Como explica el profesor Andrew Glikson en The Conversation, un cráter se forma a partir del choque de un asteroide contra la superficie terrestre. La cavidad resultante presenta una cúpula central elevada que, en palabras de Glikson, es característica de las estructuras de gran impacto. No obstante, observa que identificarlas no siempre es fácil, ya que suelen erosionarse con el paso de tiempo. A lo largo de la historia, tanto el continente australiano como su continente predecesor, conocido como ‘Gondwana’, han sufrido numerosos impactos de asteroides. Hasta el momento se ha documentado la existencia de 38 cráteres de impacto en Australia, así como de otros 43 potenciales candidatos de diversos tamaños.

En una reciente investigación, Glikson indica que la estructura de impacto más grande del planeta podría ser la de Deniliquin, situada en el sur de Nueva Gales del Sur, que mide aproximadamente 520 kilómetros de diámetro. Glikson especifica que el cráter de Deniliquin superaría en tamaño al de Vredefort (Sudáfrica), el mayor que se tiene identificado hasta la fecha, cuyo diámetro es de 300 kilómetros. La existencia de la estructura de Deniliquin fue propuesta por primera vez a finales de la década de 1990 por el científico Tony Yeates, quien se basó en los patrones magnéticos de debajo de la cuenca del río Murray, en Nueva Gales del Sur. Un análisis posterior, concluido en 2020, confirmó la existencia de una gran estructura de impacto debajo de esta región del sureste australiano.

Sin embargo, la mayor parte de la evidencia del cráter de Deniliquin proviene de datos geofísicos de la superficie, por lo que es necesario hacer perforaciones profundas para tener pruebas del impacto. Glikson estimó que el impacto del asteroide tuvo lugar hace 445 millones de años, alrededor del final del período ordovícico tardío. Se cree que el choque del cuerpo rocoso pudo haber desencadenado un importante evento denominado como ‘glaciación de Hirnantian’, que provocó la extinción del 85 % de las especies del planeta. Por último, el científico dice que se recolectarán muestras para determinar la edad exacta de la estructura, para lo cual se requerirá realizar una perforación en su centro magnético, reportó RT.

Police: Possible meteorite strikes home in Hopewell Township, New Jersey https://t.co/VXvlHlE7mK via @CBSPhiladelphia

— Dave Nussbaum (@Dave_Nussbaum) May 9, 2023

Los agentes, que han abierto una investigación, explicaron que el objeto mide aproximadamente 10 por 15 centímetros, tiene una forma oblonga y pesa casi un kilo. Suzy Kop, cuya familia es propietaria de la vivienda, dijo que pensaba que era una roca y que estaba caliente.

“Ha estado dando vueltas en el espacio todo ese tiempo y ahora ha venido a la Tierra”, comentó Derrick Pitts, astrónomo jefe del Instituto Franklin, detallando que podría tener entre 4.000 y 5.000 millones de años. “Que realmente golpee una casa, que la gente pueda recogerlo, eso es realmente inusual y ha sucedido muy pocas veces en la historia”, añadió.

Debido a que los fragmentos del meteorito de Winchcombe se recogieron tan sólo 12 horas después de caer a la Tierra, prácticamente no había posibilidad de contaminación terrestre. Por lo tanto, se cree que la materia orgánica que se encuentra en su interior es de origen espacial.

Los científicos piensan que reacciones químicas en el lugar de origen del meteorito, crearon sus aminoácidos, algunos de los cuales son muy raros en la Tierra. Esos mismos tipos de moléculas podrían formar proteínas, de las que pudieron surgir formas de vida primitivas hace miles de millones de años.

Además de estas condiciones secas, las oscuras piedras espaciales son fácilmente visibles contra el telón de fondo blanco de sus interminables campos de nieve. Incluso cuando los meteoritos acaban enterrados en la nieve, el movimiento de los glaciares bajo el suelo no les permite hundirse demasiado, por lo que casi siempre se encuentran cerca de la superficie. Estas condiciones permitieron a un equipo internacional de científicos que trabaja en la estación polar belga Princesa Elisabeth descubrir cinco meteoritos, uno de ellos excepcionalmente grande, con un peso de 7,6 kg, después de una búsqueda relativamente breve.

