No obstante, Nueva Zelanda —que cuenta con seis ovejas per cápita y cuya economía reside básicamente en la crianza de estos animales— ha desarrollado una técnica para reducir la emisión de metano de los rumiantes y así hacer frente al calentamiento global.

Según comunicó en su sitio web la empresa ‘Beef + Lamb New Zealand’, una de las principales compañías ganaderas del país, los investigadores han elaborado un sistema para detectar las ovejas que menos CH4 emiten. El hecho es que no existe un valor promedio de gas generado por las ovejas: algunas especies producen más, otras menos. Por este motivo, los especialistas han desarrollado un índice especial (valor genético), que permite determinar qué tan ‘ecológica’ es una u otra oveja, para luego cruzarlas entre sí y obtener una descendencia menos ‘contaminante’.

Las emisiones de metano producidas por un rebaño se pueden medir con cámaras portátiles especiales entregadas a granjas locales por el Instituto de Investigación de Ciencias Agrícolas de Nueva Zelanda, AgResearch. Los pastores colocan a sus ovejas dentro de estos recintos y, en 50 minutos, sus dispositivos muestran cuánto gas se ha generado durante este periodo. Y aunque tal forma de reducir las emisiones de CH4 no traerá resultados tangibles en el futuro cercano, este método es acumulativo y no tiene ningún impacto negativo en la productividad, aseguran.

El estudio, cuyos resultados fueron publicados el pasado mes de enero en la revista Environmental Research Letters, señala que al final del periodo Pleistoceno —hace aproximadamente 17.000 años— una gran cantidad de gases de efecto invernadero escapó desde el lecho oceánico hacia la atmósfera a causa de la actividad hidrotermal.

Estos reservorios submarinos de dióxido de carbono y metano se producen cuando las actividades volcánicas liberan gas, el cual posteriormente se congela hasta quedar encapsulado en forma una masa de hidratos en estado líquido o sólido.

Este tipo de depósitos se encuentran esparcidos por el lecho marino de todo el planeta y en su mayoría permanecen intactos a menos que sean perturbados por factores externos, tales como el calentamiento oceánico.

Si el carbón geológico atrapado dentro de estos reservorios es liberado, el nivel de gases de efecto invernaderoen la atmósfera sufriría un enorme incremento, agravando, a su vez, el cambio climático aún más.

Los expertos advierten que al ritmo actual del calentamiento global —causado en gran medida por el factor humano— los océanos alcanzarían esa temperatura crítica para fines de este siglo. Y señalan a modo de ejemplo un reservorio de carbón de importantes dimensiones situado en la parte occidental del Pacífico, frente a las costas de Taiwán, que necesita apenas un incremento de unos pocos grados centígrados para perder su estabilidad.

“La última vez que sucedió, el cambio climático fue tan grande que causó el fin de la Edad de Hielo”, expresó Lowell Stott, investigador de la Universidad del Sur de California (EE.UU.) y autor principal del trabajo. Y concluyó: “Una vez que ese proceso geológico comienza, no podemos desactivarlo”.

El Instituto de Investigación y Diseño de Ingeniería Química (NIIjimMash), especializada en sistemas de supervivencia en el espacio, ha explicado sus planes de desarrollo de un nuevo método de conversión CO2 en H2O en su informe anual publicado recientemente, informa la agencia rusa ‘RIA Novosti’.

El nuevo sistema de agua regenerativa se une a otros proyectos que está desarrollando el instituto, que incluyen duchas, saunas, lavabos, lavadoras y sistemas de agua potable y sanitaria.

A día de hoy, el principal sistema de eliminación de dióxido de carbono a bordo de la Estación Espacial Internacional es uno llamado Vozduj, desarrollado también por NIIjimMash. Este utiliza absorbentes especiales de zeolita para capturar el dióxido de carbono y expulsarlo al exterior.

El director del Instituto de Problemas Biomédicos, Alexander Suvórov, cree que el nuevo sistema se basará probablemente en nuevos y más estrictos requisitos con respecto a las concentraciones de este elemento. El científico señaló que los investigadores estadounidenses han advertido sobre el deterioro de la visión de astronautas en las condiciones actuales de la EEI.

“Una posible causa de ello es el alto nivel de dióxido de carbono, que afecta al tono vascular y conduce a problemas en la circulación cerebral y, posteriormente, problemas de visión”, explicó Suvórov.

“En el segmento ruso [de la estación], los estándares existentes se han mantenido, pero estos estándares probablemente serán revisados. Es deseable tener un nivel de dióxido de carbono del 0,3% o incluso menor”, agregó el científico.

El equipo, encabezado por el profesor Pável Serov, de la Universidad de Tromso (Noruega), descubrió en el fondo marino varios montículos de grandes dimensiones con un contenido inusualmente alto de metano. Las observaciones del hallazgo han demostrado que el gas se filtra lentamente desde el subsuelo a través de grietas en el fondo marino y, si alguna vez el nivel del mar descendiera, los montículos podrían explotar, emitiendo enormes cantidades de gas desde las capas superficiales del fondo marino.

“Los hidratos de metano son estables a temperaturas bajas y presiones altas. La presión que ejerce una capa de agua de 390 metros sobre el fondo del mar todavía es suficiente para que no exploten”, comentó Serov al portal ‘Vesti’.

Sin embargo, si el nivel del agua se redujera en tan solo 20 metros, la presión sería insuficiente para contener los depósitos de metano. El calentamiento del océano podría alterar este equilibrio y causar la explosión de estos montículos helados, un desastre cuyas consecuencias los científicos ni siquiera pueden predecir.

Según el profesor Vasily Bogoyavlensky, director adjunto del Instituto de Investigación de Petróleo y Gas de Moscú (Rusia), estos cráteres aparecieron en pequeñas protuberancias del terreno conocidas como pingos, cuyos núcleos están formados por hielo.

Tras estudiar las imágenes aéreas de la región donde aparecieron estos lagos en cráteres, que poseen un color azul celeste, los científicos concluyeron que se formaron por la liberación de gas metano en forma de explosión por el calentamiento de la superficie, a lo que se suman las características geológicas de la región.

Asimismo, los científicos advierten que estos fenómenos naturales pueden representar un peligro para las infraestructuras de transporte y energéticas de la zona, que vive un alto crecimiento industrial por sus yacimientos de petróleo, por lo que es necesario vigilar el comportamiento de dichos lagos y sus posibles explosiones de gases.