Los astrónomos detallaron que la imagen revela sorprendentes detalles de la estructura de la mancha que se ve en la superficie del Sol. Según los expertos, las rayas de gas caliente y frío que salen del centro más oscuro es el resultado de la formación de una convergencia de campos magnéticos intensos y gas caliente que hierven desde abajo. La concentración de campos magnéticos en esta área oscura reprime el calor dentro de la estrella para que no llegue a la superficie. Aunque esta zona de la mancha solar es más fría que otras, sigue siendo extremadamente caliente, con una temperatura de más de 4.100 ºC.

“Hacia el final de sus vidas, las estrellas se convierten en gigantes rojas. A medida que se agota el suministro de combustible, los procesos cambian, con lo cual las estrellas liberan energía. Como resultado, se hinchan, se vuelven inestables y palpitan en períodos de cientos o incluso miles de días, algo que nosotros vemos como una fluctuación en el brillo”, indicó en un comunicado la autora principal del estudio, Thavisha Dharmawardena, del ‘Instituto Max Planck de Astronomía’, en Alemania.

Betelgeuse, normally one of the brightest stars in the night sky, has dimmed 60% ahead of what some astronomers think is a potentially imminent supernova https://t.co/tdUFsO5J30

— SkyNews (@SkyNews) June 30, 2020

Los investigadores usaron datos nuevos y de archivo recopilados por el Experimento Atacama Pathfinder (APEX) y el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), que miden la radiación en longitudes de onda submilimétricas. “Lo que nos sorprendió fue que Betelgeuse se volvió un 20 % más oscura incluso en el rango de ondas submilimétricas”, dijo Steve Mairs, coautor del estudio.

Los investigadores concluyeron que este comportamiento no puede explicarse por la presencia de polvo, sino que es más probable que se trate de “una distribución asimétrica de la temperatura”, ya que la luminosidad de una estrella depende de su diámetro y especialmente de la temperatura de su superficie. Así, según los científicos, el oscurecimiento medido en la luz visible y las ondas submilimétricas puede ser evidencia de una reducción en la temperatura media de la superficie de Betelgeuse, 20 veces más masiva que el Sol y aproximadamente 1.000 veces más grande. Los datos obtenidos apuntan a la presencia en Betelgeuse de enormes manchas que cubren entre el 50 % y el 70 % de su superficie visible.

“Las imágenes de alta resolución de Betelgeuse de diciembre de 2019 muestran áreas de brillo variable. Junto con nuestro resultado, esta es una clara indicación de enormes manchas estelares que cubren entre el 50 % y el 70 % de la superficie visible y que tienen una temperatura más baja que la fotosfera más brillante”, explicó el coautor del estudio Peter Scicluna, del Observatorio Europeo Austral (ESO). Según Dharmawardena, las observaciones de los próximos años podrán aclarar si “la fuerte disminución en el brillo de Betelgeuse está relacionada con un ciclo de las manchas”. Por ejemplo, las manchas en nuestro Sol también tienen ciclos, intensificándose durante una fase de actividad intensa que ocurre cada 11 años. No obstante, hasta ahora se desconoce cómo funcionan las manchas en otras estrellas, especialmente en estrellas tan evolucionadas como Betelgeuse.

Desde que la observación del Sol se hizo regular a mediados del siglo XVIII, estamos en el cierre del ciclo 24 de la actividad solar y vivimos la apertura del ciclo 25. Mientras las manchas solares, muy escasas en lo que va de 2020 (hasta 0,4 en febrero), pueden reaparecer, la inactividad del astro se expresa también en un campo magnético debilitado y otros fenómenos asociados que algunos medios se dedican a exagerar.

Así, el tabloide británico ‘The Sun’ aseguraba hace una semana que estamos a punto de “entrar en el período más profundo de ‘recesión’ de rayos solares que se haya registrado”. La publicación citaba, sin identificarlos, a científicos de la NASA que “temen que pueda ser una repetición del mínimo de Dalton, que ocurrió entre 1790 y 1830 y llevó a períodos de frío severo, pérdida de cosechas, hambrunas y poderosas erupciones volcánicas”. No obstante, este evento se refiere a un lapso que incluyó más de tres ciclos solares y una serie de sucesos, cuya conexión entre sí nunca fue comprobada de forma exhaustiva en todo su conjunto, a pesar de que se realizaron varias investigaciones al respecto hasta los años 1990.