A lo largo del último siglo, se han recolectado de la Antártida unos 45.000 meteoritos, y solo un centenar de ellos tienen un tamaño similar o mayor que la muestra más grande encontrada por esta expedición, indica en un comunicado María Valdés, investigadora del Centro Robert A. Pritzker de Meteoritos y Estudios Polares del Museo Field de Historia Natural y de la Universidad de Chicago. Sin embargo, la científica destacó que, en el caso de los meteoritos, el tamaño no es especialmente importante, ya que objetos de tamaño literalmente microscópico pueden tener un valor excepcional. Aun así, los hallazgos de meteoritos tan grandes son raros, por lo que este descubrimiento ha sido “realmente emocionante”, señala la experta.

Cuatro científicos, en su mayoría europeos, participaron en la expedición, que estudió varios sitios de impactos potenciales de cuerpos celestes que fueron elegidos tras un análisis de imágenes de satélite. Aunque el viaje se realizó en el verano antártico, que comienza en diciembre, la temperatura en la zona de estudio rondaba los -10 °C. Pese a que algunos días “hacía más frío en Chicago que en la Antártida”, viajar en motos de nieve durante días y caminar por los campos de hielo, sumado a dormir en tiendas de campaña, hizo que el clima antártico se sintiera aún más extremo, explica Valdés.

Los cinco meteoritos serán analizados en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, mientras que los sedimentos recogidos en los lugares donde fueron hallados, que potencialmente podrían contener pequeños micrometeoritos, se repartieron entre los investigadores para estudiarlos en sus respectivas instituciones, reportó RT.

Luego de que cuatro rocas espaciales se estrellaran contra la superficie de Marte, la NASA detectó tanto las ondas sísmicas de sus choques, como las ondas acústicas del momento en que impactaron al planeta rojo. Extraordinario incidente revelado por la agencia espacial en un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, donde se detallan los impactos, que se dieron entre 85 y 290 kilómetros de la ubicación de la sonda, en una región de Marte llamada Elisium Planitia.

El primero de estos cuatro objetos confirmados fue el más “escandaloso” de todos, entrando a la atmósfera marciana y explotando en al menos tres fragmentos que dejaron un cráter detrás. “Después de la puesta del sol, la atmósfera retiene algo de calor acumulado durante el día. Las ondas sonoras viajan a través de esta atmósfera calentada a diferentes velocidades, dependiendo de su frecuencia. Como resultado, los sonidos más graves llegan antes que los sonidos agudos, que es lo registrado”. Comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Una vez que la Sonda de Reconocimiento de Marte, voló sobre el sitio del impacto, para confirmar su ubicación, la nave utilizó una de sus cámaras para revelar tres puntos oscuros en la superficie. Tras localizarlos, realizó un primer plano de los cráteres, y revisando datos previos, se pudo confirmar además que se habían dado otros tres impactos, el 27 de mayo de 2020, el 18 de febrero de 2021 y el 31 de agosto de 2021.

Tras analizar estos datos, los geofísicos y geólogos descubrieron lo que parece ser un gran cráter de unos 10 kilómetros de ancho y varios cientos de metros de profundidad, enterrado bajo sedimentos estratificados en la meseta de Guinea, al oeste de África. El aspecto más intrigante de este cráter —llamado Nadir, por el volcán submarino cercano del mismo nombre— es que tiene aproximadamente la misma edad que el cráter de Chicxulub (Yucatán, México), el cual fue causado por un enorme asteroide al final del período Cretácico hace unos 66 millones de años y que se cree que acabó con los dinosaurios.

Por este motivo, los investigadores especulan que ambas formaciones están relacionadas y proponen dos teorías. La primera es que podrían haberse formado a partir de la ruptura de un asteroide principal: con el fragmento más grande resultando en el cráter de Chicxulub y uno más pequeño en el cráter Nadir.

