El equipo de la misión se sorprendió al detectar tres pulsaciones lumínicas en la atmósfera marciana que se repetían cada noche, aunque solo durante la primavera y el otoño marcianos. Asimismo, los expertos registraron circulación en forma de olas y espirales sobre los polos de invierno, confirmando, además, los datos de la nave espacial Mars Express que indican que el resplandor nocturno es más intenso en las regiones polares de invierno.

Los investigadores explican que los destellos —indetectables para el ojo humano— se producen cuando los gases, transportados por vientos verticales, descienden hacia regiones de mayor densidad y aceleran las reacciones químicas responsables de la creación de óxido nítrico, dando lugar así el resplandor ultravioleta.

“Las imágenes de MAVEN nos brindan nuestra primera visión global de los movimientos atmosféricos en la atmósfera media de Marte, una región crítica donde las corrientes de aire transportan gases entre las capas más bajas y más altas”, explicó Nick Schneider, investigador de la ‘Universidad de Colorado en Boulder’ y autor principal del trabajo.

Dichas partículas, acumuladas por efecto de la erosión y de fragmentos microscópicos desprendidos de los satélites del plantea rojo, Fobos y Deimos, generarán un anillo alrededor de Marte similar a los de Saturno que será perceptible dentro de 20 millones de años a una altura de entre 150 y 1.000 kilómetros de la superficie de Marte.

Tras estudiar los numerosos datos obtenidos por la sonda ‘MAVEN’, como análisis de iones del viento solar, los autores del estudio crearon un modelo de comportamiento del polvo espacial que orbita en torno a Marte. Dicho polvo está formado actualmente por un 0,6% de restos erosionados de las superficies de Fobos y Deimos, así como de fragmentos de estos satélites expulsados a causa del impacto de meteoritos.

En un principio se pensaba que ninguno de estos dos satélites desprendían pequeñas partículas de sus cuerpos a órbitas tan bajas del planeta. Sin embargo, se cree que dentro de 20 ó 70 millones de años, el satélite Fobos orbitará tan cerca de Marte que acabará por fragmentarse en rocas de tamaño suficiente para que se pueda apreciar incluso desde el planeta Tierra.