“Descubrimos que se había propagado agresivamente, reemplazando a los parásitos locales de la malaria y que se había convertido en la cepa dominante en Vietnam, Laos y el noreste de Tailandia”, después de propagarse rápidamente desde Camboya, explica el doctor Roberto Amato, del Instituto Británico Wellcome Sanger, citado por ‘Reuters’.

La investigación ha puesto de relieve que en algunas zonas de los países afectados la concentración de parásitos de malaria resistente a los medicamentos excede el 80%de la población local total de parásitos. Asimismo, los científicos determinaron que la cepa había incorporado nuevas mutaciones genéticas, gracias a las cuales podría volverse aún más resistente a los fármacos.

Pese a las noticias desalentadoras asociadas a la lucha contra los parásitos maláricos, en mayo la ‘Organización Mundial de la Salud (OMS)’ reconoció a Argentina y Argelia (convirtiéndola en el segundo país africano certificado) como libres de malaria. Sin embargo, la nueva amenaza de que la nueva cepa pueda amenazar al continente africano inquieta a los expertos.

“Esta cepa parasitaria enormemente resistente es capaz de invadir nuevos territorios y adquirir nuevas propiedades genéticas, lo que aumenta la posibilidad aterradora de que pueda extenderse a África […] como en la década de 1980, contribuyendo a millones de muertes”, indicó el profesor Olivo Miotto de la Universidad de Oxford.

La enfermedad, también conocida como paludismo, la propagan mosquitos infectados, contrayéndose a través de sus picaduras. Según estimaciones de la OMS, la malaria sigue siendo una de las principales causas de muerte en el mundo, con aproximadamente 219 millones de casos y más de 400.000 muertes (el 60% de menores de cinco años).

La comunidad científica, asegura el profesor Miotto, está trabajando para determinar el nivel de propagación de la resistencia a los medicamentos contra malaria, al tiempo que se examinan métodos alternativos para tratar la enfermedad. “Otras drogas pueden ser efectivas en este momento, pero la situación es extremadamente frágil”, lamenta el científico, destacando que la velocidad a la que se ha propagado en el sudeste de Asia “es muy preocupante”.

Desde principios de este mes, esos investigadores han comenzado ensayos a gran escala con esos insectos en un laboratorio de Terni (Umbría, Italia) especialmente construido para la ocasión, informa la emisora estadounidense NPR.

La idea es que, una vez demostrado que estos estos mosquitos modificados son seguros y efectivos para eliminar a su propia especie, algún día puedan ser puestos en libertad en aldeas africanas plagadas de malaria.

“Será un experimento realmente innovador”, ha asegurado la entomóloga Ruth Muller, que dirige el laboratorio y estima que se trata de “un momento histórico”.

Debido a esta alteración genética, las hembras sufren una especie de hermafroditismo: su boca es más grande, no pueden morder y, por tanto, no podrían contagiar la malaria.

Sin embargo, existe una profunda preocupación por los posibles efectos “devastadores” que esta “tecnología experimental” tendría en el medio ambiente, extima Dana Perls, integrante de la organización Amigos de la Tierra.

“Es una tecnología que no sabemos cómo va a terminar. Necesitamos detenerla ahora, en su etapa actual”, afirmó Nnimmo Bassey, director de la Fundación Salud de la Madre Tierra de Nigeria. “Están tratando de usar África como un gran laboratorio para probar tecnologías peligrosas”.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, la malaria causó la muerte de unas 445.000 personas en 2016. Esta enfermedad se transmite a través de las picaduras de los mosquitos hembra, que se alimentan de sangre para producir huevos.

En ese contexto, el fundador de Microsoft ha invertido cuatro millones de dólares en un proyecto cuyo objetivo es la creación de mosquitos macho de la especie ‘Anopheles albimanus’ modificados genéticamente, principal transmisor de la enfermedad en Centroamérica y el Caribe.

