“Está claro que algo diferente está sucediendo aquí”, aseguró el profesor Joshua Stewart, quien indicó que se tienen estimaciones de que en “otras regiones” existen “poblaciones de 1.000 a 2.000 animales, lo que hace que esta especie sea muy vulnerable”. De acuerdo con los autores del estudio, publicado en la revista Marine Ecology Progress Series, las ‘Mobulas birostris’ son las especies de rayas más grandes del mundo, ya que pueden llegar a medir hasta más de 6 metros de largo. Asimismo, se tiene documentado que pasan la mayor parte de su tiempo en lugares de difícil acceso en alta mar, además de que sus patrones de movimiento son impredecibles, representando una gran dificultad al momento de querer estudiarlas y monitorearlas.

Sin embargo, desde finales de la década de 1990, los especialistas han identificado un determinado grupo de mantarrayas oceánicas que suelen aparecer de forma estacional alrededor de la Isla de la Plata, lo que les permite estudiarlas y localizarlas con facilidad. “En esta área, hemos estimado que la población es de más de 22.000 mantas, lo cual no tiene precedentes”, precisó Stewart, de acuerdo con RT.

Al encuentro contribuyó la práctica de marcar a las mantarrayas jóvenes en el santuario de arrecifes de coral Garden Banks, una gran reserva natural marina situada a unos 160 kilómetros de la costa de Texas. La importancia de la búsqueda se debía a que las crías de mantarrayas “están virtualmente ausentes en casi todas las poblaciones de mantas en el mundo”, según indicó el instituto en un comunicado emitido el 18 de junio.

El superintendente del santuario, George Schmahl, calificó la noticia como “emocionante para las mantarrayas del noroeste del golfo de México”, puesto que el conocimiento de que utilizan Garden Banks “y, posiblemente, otros arrecifes y bancos en la región como vivero, ha aumentado el valor de este hábitat para su existencia”.

Los científicos estimaron que cerca del 95% de las mantas que visitan la zona están en edad juvenil y tienen un promedio de 2,25 metros de envergadura, mientras que los especímenes maduros alcanzan los 7. El lugar, situado a poca profundidad, permite a las crías y jóvenes esconderse fácilmente de los depredadores. Al madurar, las gigantescas y majestuosas criaturas se desplazan más allá de su ‘guardería’ en busca de plancton.