Utilizando el instrumento MARSIS de la sonda europea, los científicos pudieron penetrar en el interior de Phobos, descubriendo su misteriosa estructura interna, lo que ha acrecentado el interés por hacer nuevos sobrevuelos, para capturar más datos, así como uno de los objetivos de la próxima misión de Exploración de las Lunas Marcianas de la agencia espacial japonesa, en el 2024.

“Todavía estamos en una etapa temprana de nuestro análisis”. “Pero ya hemos visto posibles signos de características previamente desconocidas debajo de la superficie de la luna. Estamos emocionados de ver el papel que MARSIS podría desempeñar para resolver finalmente el misterio que rodea el origen de Phobos”. Andrea Cicheti, miembro del equipo de MARSIS del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.

“Hay otra gran diferencia entre los dos (sistemas)”, subrayó la ESA en un comunicado publicado este 20 de julio. “Mientras que el Gran Cañón se formó cuando el río Colorado erosionó la roca, se cree que Valles Marineris se formó a través de la separación de las placas tectónicas”. La agencia espacial añade que si el Valles Marineris estuviera en la Tierra se extendería desde el extremo norte de Noruega hasta la isla de Sicilia, en Italia.

Las imágenes, tomadas por la cámara estéreo de alta resolución del Mars Express durante su órbita 23.123 alrededor de Marte, muestran dos trincheras que forman parte del Valles Marineris occidental. Se trata de Ius Chasma, de 840 kilómetros de argo, que alcanzan una profundidad de hasta 7 km. La arena sobre las dunas de Tithonium Chasma es más oscura, lo que sugiere que puede tener un origen volcánico. Junto a las dunas hay dos montículos de tonos claros, cuyas superficies han sido fuertemente erosionadas por los vientos marcianos, “lo que indica que están hechas de un material más débil que la roca circundante”.

Mars Express ha estado orbitando el planeta rojo desde 2003, tomando imágenes de su superficie, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan diversos fenómenos en el entorno marciano.largo, y de Tithonium Chasma, de 805 kilómetros de largo, que alcanzan una profundidad de hasta 7 km.

El accidente geográfico, sin nombre hasta ahora, se encuentra en la región marciana conocida como Aonia Terra, una zona de tierras altas en el sur del planeta. Se ubica en un paisaje de canales sinuosos que por sus formas agrietadas evocan las venas de un ojo humano y podrían haber transportado agua por la superficie hace unos 3.500 a 4.000 millones de años.

Gracias a la degradación de colores en los que ESA ha descompuesto la imagen, tomada el pasado 25 de abril, se puede notar que estos canales parecen estar parcialmente llenos de un material oscuro, y también puede apreciarse cómo algunos de ellos se encuentran elevados sobre la tierra circundante. Como posibles explicaciones, la agencia señaló que quizás sedimentos resistentes a la erosión se asentaron en el fondo de los canales cuando el agua fluyó a través de ellos, o los canales se llenaron de lava más adelante en la historia de Marte. La imagen reveló muchos colores diferentes en la superficie que circunda el accidente geográfico, lo que sugiere que esta región del planeta rojo está formada por una variedad de materiales.

“Para superar estos obstáculos, utilizamos una de las herramientas secretas de Mars Express: la Cámara de Monitoreo Visual”, contó Jorge Hernández Bernal, físico de la Universidad del País Vasco en Bilbao, España, y autor principal del estudio. Esta herramienta, apodada Mars Webcam, tiene una resolución similar a la de una cámara web de computadora estándar de 2003 pero, según el propio Bernal, “posee un amplio campo de visión, esencial para ver el panorama general en diferentes momentos locales del día y (…) para rastrear la evolución de una función durante períodos de tiempo largos o cortos”.

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Bernal y su equipo también utilizaron otras funciones del Mars Express, como su cámara de alta resolución HRSC, que tiene un campo de visión estrecho, pero que combinada con la Mars Webcam permitió el estudio de los numerosos ciclos de vida de la nube. Los hallazgos revelaron que la nube puede llegar a medir unos 1.800 kilómetros de largo y 150 kilómetros de ancho. Se forma como resultado del aire húmedo que es forzado hacia arriba por la presencia del Arsia Mons, un volcán de 20 kilómetros de altura. El aire luego se condensa a altitudes mucho más altas y frías, dando origen a la nube. Esta, por su parte, comienza a crecer antes del amanecer en la ladera occidental del Arsia Mons y luego se expande hacia el oeste. Pasadas un par de horas, se evaporara a medida que la temperatura del aire aumenta con la salida del sol.

“Estos hallazgos realmente demuestran las fortalezas de Mars Express: su órbita única, longevidad, calidad persistente y capacidad de adaptación para desentrañar los misterios de Marte”, dijo Dmitrij Titov, científico del proyecto Mars Express. Esta misión de exploración de Marte fue desarrollada por la Agencia Espacial Europea y lanzada el 2 de junio de 2003. Mars Express alcanzó Marte después de un viaje de 400 millones de kilómetros e ingresó a la órbita marciana el 25 de diciembre de 2003. Desde entonces, la misión ha recolectado información crucial sobre la subsuperficie, superficie, atmósfera y ambiente del planeta rojo.

