistencias de materiales y fuentes de calor internas, así como con la variación de temperatura en la superficie del exoplaneta, los astrónomos llegaron a la conclusión de que en LHS 3844b se produce un flujo del material del subsuelo a escala hemisférica. La mayoría de simulaciones mostraron que hay un flujo ascendente y un descendiente en cada lado del exoplaneta, de modo que el material fluye de un hemisferio a otro. Sin embargo, la tendencia no siempre fue la misma, ya que algunos simulacros mostraron la dirección del flujo opuesto.

El cambio de temperatura del material del manto podría causar las actividades tectónicas, ya que las rocas frías son más rígidas y menos móviles, pero se vuelven mucho más líquidas a medida que se calientan, así que pueden fluir hacia el interior del planeta. “Sea cual sea el lado del planeta por el que fluya el material hacia arriba, cabe esperar una gran cantidad de vulcanismo en ese lado concreto”, precisó Dan Bower, geofísico de la Universidad de Berna.

Los investigadores suponen que LHS 3844b podría tener un hemisferio completo lleno de actividades volcánicas que podrían compararse con las registradas en la Tierra, en particular en Hawái e Islandia. Mientras tanto, los especialistas planean continuar observando dicho planeta para poder detectar las evidencias directas de las erupciones, incluyendo las emisiones de gases volcánicos.

Los autores de este trabajo analizaron las condiciones que se cree existen en los cuatro planetas rocosos más cercanos a la Tierra: Proxima-b, Trappist-1e, Ross-128b y LHS-1140b. En el caso de Proxima-b, este exoplaneta se encuentra a solo 4,24 años luz de distancia de la Tierra y recibe 250 veces más radiación de rayos X que nuestro planeta, por lo que podría experimentar niveles mortales de radiación ultravioleta en su superficie.

Según el estudio, la vida en la Tierra evolucionó a partir de criaturas que prosperaron en condiciones de altos niveles de radiación ultravioleta, incluso mayor al que experimenta Proxima-b y otros exoplanetas. Hace 4.000 millones de años, nuestro planeta era un lugar caótico, caliente y bañado por gran cantidad de radiación, y pese a ello, la vida emergió.

Lo mismo podría estar ocurriendo ahora en algunos de los exoplanetas más cercanos, donde según los resultados de los cálculos de los investigadores, el nivel actual de radiación es inferior al que había en la Tierra hace 3.900 millones de años.

Los autores del estudio afirman que la radiación ultravioleta no debería ser un factor limitante para que dichos exoplanetas sean habitables. “La historia de la vida en la Tierra nos proporciona una gran cantidad de información sobre cómo la biología puede superar los desafíos de los entornos que consideramos hostiles”, dijo Jack O’Malley-James.

El planeta tarda 36 días en completar una órbita en torno a la estrella de tipo K, HD 21749, de una masa equivalente al 80% de nuestro Sol. Diana Dragomir, autora principal del informe sobre el hallazgo, destaca que tiene una densidad mayor que la de Neptuno y opina que el HD 21749b podría ser un planeta acuático o podría tener “algún otro tipo de atmósfera sustancial”, pero que no es rocoso.

Se trata del planeta con mayor periodo de tránsito en un radio de 100 años luz respecto del Sistema Solar, con la temperatura de superficie más fría entre los exoplanetas que orbitan una estrella más brillante que de décima magnitud, o unas 25 veces más tenue que el límite que puede percibir el ojo humano.

Además, los científicos creen que alrededor de la misma estrella podría girar otro planeta, más o menos del tamaño de la Tierra, que completa una vuelta cada 8 días. Si los astrónomos están en lo cierto, sería el planeta más pequeño detectado hasta la fecha por TESS.

Además del HD 21749b, el satélite de la NASA halló otros dos exoplanetas. Uno de ellos, el Pi Mensae c, que es el doble de grande que la Tierra, orbita la estrella Pi Mensae, parecida al Sol en tamaño y masa y que se encuentra situada a unos 60 años luz, siendo visible sin telescopios en la constelación Mensa del hemisferio sur. El nuevo planeta tiene una órbita circular a diferencia del planeta Pi Mensae b, que consta de una órbita excéntrica.

El otro planeta encontrado por TESS es el LHS 3844b. Es rocoso, se ubica a unos 49 años luz, en la constelación Indus y se considera uno de los exoplanetas en tránsito más cercanos, de cuya existencia se tiene constancia. El LHS 3844b orbita una fría estrella enana tipo M, que tiene una quinta parte del tamaño del Sol, y que completa su órbita en 11 horas. Debido a su proximidad a la estrella, de día pueden formarse charcos de lava fundida en su superficie rocosa.