Los principales factores que provocan su aparición son antropogénicos y varían desde la intensificación insostenible de la agricultura, la expansión de las infraestructuras y urbanización, el aumento de los desplazamientos, el transporte y la demanda de proteína animal, hasta el cambio climático. La explotación humana de los recursos naturales y especies destruye los hábitats naturales de los animales y nos pone en un contacto más estrecho con los representantes de la fauna que son reservorios naturales de muchos virus y bacterias que pueden resultar extremadamente peligrosas para la gente, como ha sucedido con el covid-19.

El nuevo coronavirus no es el único ejemplo de las enfermedades zoonóticas, cuya propagación entre la población se intensificó por el impacto humano. Otras enfermedades de este tipo incluyen el ébola, MERS, el virus del Nilo Occidental, la fiebre del valle del Rift, zika o la peste bubónica, infección de la que se ha registrado un nuevo brote a principios de este mes en Mongolia luego de que dos personas comieran carne de marmota cruda.

“La ciencia es clara: si seguimos explotando la vida silvestre y destruyendo nuestros ecosistemas, podemos esperar un flujo constante de estas enfermedades saltando de los animales a los humanos en los años venideros”, advirtió la directora ejecutiva del ‘Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)’, Inger Andersen.

“Pandemias como la ocasionada por el brote de covid-19 son un resultado previsible y pronosticado de la forma en que el ser humano obtiene y cultiva alimentos, comercia y consume animales, y altera el medio ambiente”, resume el informe de la ONU. “Dado que un único brote de zoonosis puede representar un costo mundial de varios billones de dólares estadounidenses, la prevención es una opción mucho más rentable que la acción”, concluye.

Los coronavirus son un extenso grupo de patógenos responsables de diversos tipos de enfermedades, algunas de ellas severas, como en el caso de los brotes del SARS en 2003 y el MERS en 2012, que se originaron en China y en Arabia Saudita, respectivamente. El pasado 31 de diciembre, las autoridades chinas informaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la presencia de una nueva y desconocida cepa de coronavirus, y poco tiempo después la secuencia completa de su genoma fue descifrada por científicos del país asiático.

Con ayuda de estos datos, los autores del nuevo trabajo —publicado ayer en la revista ‘Natural Medicine’— analizaron los patrones de las proteínas de espiga en la superficie del coronavirus, gracias a las cuales este debe su nombre y que le sirven para adherirse y penetrar las paredes externas de las células humanas y animales. Los científicos se enfocaron en dos características claves de las espigas: el dominio de unión al receptor (RBD), una especie de gancho con el que el virus es capaz de adherirse a la pared celular, y el sitio de escisión, que funciona como un ‘abrelatas’ que le permite abrirse e invadir a la célula secuestrada.

De esta manera, observaron que la porción del RBD de las proteínas de espiga ha evolucionado para atacar con mayor efectividad el receptor ACE2 de las células humanas, responsable de regular la presión arterial. Y concluyeron que no se podía tratar del resultado de una manipulación genética, sino de la selección natural. Asimismo, encontraron diferencias sustanciales entre la estructura molecular general de todos los coronavirus conocidos con la del SARS-CoV-2, el cual resultó similar a las cepas detectadas en murciélagos y pangolines.

Let’s dispel the notion that “novel coronavirus is just like the flu”. Sharing this striking comparison of #Flu, #COVID19, #SARS and #MERS made by @BioRender. #COVID19 is 30x more deadly and almost 2x more contagious than the flu. We have no existing immunity to COVID19. pic.twitter.com/fdJgsSFMnB

— Prof. Akiko Iwasaki (@VirusesImmunity) March 13, 2020

“Comparando la información disponible sobre la secuencia genómica de las cepas conocidas del coronavirus, podemos determinar firmemente que el SARS-CoV-2 se originó por procesos naturales”, declaró Kristian Andersen, profesor de inmunología y microbiología del Instituto de Investigación Scripps (EE.UU.) y autor principal del estudio. “Estas dos características del virus, las mutaciones en la porción RBD de la proteína de espiga y la distintiva [estructura molecular], descartan la manipulación de laboratorio como potencial origen para el SARS-CoV-2”, concluyó.

Por último, los autores de la publicación señalan dos posibles escenarios del origen del virus: en el primero, el patógeno evolucionó hasta su estado actual transmitiéndose entre huéspedes animales antes de infectar al paciente cero; el otro, en cambio, supone que el SARS-CoV-2 evolucionó directamente en el organismo humano antes del comienzo del brote. Los científicos reconocen que actualmente es virtualmente imposible determinar cuál de las dos variantes es más probable. Pero advierten que en el caso de que el SARS-CoV-2 haya pasado de los animales a la población humana en su versión actual, es de esperar que los brotes se repitan en el futuro.

La mujer, de 33 años, trabaja en Wuhan y viajó a la ciudad de Lanzhou un día antes de que empezaran sus síntomas. Transcurrido un tiempo, tuvo que acudir al hospital, ya que para ese momento llevaba 5 días con tos y 39 ºC de fiebre. Los médicos detectaron que la paciente, que se mantiene en el anonimato, presentaba una respiración “áspera” y un recuento bajo de glóbulos blancos: signos de la infección. A través de las radiografías, los médicos observaron unas manchas blancas en la esquina inferior de sus pulmones, llamadas por los especialistas como la “opacidad de vidrio esmerilado”.

El radiólogo de la Universidad Thomas Jefferson (EE.UU.), Paras Lakhani —que no participó en el estudio, pero examinó las imágenes—, explicó que son habituales en pacientes enfermos de neumonía común y muestran la presencia de líquido en los espacios pulmonares. No obstante, especificó que no son un síntoma claro para diagnosticar el nuevo coronavirus en un paciente, informa ‘Business Insider’.

“Si no supiera sobre este brote, leería el escaneo y simplemente diría: ‘Está bien, este paciente tiene neumonía’, porque eso es lo más común que vemos”, dijo Lakhani, señalando que los coronavirus en general afectan al tracto respiratorio y también pueden causar neumonía y un resfriado común.

Pero en este caso, los investigadores detectaron que las manchas se extendían hasta los bordes de los pulmones de la mujer, una característica que también se había detectado en los pacientes con SARS y MERS. Lakhani indicó que en las imágenes detectaron que el nuevo brote tiene “muchas características similares” con las otras dos epidemias. Para descartar que no se tratara de una neumonía, los especialistas repitieron las radiografías al cabo de 3 días, cuando la paciente ya había recibido su tratamiento, y descubrieron que las manchas blancas se habían vuelto más extensas y pronunciadas.

La mujer siguió empeorando, aunque en el hospital se le administró una proteína utilizada para tratar infecciones virales, llamada ‘interferón’, junto a otros medicamentos como esteroides o los que ayudan a abrir las vías respiratorias. “La neumonía generalmente no progresa rápidamente. En general, la mayoría de los hospitales la tratan con antibióticos y los pacientes se estabilizan y comienzan a mejorar”, dijo Lakhani, agregando que los pacientes con SARS tuvieron el mismo desarrollo que mostraron las radiografías.