Las observaciones radiotelescópicas permitieron establecer que el enigmático emisor está libre de cualquier material envolvente, según dice un comunicado difundido el 25 de agosto. Por lo tanto, los científicos estimaron que lo que genera estas señales de radio solo podría ser una estrella de neutrones aislada y altamente magnetizada (un magnetar), y no la rotación de un sistema binario. Varios modelos sugerían que las ráfagas rápidas de radio podían provenir de una pareja de estrellas que dan vueltas entre sí. Esa posibilidad tenía un argumento a favor, y era que la órbita binaria y el viento estelar generan la periodicidad, recuerda el comunicado. Sin embargo, las ráfagas de esta fuente concreta no eran iguales, lo cual constituyó el principal contrargumento a ese respecto.

La nueva identificación de la fuente se basó en la división de la región del espectro de ondas de radio en dos tramos convencionales, de manera semejante a la distinción de colores en el espectro visible. El arcoíris va de la luz óptica azul, de longitud de onda más corta, a la luz óptica roja, de longitud de onda más larga. Y aunque las longitudes de onda de radio son un millón de veces más largas que las transmisoras de los colores ópticos, los investigadores las distinguieron como ‘más azules’ (onda corta) y ‘más rojas’ (onda larga). A partir de este enfoque, dividieron las señales que provienen del punto en cuestión y descubrieron que algunas veces llegaban las señales de radio ‘más azules’ y en otras ocasiones las ‘más rojas’. Concretamente, utilizaron el telescopio de Westerbork (Países Bajos) para registrar la onda de aproximadamente 21 centímetros, y el LOFAR, o Low-Frequency Array, para captar la onda ‘más roja’, de tres metros. Las emisiones fueron filmadas a una velocidad de miles de fotogramas por segundo.

El análisis y la combinación de estos datos por una supercomputadora de aprendizaje automático llevó a una sorpresa, admite la primera autora del estudio, Inés Pastor-Marazuela: “Los modelos de viento binario existentes predijeron que las ráfagas deberían brillar solo en azul, o al menos durar mucho más así. Pero vimos dos días de ráfagas de radio más azules, seguidas de tres días de ráfagas de radio más rojas”. Así, las señales (que duran cerca de una milésima parte de segundo, pero requieren una enorme energía por parte del cuerpo emisor) apuntaron, en opinión del equipo neerlandés, a los magnetares como posible fuente de todas las ráfagas de esta clase, reporta RT.

La investigacón reveló que estas FRB, consideradas como uno de los principales misterios sin resolver de la astronomía y cuya verdadera naturaleza sigue siendo desconocida, provienen de un magnetar, una estrella muerta altamente magnética conocida como SGR 1935 + 2154 que se encuentra en el centro de la Vía Láctea a ‘solo’ 30.000 años luz de distancia de nuestro planeta. Además del estallido de rayos X de alta energía, el magnetar también emitió ondas de radio, algo que nunca antes se había visto en este tipo de estrella. Las FRB, descubiertas por primera vez en 2007, duran milisegundos y aparecen temporal y aleatoriamente desde el espacio. Son extremadamente impredecibles, a pesar de que algunas liberan más energía que 500 millones de soles.

“Nunca antes habíamos visto una ráfaga de ondas de radio que se asemejara a una ráfaga de radio rápida de un magnetar”, indicó Sandro Mereghetti, del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF-IASF) en Milán (Italia), autor principal del nuevo estudio, publicado en ‘The Astrophysical Journal Letters’.

“Fundamentalmente, el generador de imágenes IBIS en Integral nos permitió determinar con precisión el origen del estallido, poniendo al descubierto su asociación con el magnetar”, indicó el coautor Volodymyr Savchenko, del Centro de Datos de Ciencia Integral de la Universidad de Ginebra (Suiza). “Esta es la primera conexión de observación entre magnetares y ráfagas de radio rápidas. Realmente es un descubrimiento importante y ayuda a enfocar el origen de estos misteriosos fenómenos”, señaló Mereghetti.

La señal, un estallido de ondas de radio de milisegundos, se remonta a un magnetar activo de la Vía Láctea, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente fuerte. El magnetar, conocido como SGR 1935 + 2154, se encendió repentinamente, enviando una gigantesca explosión de ondas de radio de milisegundos de largo, captada por los astrónomos el 28 de abril. El estallido fue tan intenso que podría haber sido detectado desde otra galaxia. El descubrimiento fue anunciado en ‘The Astronomer’s Telegram’ por Paul Scholz, de la Universidad de Toronto (Canadá).

Las FRB duran milisegundos y parecen provenir del espacio profundo. Son extremadamente impredecibles, a pesar de que algunas liberan más energía que 500 millones de soles. Debido a que son de corta duración y no parecen tener un patrón, encontrar de dónde vinieron y qué las produjo ha sido en gran medida un misterio. Las primeras FRB fueron descubiertas hace más de una década. Desde entonces, los científicos han estado tratando de averiguar qué las está causando. Las sugerencias han incluido eventos cataclísmicos, como la colisión de dos estrellas de neutrones o el colapso de un agujero negro. Pero estas hipótesis fueron cuestionadas cuando se descubrió una FRB repetitiva y los científicos se dieron cuenta de que debe haber otra explicación, o más de una fuente puede producir estas explosiones.

En los últimos años, un grupo internacional de científicos se ha unido para resolver el misterio de las FRB. La colaboración ha llevado al descubrimiento de más FRB: por ejemplo, a principios de este año, un equipo pudo rastrear a una ráfaga hasta una región de formación de estrellas en una enorme galaxia espiral a 500 millones de años luz de distancia. Hasta ahora, sin embargo, ninguna parecía provenir de nuestra propia galaxia.