Los paleontólogos señalan que encontrar restos bien preservados de crías de animales del período Jurásico, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra, es particularmente inusual, ya que a menudo otros animales se comían las crías muertas o sus fósiles quedaron destruidos. Según los investigadores, desenterrar tantos animales jóvenes en un solo lugar no tiene precedentes.

Otra circunstancia que ha sorprendido a los científicos es el número de crías que contiene la camada, el doble de lo que se podría esperar en un mamífero, pero habitual para un reptil. Los expertos esperan que este descubrimiento arroje nueva luz sobre la evolución de los mamíferos, en particular sobre cuándo dejaron de dar a luz a grandes camadas parecidas a las de los reptiles y empezaron a tener menos crías pero con el cerebro más grande.

Los investigadores han determinado que el animal adulto, del tamaño de un perro pequeño y bautizado como ‘Kayentatherium wellesi’, fue un precursor de los primeros mamíferos, a pesar que sus camadas presentan similitudes con las de los reptiles.

El fósil fue descubierto por el profesor Timothy Rowe hace más de 18 años en una formación rocosa, pero entonces pensó que había encontrado los restos de un solo animal, y ni siquiera imaginaba que el fósil pudiera contener los de casi cuarenta crías.

Una tomografía computarizada reveló varios huesos dentro de la roca. Pero se necesitaron avances en la técnica de imágenes computarizadas para revelar los restos de las crías, que no solo consistían en mandíbulas y dientes, sino también en calaveras y esqueletos parciales.

El miércoles 26 de abril, la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA, por sus siglas en inglés) emitió un comunicado de prensa en el que advertía del número anormalmente alto de mamíferos marinos que fueron encontrados muertos por razones desconocidas.

La NOAA alerta que el fenómeno “puede servir como indicador de la salud de los océanos, arrojando luz a problemas ambientales más significativos que también pueden tener implicaciones para la salud y el bienestar de los humanos”.

Según reporta la entidad, cuarenta y una ballenas jorobadas han sido encontradas muertas en la costa desde el estado de Maine hasta el de Carolina del Norte desde el comienzo del año 2016. El número es desconcertantemente alto para la región.

La organización se involucró en el caso después de que una ballena fuera encontrada muerta en aguas poco profundas en el estado de Delaware la semana pasada.

Este miércoles, otro ejemplar, una ballena sei de unos 13 metros de longitud, fue encontrada varada en la costa de Nueva Jersey. Se informó que la ballena estaba “en un estado deteriorado tras ser roída por tiburones y afectada por el mar agitado durante la noche”, según ‘WPIX’.

La NOAA ha pedido una investigación sobre la causa de la muerte de los cetáceos.

Hace aproximadamente 56 millones de años, unos 10 millones de años después de que se extinguieran los dinosaurios, la Tierra sufrió un evento hipertérmico durante el cual la temperatura global aumentó entre 5 y 8 grados Celsius en 10.000 años y se mantuvo elevada durante 170.000 años antes de volver a la normalidad.

Los investigadores descubrieron que el primer équido, Sifrhippus, se encogió al menos en un 30 % durante los primeros 130.000 años de calentamiento y cuando la temperatura global volvió lentamente a la normalidad, su tamaño corporal se reacomodó en un 76 %.

Asimismo, los científicos han demostrado que este patrón se mantiene incluso en otros eventos hipertérmicos más pequeños. Cabe destacar que multitud de científicos coinciden en que actualmente estamos presenciando uno de ellos.

“Desafortunadamente, hoy es un gran experimento”, sostiene la investigadora Abigail D’Ambrosia, de la Universidad de Nueva Hampshire.

Actualmente, existen evidencias de que los mamíferos se vuelven más pequeños en los climas más cálidos (fenómeno conocido como la regla de Bergmann). “Es más eficiente para el cuerpo refrescarse cuando es pequeño porque tiene un mayor radio de proporción superficie-volumen”, explica D’Ambrosia.

Sin embargo, la investigadora apunta a que es posible que los animales que vivieron antiguos eventos hipertérmicos hayan visto reducido su tamaño por otras razones, como pueden ser la falta de agua o comida.