La kilonova, que se supone que fue generada por la fusión de dos estrellas de neutrones, es “una explosión turboalimentada que forjó instantáneamente oro y platino por valor de varios cientos de planetas”, destacan los investigadores, liderados por Eleonora Troja, científica asociada del Departamento de Astronomía de la ‘Universidad de Maryland’.

Se trata de la primera evidencia contundente de que las kilonovas producen grandes cantidades de metales pesados. Los astrónomos incluso creen que todo el oro y el platino de la Tierra se formaron como resultado de las antiguas kilonovas. Los nuevos hallazgos fueron publicados en la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’ este 27 de agosto.

Los investigadores encontraron similitudes entre el mencionado evento de 2016 y otra explosión a 130 millones de años luz de la Tierra, observada por el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser (LIGO) en agosto de 2017. En aquel entonces, los científicos hicieron historia con la primera observación directa de una fusión entre dos estrellas de neutrones.

La declaración será presentada por científicos que forman parte del Observatorio de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO, por sus siglas en inglés) en Estados Unidos y del proyecto Virgo en Europa, con un total de tres detectores que escuchan ondas gravitacionales.

La comunidad científica se ha llenado durante las últimas semanas con especulaciones que hablan de que LIGO había descubierto algo intrigante. Las habladurías comenzaron a volverse más serias después de que un astrónomo de la Universidad de Texas tuiteara “Nuevo LIGO” e hiciera una referencia a un componente óptico, lo cual podría significar que se ha encontrado algo más allá de la fusión del agujero negro que el detector había descubierto hasta ahora.

Algunos expertos sugieren que el revuelo fue provocado por la detección de dos estrellas de neutrones que colisionan, mientras que otros especulan que LIGO podría arrojar luz sobre la materia oscura, que en teoría podría estar compuesta por agujeros negros primordiales creados poco después del Big Bang.

El fenómeno de las ondas gravitatorias fue predicho por Albert Einstein en su teoría de la relatividad. Estas ondas se generan al liberarse grandes cantidades de energía, tras la colisión entre objetos de enorme densidad, como los agujeros negros, ofreciendo información relevante sobre el origen de las estrellas.

Hasta ahora las ondas gravitatorias han sido observadas directamente en tres ocasiones, la primera el 14 de septiembre de 2015. En todos los casos fueron producto de colisiones entre agujeros negros.

Sin embargo, los científicos del observatorio espacial norteamericano LIGO y del europeo VIRGO creen haber presenciado una nueva fuente de perturbaciones gravitatorias, causada por la colisión de dos estrellas de neutrones, resultantes del colapso de estrellas supergigantes.

Para corroborar la fuente de las ondas, los científicos apuntan sus telescopios, incluyendo el Hubble, hacia la galaxia NGC 4993 y coordinan la recolección de datos. Los astrónomos creen que la señal tiene su origen en una estrella de neutrones binaria perteneciente a esa galaxia, ubicada a unos 130 millones de años luz de la Tierra.

Mientras varios astrónomos ya han tuiteado mensajes que especulan sobre la inminente detección de ondas gravitatorias, el portavoz del observatorio LIGO se ha limitado a confirmar que “una importante observación está a punto de concluir” el 25 de agosto, agregando que espera publicar nueva información de gran relevancia para esa fecha.