Jupiter and Saturn appear a tenth of a degree apart in this image taken near Chapel Hill, NC during an astronomical event known as a “Great Conjunction.” See more images from tonight and previous nights #TheGreatConjuction ➡️ https://t.co/hBTFS69AUy pic.twitter.com/Z52IjG9LSt

— NASA HQ PHOTO (@nasahqphoto) December 22, 2020

La fotografía fue tomada solo unas horas después de que Júpiter y Saturno estuvieran en el punto más cercano de separación, a 0,1 grados entre sí. Unos 10 diámetros de Júpiter separaban a ambos planetas, precisa la página web oficial del dispositivo. Asimismo, se precisa que el brillo de la foto fue ajustado para equiparar la visibilidad de los planetas, ya que Júpiter era 4 veces más luminoso que Saturno en aquel momento.

Aunque el alineamiento entre Júpiter y Saturno tiene lugar una vez cada 20 años, tal acercamiento de ambos planetas es un fenómeno astronómico muyraro debido al tiempo variable que tardan los cuerpos celestes en dar una vuelta alrededor del Sol: Júpiter lo hace en 11 años y 314 días, mientras que Saturno necesita más de 29 años terrestres. Dadas las circunstancias, la próxima conjunción tan cercana se espera recién para marzo de 2080.

Las fotografías fueron captadas el 17 de septiembre por la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una sonda espacial estadounidense destinada a la exploración del satélite natural. En ellas se muestra el terreno que debía acoger el alunizaje, un área que se eleva entre los cráteres Simpelius N y Mazinus C. La NASA compartió también una captura del mismo terreno antes de la fallida operación.

Our @LRO_NASA mission imaged the targeted landing site of India’s Chandrayaan-2 lander, Vikram. The images were taken at dusk, and the team was not able to locate the lander. More images will be taken in October during a flyby in favorable lighting. More: https://t.co/1bMVGRKslp pic.twitter.com/kqTp3GkwuM

— NASA (@NASA) September 26, 2019

Las imágenes fueron tomadas durante un sobrevuelo al anochecer y aún no se ha podido localizar el módulo de aterrizaje. La NASA ha confirmado que se tomarán nuevas fotografías en el próximo mes “con iluminación favorable”.

Con la misión Chandrayyan-2, la India buscaba convertirse en la cuarta potencia espacial en llegar a la Luna. Según la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO, por sus siglas en inglés), el aparato descendió con normalidad hasta una altura de 2,1 kilómetros, pero en la última etapa de la operación de aterrizaje la comunicación quedó interrumpida. Hasta la fecha, solo Rusia, EE.UU. y China han logrado realizar aterrizajes suaves y controlados en la superficie lunar.

Las inusuales fotos ofrecen un patrón de líneas onduladas que inicialmente desconcertó al equipo de la NASA. Posteriormente, los científicos dedujeron que el aparato debió de ser alcanzado por algún objeto mientras viajaba por el espacio.

El sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camara (LROC por sus siglas en inglés) está integrado por tres cámaras instaladas en la sonda espacial LRO. Dos de ellas son de ángulo estrecho y capturan imágenes en blanco y negro de alta resolución, mientras que la tercera es una cámara de ángulo amplio de resolución media.

Los investigadores del LROC concluyeron que debió de haberse producido un violento y breve movimiento de la cámara de ángulo estrecho (NAC, por sus siglas en inglés), ubicada del lado izquierdo de la sonda.

A su juicio, no se produjo movimiento de los paneles solares ni de las antenas que expliquen la fluctuación. “La única explicación lógica es que la NAC fuese sido golpeada por un meteorito”, señaló Mark Robinson, investigador del equipo de LROC.

“Las banderas han estado expuestas a la gran ferocidad del ambiente de la Luna, que alterna 14 días de luz solar abrasadora y 100° C de calor con 14 días de oscuridad y -150° C de frío helado”, señala el investigador lunar Paul Spudis en la revista ‘Air&Space’, explicando que un día lunar equivale a 28 días terrestres.

“Pero aún más perjudicial que ello es la intensa radiación ultravioleta de luz solar pura y sin filtrar sobre la tela de las banderas”, agrega el científico, haciéndose eco de las evaluaciones realizadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA en 2012.

Lo más probable es que hayan perdido todo su color hasta emblanquecerse por completo, pues la Luna no cuenta con ninguna atmósfera que pueda mitigar los rayos ultravioleta (UV) provenientes del Sol, que hacen que se pierdan los químicos que componen los colores.

“Incluso en la Tierra, los colores de una bandera de tela que ondee bajo la luz del sol durante años al final se desvanecen”, aseveró Spudis. En segundo lugar, las insignias podrían estar en proceso de desintegración, ya que esos mismos rayos solares —cuya longitud de onda causa también quemaduras en la piel— tienen la capacidad de descomponer las fibras de la tela.

Verificar el estado de estas banderas será uno de los objetivos de las futuras misiones a la Luna, comenzando por la aproximación al satélite que realizará la empresa aeroespacial SpaceX a finales de 2018.

En las imágenes se aprecia un objeto de una geometría particular, lo que ha puesto en alerta a los ‘cazadores de alienígenas’. Los ufólogos, impresionados por la forma del objeto, sostienen que se trata de una base extraterrestre construida por algún ser vivo que se parece a los humanos y se niegan a creer que se trate solo de una roca de forma peculiar. La NASA ya ha advertido que muchas personas ven lo que quieren en este tipo de avistamientos, en lugar de lo que realmente existe.