En una entrevista a ‘The Guardian’ publicada el 13 de agosto, el líder del equipo, Gregory Wetherbee, relató cómo cuando se disponía a analizar la contaminación del nitrógeno se sorprendió al hallar fibras y fragmentos multicolores.

“Esperaba ver principalmente tierra y partículas minerales […] Mis resultados son puramente accidentales”, admitió el investigador. Según detalla el estudio titulado ‘Está lloviendo plástico’, el plástico fue detectado en el 90 % de las muestras tomadas tanto cerca de asentamientos humanos como en lugares remotos —por ejemplo, en las montañas de 3.159 metros de altura sobre el nivel del mar—, lo que significa que la contaminación no solo se localiza en área urbanas.

“Creo que el resultado más importante que podemos compartir con el público estadounidense es que hay más plástico del que se ve a simple vista. Está en la lluvia, está en la nieve. Ahora es parte de nuestro entorno”, comentó Wetherbee.

Aunque las tecnologías actuales no permiten evaluar la concentración de las micropartículas, su presencia en la lluvia puede representar un peligro para los organismos vivos. “No está claro cómo estos materiales plásticos se están acumulando y asimilando en el medio ambiente, ni se conocen los efectos potenciales de estos materiales en los seres vivos”, advierten los autores.

De acuerdo con los investigadores, este fenómeno, que ha sido observado por primera vez, servirá para comprender mejor la historia del agua lunar, recurso esencial para llevar a cabo operaciones a largo plazo en nuestro satélite natural así como para explorar el espacio profundo.

La agencia espacial estadounidense encontró decenas de casos en los datos recopilados por la misión robótica Lunar Atmosphere and Dust Environtment Explorer (LADEE, por sus siglas en inglés), que entre 2013 y 2014 recogió información sobre la estructura y composición de la atmósfera lunar.

Mehdi Benna, del laboratorio de la NASA Centro de vuelo espacial Goddard, explicó que recientemente descubrieron cuatro lluvias de meteoritos contra la Luna registradas por la LADEE, los cuales tuvieron lugar entre enero y abril de 2014.

Según los expertos, para que la Luna libere agua los meteoritos tienen que penetrar en su superficie al menos 8 centímetros, ya que debajo de esa franja superior se halla una delgada capa hidratada donde las moléculas de agua probablemente se adhieren a trozos de tierra y roca. Una vez impacta la ráfaga de meteoritos, dos tercios del vapor generado termina en el espacio, mientras que el otro tercio se posa en la superficie lunar.

“Sabemos que parte del agua proviene de la Luna porque la masa de agua que se libera es mayor que la que hay dentro de los meteoritos en cuestión”, dijo Dana Hurley, miembro del APL y participante en la investigación. Finalmente, Hurley indicó que es probable que el agua expulsada se remonte a la época en la que se formó nuestro satélite natural.

Los especialistas que han elaborado ese documento concluyen que los modelos climáticos globales pueden subestimar el volumen de lluvia que caerá en esas zonas de nuestro planeta porque no toman en consideración la disminución de la cantidad de nubes altas en los trópicos.

Los chubascos no solo están relacionados con las nubes, sino también con el denominado ‘presupuesto energético’ de la Tierra: la comparación entre la energía del Sol que entra en nuestro planeta con la energía térmica que sale.

Como las nubes altas tropicales atrapan el calor en la atmósfera, si en el futuro hay menos la atmósfera tropical se enfriaría y aumentarían las lluvias, que calentarían el aire para equilibrar el enfriamiento de la contracción de las nubes de gran altitud.

Aunque podría sonar contradictorio que ‘la lluvia calienta el aire’, a varios kilómetros de la atmósfera tiene lugar un proceso diferente al de la superficie. Así, cuando el agua se evapora y sube, lleva consigo la energía térmica fruto de ese fenómeno y, una vez que llega a las alturas y se condensa, calienta la fría atmósfera superior.

Esta conclusión pone en evidencia que la disminución de la cobertura de las nubes altas tropicales sea resultado de un cambio en los flujos de aire a gran escala que vive la Tierra a medida que se eleva la temperatura de su superficie.

De este modo, las observaciones de los últimos 30 o 40 años certifican que esa circulación general atmosférica, que incluye una amplia zona de aire ascendente centrada en el ecuador, se estrecha a medida que el clima se calienta y provoca una disminución de las nubes altas.

Al comparar los datos climáticos de las últimas décadas con 23 simulaciones de modelos climáticos del mismo periodo, el equipo liderado por Hui Su ha establecido que los modelos que más se acercan a las observaciones de las nubes en el clima actual muestran un aumento de las precipitaciones.