De ser así, los efectos del impacto de Chicxulub podrían haberse visto multiplicados, exacerbando la gravedad del evento de extinción masiva. La segunda teoría sugiere que Nadir es parte de un “cúmulo de impacto” de mayor duración, formado por una lluvia de asteroides que se extendió por el sistema solar y que impactó contra los planetas, incluida la Tierra, durante un período de tiempo más prolongado, quizás un millón de años o más.

Sin embargo, los científicos no pueden afirmar definitivamente que el cráter Nadir se formó por el impacto de un asteroide hasta que se tomen muestras físicas del suelo y se identifiquen aquellos minerales que solo se forman por presiones de choque extremas. Con ese fin, ya han presentado una propuesta para perforar en la zona con la ayuda del proyecto International Ocean Discovery Program, publicó RT.

Científicos de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin (Australia) analizaron muestras del cratón de Pilbara, en Australia Occidental, considerado el vestigio mejor conservado de la antigua corteza terrestre. Se estima que su formación se produjo entre 4.000 y 2.500 millones de años atrás. Tras estudiar la composición de los isótopos de oxígeno de diminutos cristales de circón, los expertos lograron identificar tres etapas en la formación del cratón. “El estudio de la composición de estos cristales reveló un proceso ‘descendente’ que comenzó con la fusión de rocas cerca de la superficie y se fue profundizando, lo que coincide con los procesos geológicos esperados tras el impacto de meteoritos gigantes”, explicó Tim Johnson, coautor del estudio.

Los resultados obtenidos, publicados recientemente por la revista Nature, sugieren que el impacto de un meteorito gigante hace 3.600 millones de años desencadenó una fusión masiva del manto terrestre, produciendo un grueso núcleo de silicato rico en magnesio y hierro junto con rocas ultrabásicas. Los circones de la segunda etapa de formación se originaron entre 3.400 y 3.000 años atrás, un periodo en el que, según investigaciones previas, la Tierra recibió el impacto de varios meteoritos masivos. Asimismo, los minerales estudiados se cristalizaron a partir de magmas parentales formados cerca de la base del núcleo continental en evolución.

“El hecho de que las rocas félsicas más antiguas se formaran entre 3.900 y 3.500 millones de años atrás, hacia el final del llamado Bombardeo Pesado Tardío -un periodo caracterizado por la gran cantidad de asteroides masivos que chocaron con los planetas más cercanos al Sol-, no es una coincidencia”, escribieron los autores sobre los minerales asociados a la etapa de formación más antigua. “Nuestra investigación proporciona la primera prueba sólida de que los procesos que finalmente formaron los continentes comenzaron con impactos de meteoritos gigantes, similares a los responsables de la extinción de los dinosaurios, pero que ocurrieron miles de millones de años antes”, concluyó Johnson.

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— Curtin Media (@CurtinMedia) July 13, 2022

“Por primera vez, conocemos el contexto geológico de la única muestra marciana brechada disponible en la Tierra, 10 años antes de que la misión Mars Sample Return de la NASA envíe muestras recolectadas por el ‘rover’ Perseverance que actualmente explora el cráter Jezero”, comentó el doctor Anthony Lagain, del Centro de Ciencia y Tecnología Espacial de Curtin. El meteorito Black Beauty, llamado así por su característico color negro y su inusual forma piramidal, fue descubierto en la parte marroquí del desierto del Sahara en 2011. Posteriormente cayó en manos de coleccionistas estadounidenses, quienes se lo entregaron a los geólogos, que a su vez lo catalogaron como NWA 7034.

El estudio del meteorito demostró que se trata de una brecha (un tipo de conglomerado formado por una fracción mayoritaria de clastos) que fue expulsado al espacio en un pasado lejano como consecuencia del impacto de un asteroide en la superficie de Marte. Ese impacto, ocurrido hace 5-10 millones de años, resultó en la formación del cráter Karratha, en el noreste de la región de Terra Cimmeria-Sirenum, en el hemisferio sur de Marte, sugiere el estudio publicado en Nature Communications.