New @helioviewer video of 24 hours of solar activity on wavelength 193 on date 2020-05-19.
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— Astrophysics Observatory (@astrophysicsobs) May 20, 2020

Por su parte, la profesora Valentina Zharkova y su equipo de la Universidad de Northumbria (Reino Unido) pronosticó para el año que viene una “pequeña Edad de Hielo” inducida por la baja actividad de nuestra estrella. Los investigadores compararon esta transición, que llegará a su cúspide hacia el 2030, con otro gran mínimo de manchas solares, el de Maunder, que se extendió de 1645 a 1715, época en la que América del Norte y Europa vivieron inviernos de gran dureza. Sin embargo, la ‘NASA’ se mostró en desacuerdo con el pesimismo científico en un artículo publicado en su blog dedicado al cambio climático. Sus expertos no ven inminencia alguna de una posible “miniedad de hielo” por la previsible reducción en la producción de energía del Sol. “El calentamiento causado por las emisiones de gases de efecto invernadero mediante la quema de combustibles fósiles por los humanos es seis veces mayor que el posible enfriamiento durante décadas por un mínimo solar prolongado”, sostienen.

Al mismo tiempo, el mínimo solar propicia un aumento de la llegada de rayos de escala galáctica provenientes de las supernovas, explica por su parte el portal ‘Science Alert’. La atmósfera de la Tierra protege de esta radiación a los habitantes en la superficie del planeta –que sin embargo pueden resultar más expuestos al riesgo de cáncer– pero a mayores altitudes, la radiación representa un peligro adicional para los astronautas.

El astrónomo Dean Pesnell, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, respalda esta idea. “Durante el mínimo solar, el campo magnético del Sol se debilita y proporciona menos protección contra estos rayos cósmicos”, señala. “Esto puede generar una mayor amenaza para los astronautas que viajan en el espacio”. Ante las afirmaciones que vaticinan hambrunas y poderosas erupciones volcánicas, la ‘Universidad Nacional Autónoma de México’ emitió este martes un comunicado en el recomienda no preocuparse por el mínimo solar ni relacionarlo con algún otro fenómeno natural.

“Es completamente falso que la baja actividad solar pudiera causar clima helado, terremotos o erupciones volcánicas, como se ha difundido en los días recientes”, aseguró el geofísico Américo González Esparza, jefe del Servicio de Clima Espacial México. La disminución temporal en el número de manchas solares “tampoco contribuirá a aminorar el calentamiento global”, agregó, señalando que la mayoría de la comunidad académica que se dedica “a estudiar al Sol y cómo su actividad afecta a nuestro planeta” no coincide con los modelos que predicen que se repita alguno de los períodos de frío extremo citados anteriormente.

Los investigadores usaron datos obtenidos por los telescopios espaciales Kepler de la NASA y Gaia de la Agencia Espacial Europea, con los que examinaron 369 estrellas seleccionadas de un total de aproximadamente 150.000. Se estudiaron aquellas con características similares al Sol en cuanto a temperatura, tamaño, composición y periodo de rotación. El análisis reveló que estas estrellas presentaban en promedio cinco veces más variabilidad de brillo que el Sol.

“Esta variabilidad es causada por las manchas oscuras en la superficie de la estrella que giran hacia adentro y hacia afuera”, señaló Timo Reinhold, astrónomo del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania y autor principal del estudio, recoge ‘Reuters’. “Una medida directa de la actividad solar es el número de manchas solares en la superficie”, explicó.

Los investigadores prestaron atención sobre todo al período de rotación, porque la velocidad a la que una estrella gira alrededor de su propio eje influye en la creación de su campo magnético. “El campo magnético es la fuerza impulsora responsable de todas las fluctuaciones en la actividad” del Sol, y su estado determina con qué frecuencia emite radiación energética, explicó el profesor Sami Solanki, para ‘Eurekalert!’.

Los investigadores también estudiaron otras 2.500 estrellas similares al Sol con períodos de rotación desconocidos, determinando que su brillo fluctuaba mucho menos que en las del otro grupo. Esta particularidad del Sol pudo haber sido algo favorable para la vida en la Tierra. “Una estrella demasiado activa cambiaría definitivamente las condiciones de vida en el planeta, por lo que vivir con una estrella bastante aburrida no es la peor opción”, aseguró Reinhold.