Según explicó la agencia en un comunicado emitido este jueves, la “etérea escena se encuentra en la región del polo sur de Marte”, un área generalmente cubierta por una gruesa capa de hielo y dióxido de carbono congelado. Sin embargo, puesto que es verano en el hemisferio austral del planeta, es posible apreciar los depósitos de hielo en donde fueron halladas las figuras.

🎶I’m dreaming of a RED Christmas…! 🎶 A festive angel with a giant heart set against an eggnog-coloured surface of #Mars, as seen by our @esa Mars Express 👼♥️

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— ESA Science (@esascience) December 17, 2020

Los investigadores sospechan que la mano del ángel corresponde a un depósito de sublimación, formado a medida que el hielo se convierte en gas. Por su parte, se cree que la cabeza y el halo están constituidos por un cráter de impacto. Finalmente, el corazón, señala ESA, lo forma una serie de acantilados o laderas muy empinadas –producto de procesos erosivos–, separadas por dunas de un material oscuro que hasta el momento se desconoce. Del mismo modo, a la izquierda de las imágenes se pueden apreciar remolinos de polvo, un fenómeno común en Marte, formado cuando el viento levanta el polvo de la superficie calentada por el Sol.

Así, esta zona se encuentra al este del cráter Le Verrier, que tiene unos 140 kilómetros de diámetro frente a los 45 del más grande de estos tres anillos. El trío de cráteres recién hallado se habría formado cuando el cuerpo celeste que impactó contra Marte se dividió poco antes de llegar.

Si sucedió de este modo, implicaría que la atmósfera de ese planeta era mucho más densa y, por tanto, difícil de penetrar. Eso apuntaría a que Marte pudo ser más caliente y húmedo de lo que pensábamos y estaría en línea con que alguna vez grandes cantidades de agua fluyeron por su superficie.

En 2018, un grupo de investigadores italianos ya estuvo detrás del descubrimiento de agua salada bajo ese casquete polar, a un kilómetro y medio de profundidad, recuerda el noticiero del ‘Instituto Nacional de Astrofísica’ (Italia). Esta vez se trata de “tres nuevas áreas altamente reflectantes”, es decir, que devuelven al radar la señal de alta intensidad que señala la presencia de líquido.

“El lago principal está rodeado por otros lagos, pero debido a las propiedades técnicas del radar y su distancia de la superficie marciana, no podemos decir si están interconectados”, dijo el científico Sebastian Lauro, quien codirigió el estudio. Según sus explicaciones, el sistema de grandes charcos de agua líquida es una de las distintas interpretaciones posibles, pero la que “mejor explica todos los datos disponibles”.

Las imágenes fueron captadas por la sonda Mars Express, de la propia ESA. El cráter Moreux se encuentra en la región conocida como ‘Terra Sabaea’, una gran área del planeta rojo que alberga varios cráteres de impacto cubiertos de flujos glaciares, dunas y complejas redes montañosas.

Nunca nos cansaremos de ver imágenes de Martehttps://t.co/WvT3I9bE6S

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En comparación con otros cráteres de impacto, la forma del Moreux es irregular como resultado de la erosión. Ese cráter tiene aproximadamente 3 kilómetros de profundidad, 135 km de diámetro y su pico más alto llega a casi 2 kilómetros de altitud.

Además, se cree que las dunas de dentro y de alrededor del cráter contienen material arenoso rico en piroxeno y olivina, minerales formadores de rocas máficas (que contienen magnesio y hierro), caracterizadas por su tonalidad oscura. La ESA asimismo indica que en las dunas y flujos que rodean el pico central y la región sur del cráter existen huellas que sugieren que fueron formados por la actividad glacial de los últimos millones de años.

La grabación “ilustra muy bien el concepto de ‘ángulo de fase’: el ángulo entre una fuente de luz (en este caso, el Sol) y el observador (Mars Express), tal como se ve desde el objeto observado (Fobos)”, indica la ESA en un comunicado que acompaña al video.

“El ángulo de fase inicial es de 17 grados, cae a casi 0 grados a mitad de camino (0,92, cuando Phobos está en su punto más brillante), y luego se eleva a 15 grados al final de la animación”, explica.

Fobos orbita a unos pocos miles de kilómetros sobre la superficie de Marte (para comparar, nuestra Luna está a cerca de 384.000 km de la Tierra). No es la primera vez que es observado por los aparatos espaciales. Así, en abril la NASA difundió dos animaciones del eclipse solar provocado por Fobos y captado desde el planeta rojo por el ‘rover’ Curiosity. En el 2017, la sonda Odisea de Marte, también de la agencia estadounidense, fotografió el satélite y lo examinó en longitudes de onda infrarrojas.

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha cambiado esta tradición con una imagen recién lanzada de su sonda espacial Mars Express. La vista completa muestra una sección del planeta rojo con el casquete polar helado al norte en la parte inferior y el paisaje rojo del ecuador en la parte superior de la fotografía.

Mars Express captó la llamativa imagen el 19 de junio mientras sobrevolaba el planeta de norte a sur, y la ESA dio a conocer el resultado este jueves.

“El resultado es esta inusual imagen de gran angular del planeta, con el horizonte iluminado cerca del ecuador en la parte superior de la imagen y el polo norte ensombrecido en la parte inferior”, señalaron desde la agencia espacial.

Algunos de los impresionantes volcanes del planeta rojo están en exhibición, incluido el gigantesco Alba Mons, un volcán con un diámetro de más de 1.000 kilómetros, ubicado en la mitad superior de la imagen.