Hasta ahora, se suponía que los planetas rocosos acumulaban primero estos elementos de la nebulosa alrededor de una estrella joven. Como el planeta es en ese momento una bola de roca fundida, estos gases se disuelven en el océano de magma y luego se desgasifican de regreso a la atmósfera. Posteriormente, los meteoritos condríticos que chocan contra el planeta recién nacido aportan materiales más volátiles, explica Sandrine Péron, de la Universidad de California en Davis, EE.UU., la autora principal.

El estudio, que fue publicado la semana pasada en la revista Science, se basa en el análisis del meteorito de Chassigny, que cayó en el noreste de Francia en 1815 y se considera inusual pues, a diferencia de otras rocas marcianas que habían quedado expuestas a la atmósfera de Marte, supuestamente, contiene materiales representativos del interior del planeta, aclara un comunicado.

El planeta rojo resulta de especial interés, pues se formó con relativa rapidez, ya que se solidificó en unos 4 millones de años tras el nacimiento del sistema solar, mientras que la Tierra tardó entre 50 y 100 millones de años. Al realizar mediciones extremadamente cuidadosas de cantidades minúsculas de isótopos de criptón en las muestras del Chassigny —que permiten distinguir entre los gases de origen solar y de origen meteorítico— los investigadores pudieron deducir de dónde provienen los elementos de la roca.

Sorprendentemente, los isótopos de criptón corresponden a los procedentes de los meteoritos, no de la nebulosa solar. Esto significa que los meteoritos entregaban elementos volátiles a Marte mientras estaba en formación, mucho antes de lo que se pensaba, contradiciendo la teoría convencional. Asimismo, los científicos concluyeron que Marte no pudo haberse formado exclusivamente por desgasificación del manto. “La composición interior marciana para el criptón es casi puramente condrítica, pero la atmósfera es solar”, explica Péron. “Es muy distinta”, agrega. El estudio “también plantea algunas preguntas interesantes sobre el origen y la composición de la atmósfera temprana de Marte”, recalca Sujoy Mukhopadhyay, el coautor de la investigación.

Los investigadores han analizado tres meteoritos famosos: el Murchison, que cayó en Australia en 1969; el Murray en los EE. UU. en 1950; y el Tagish Lake, que cayó en Canadá en el año 2000. Son de un tipo raro llamado condrita carbonácea, que contienen muchos compuestos orgánicos y se remontan a los primeros días del sistema solar. En ellos se encontraron rastros de las cinco bases nitrogenadas de la vida: adenina (A), citosina (C), guanina (G), timina (presente solo en el ADN) y el uracilo (U; propio del ARN).

Tres de estas sustancias (A, G y U) se han encontrado antes en meteoritos, pero la citosina y la timina no habían aparecido en objetos extraterrestres, hasta ahora. “En particular, el descubrimiento de la citosina es sorprendente porque es relativamente inestable y tiende a reaccionar con el agua”, indicó el Dr. Yasuhiro Ohba, profesor de la Universidad de Hokkaido en Japón y autor principal del estudio. Para analizar las rocas, los científicos recurrieron a la cromatografía líquida de alto rendimiento (CLEA o HPLC), que utiliza agua a presión para separar los componentes de las muestras de meteoritos. Luego, las bases nitrogenadas se extrajeron y analizaron mediante espectrometría de masas, lo que reveló la composición química detallada de los materiales.

Para verificar que el material era efectivamente extraterrestre, el equipo se aseguró de que no hubiera contaminación en el laboratorio y el equipo, y también analizó muestras del sitio donde cayó el meteorito Murchison. Se han encontrado algunas bases en el suelo, pero “su distribución, concentraciones e isómeros son claramente diferentes de las que se encuentran en los meteoritos”, afirmó el Dr. Ohba. Los autores concluyeron que los componentes se formaron en el espacio y “contribuyeron al surgimiento de las características genéticas de la forma de vida más antigua de la Tierra”. El estudio fue publicado esta semana en la revista Nature Communications.