La clave de su efectividad consiste en la presencia de un gen que los machos trasmiten a las hembras silvestres luego del apareamiento, y que permite que solo la descendencia masculina sobreviva a la edad adulta. De esta manera, las crías hembras que nazcan morirán antes de ser capaces de infectar a alguien y los machos sobrevivientes buscarán más hembras salvajes y seguirán trasmitiendo el gen por generaciones. Se espera que la medida reduzca drásticamente la población de mosquitos hembra, trasmisores de la malaria.

Se reporta que la empresa ya logró crear mosquitos modificados genéticamente que impiden la transmisión de la fiebre del dengue, el virus del Zika y otras enfermedades.

El origen de esta posible endemia parasitaria, comúnmente transmitida por la picadura de mosquitos, fue detectado en Camboya en 2008 y desde entonces se ha extendido a los tres países restantes que conforman la subregión: Vietnam, Laos y Tailandia.

Desde la Unidad de Investigación de Medicina Tropical en Bangkok, un equipo que estudia la propagación de la enfermedad publicó una carta en la revista científica ‘Lancet Infectious Diseases’, en la que sostienen que la cepa representa “una de las mayores amenazas para el control y la eliminación de la malaria”.

Agregaron que el hecho de que sea resistente a la mayoría de los medicamentos conocidos constituye un “desarrollo siniestro”.

“Una única cepa mutante de paludismo, muy resistente a los medicamentos, se ha extendido desde el oeste de Camboya hasta el noreste de Tailandia, el sur de Laos y el sur de Vietnam, y determinó el fracaso del tratamiento en pacientes con malaria”, dijo uno de los co-autores de la investigación, Arjen Dondorp.

“Esto podría resultar en un importante aumento en la transmisión de la malaria en estos países, y puede poner en grave peligro los esfuerzos para la eliminación de la enfermedad”, añadió.

Los científicos esperan que las nuevas evidencias se utilicen para combatir la enfermedad propagada en la región antes de que se convierta en “casi intratable”.

También Nicholas White, profesor integrante de la investigación, enciende alarmas: “Estamos perdiendo una carrera peligrosa”, dijo, y llamó a hacer urgentemente “algo” para detener esta emergencia de salud pública.

Aproximadamente 212 millones de personas resultan cada año infectadas con la enfermedad, en su mayoría (92 %) dentro del África. Si esta cepa de súper malaria se extendiera por el continente asiático, los efectos mundiales serían desastrosos, subrayaron los científicos.

A día de hoy la malaria sigue siendo uno de los problemas más urgentes para los médicos de todo el mundo. En el marco del Día del Paludismo, que se celebra cada 25 de abril, la Organización Mundial de la Salud ha publicado un informe sobre sus planes para combatirlo.

Según la OMS, en el año 2015 la enfermedad se cobró la vida de 429.000 personas en todo el mundo, dos tercios de las cuales eran menores, una cifra que significa que cada dos minutos murió un niño por esta causa, según la entidad. Además, se registraron 212 millones de nuevos casos de incidencia.

A pesar de que los médicos han hecho avances significantes en su tratamiento, la afección sigue amenazando a la salud pública, especialmente en los países africanos, donde hace dos años casi la mitad de la población no tenía acceso a medidas preventivas contra el paludismo.

La OMS destaca los progresos en la lucha contra la malaria. Según los datos del año 2016, el índice de incidencia disminuyó en un 21% entre 2010 y 2015, mientras que la tasa de mortalidad disminuyó en un 29% durante el mismo periodo.

Hace dos años, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó la Estrategia Mundial contra la Malaria 2016-2030, un programa que, según sus autores, ayudaría a disminuir los casos de la incidencia y mortalidad de la enfermedad en al menos un 90%.

La OMS tiene previsto aplicar en tres países africanos un programa experimental de vacunación contra el paludismo ya en el año 2018. Para ello los médicos planean utilizar una sustancia inyectable recién desarrollada conocida como RTS,S. La vacuna ya ha confirmado su eficacia en varias pruebas.

La medida sería un instrumento complementario para proteger a la población contra el paludismo, en adición a las estrategias de prevención y tratamiento ya existentes.