Los expertos concluyen que la actividad de nuestra estrella ha sido inusualmente débil en los últimos 9.000 años, aunque no descartan que en escalas de tiempo muy grandes pueda haber fases con fluctuaciones mucho mayores, considerando que el Sol se formó hace casi 4.600 millones de años y se encuentra aproximadamente en la mitad de su vida promedio. La investigación se basó en registros históricos de la actividad del Sol que incluyeron alrededor de 400 años de datos de observación sobre manchas solares y cerca de 9.000 años de datos basados ​​en variantes de elementos químicos en anillos de árboles y núcleos de hielo causados ​​por la actividad solar.

Los ciclos del Sol duran 11 años y marcan un periodo de incremento y posterior disminución de la actividad solar, que pueden ser predichos mediante la observación de manchas solares —que ocurren con menos frecuencia durante la transición— y una inversión del campo magnético del astro.

Así, en 2008, año en que el ciclo solar 23 fue sucedido por el 24, se registraron 268 días sin manchas solares. Mientras tanto, actualmente, faltando poco para la llegada del ciclo 25, los expertos contabilizaron apenas 132 días sin manchas solares. Si esta tendencia continúa, la transición entre ciclos podría no ocurrir en absoluto, según advierten algunos astrónomos.

Por otra parte, el crecimiento de la mancha solar activa en la región AR 2720, que actualmente ha quedado fuera de vista a causa de la rotación del Sol, contradice la tendencia general y podría ser un indicio de que el ciclo 25 ya haya llegado de manera anticipada.

Por último, la ubicación de la mancha solar 2720 en una latitud llamativamente baja, algo inusual para los periodos de transición, junto con la aparición de otra mancha anómala detectada en abril pasado, podrían ser otro indicio de la llegada inadvertida del ciclo 25.

Mientras tanto, los astrónomos esperan a que la mancha de la región AR 2720 regrese al campo de visión dentro de los siguientes 12 días para comprender mejor este periodo de transición entre ciclos.

Esta nueva llamarada ha alcanzado una intensidad de X8,3, donde la letra representa una clase de fulguraciones extremadamente grandes y el número hace referencia a su intensidad. La clase X es la más fuerte de las cinco existentes.

El pasado miércoles se registró una fortísima llamarada, la más potente de los últimos 12 años, de una intensidad de X9,3. La segunda fulguración potente, de una intensidad X1,3, azotó nuestro planeta este jueves, mientras que la tercera, con una potencia M8,1, se registró un día después.

Esta actividad solar derivó el viernes en una tormenta magnética, por lo que varias personas podrían haber sufrido malestar físico. La liberación de masa coronal de este tipo de llamaradas ‘queman’ el campo magnético de la Tierra.

En cuanto a las eyecciones coronales de la segunda y la tercera fulguración aún no han llegado a la Tierra, de ahí que las posibles consecuencias puedan manifestarse incluso en el arranque de la próxima semana.

Además, la fulguración más potente del Sol en más de una década provocó un empeoramiento del sistema de comunicación en el territorio de Europa y América, si bien no afectó al funcionamiento de satélites y sistemas terrestres, ni al trabajo de la Estación Espacial Internacional.

Estas manchas son una indicación de la actividad del astro y su ausencia en los últimos meses está resultando inusual: este año hubo 31 días sin oscurecimiento alguno en el Sol, frente a los 32 que se contabilizaron en todo 2016, de acuerdo con el diario ‘The Washington Post’.

Las manchas solares son perturbaciones en la atmósfera del Sol. Aparecen más oscuras porque son más frías que las áreas circundantes y están vinculadas a menudo con las llamaradas solares y las eyecciones de la masa coronal. Estos fenómenos causan emisiones de rayos X y de partículas de alta energía que pueden alcanzan la Tierra y provocar tormentas magnéticas.

Estas emisiones pueden causar también auroras y apagones de radio al interactuar con la atmósfera de la Tierra y calentar sus capas superiores.

La actividad del Sol varía en ciclos de aproximadamente 11-12años desde un mínimo de actividad solar hasta que alcanzan un máximo y vuelve al mínimo. Actualmente estamos experimentando un ciclo de mínimos, y este aumento inusual de días sin manchas solares podría ser señal de ello.