Según detalla la Asociación Universitaria de Investigación Espacial, los académicos realizaron un estudio detallado en 3D del chorro gigante avistado en Oklahoma, que transportó más de 100 veces la carga eléctrica promedio contenida en un rayo típico durante una tormenta, por lo que se considera como el más potente que se haya analizado hasta la fecha.

De acuerdo a los resultados obtenidos, publicados recientemente en la revista Science Advances, se estima que el fenómeno lanzó desde nubes ubicadas a una altitud máxima de unos 8 kilómetros cerca de 300 culombios de carga eléctrica hacia la ionósfera. En comparación, un rayo promedio transporta una carga menos de cinco culombios.

Del mismo modo, los académicos lograron registrar temperaturas superiores a los 4.700 grados Celsius en los canales de aire ionizado dejados por la descarga, llamados líderes, mientras que los pequeños chorros de plasma alcanzaron los 200° C. “Hemos podido cartografiar este gigantesco chorro en tres dimensiones con datos de muy alta calidad. Pudimos ver fuentes de muy alta frecuencia por encima de la cima de la nube que no se habían visto antes con este nivel de detalle”, comentó Levi Boggs, coautor de la publicación.

Un día después publicó una actualización en la que se especificaba que una estación de infrasonido cercana al lugar de la deflagración registró la onda expansiva del meteoro al desintegrarse. Además, teniendo en cuenta que iba a unos 72.400 kilómetros por hora, se estima que el cuerpo celeste tenía cerca de un metro de diámetro y una masa cercana a media tonelada. “Si no hubiera estado nublado, la bola de fuego habría sido fácilmente visible a la luz del día”, reza el texto. Asimismo, según una estimación aproximada, el meteorito tenía un brillo 100 veces más fuerte que el que genera la luna llena.

Por su parte, el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. (NWS, por sus siglas en inglés) informó que el acontecimiento, que fue advertido por muchos lugareños, no estuvo relacionado con rayos en la zona, asegurando que la explicación más plausible es que “un meteoro explotó a algún nivel sobre el suelo”, reportó RT.

En un historial de observaciones satelitales encontraron una mancha semejante a un ciclón, pero también a una aurora boreal, con múltiples brazos y una tendencia de giro en sentido contrario a las agujas del reloj, que tuvo lugar sobre el Polo Norte en agosto del 2014. El fenómeno se extendía a más de 1.000 kilómetros de diámetro e incluía el norte de Groenlandia y de Norteamérica rozando también la costa ártica de Asia con un brazo. Los científicos divisaron precipitaciones en la región afectada durante casi ocho horas, aunque en esta tormenta del plasma llovían electrones en lugar de agua. Además, compartía muchas características con los huracanes habituales de la atmósfera inferior: un centro silencioso, brazos espirales, amplia circulación. Un rasgo destacable es que ocurriera en medio de un período de baja actividad geomagnética, cuando el ciclo solar de 11 años estuvo en declive.

Uno de los coautores del estudio publicado en la revista ‘Nature’, el profesor Michael Lockwood, de la ‘Universidad de Reading’, afirmó que huracanes como este podrían ser fenómenos universales en planetas y lunas con campos magnéticos y plasma. “Hasta ahora, no estaba claro si existían huracanes de plasma espacial”, admitió.

“Las tormentas tropicales están asociadas con grandes cantidades de energía, y estos huracanes espaciales deben ser creados por una transferencia extraordinariamente grande y rápida de energía del viento solar y partículas cargadas a la atmósfera superior de la Tierra”, comparó Lockwood. En nuestro planeta, los sucesos descritos en los hallazgos de este equipo investigador pueden tener relación con distintos cambios en el clima espacial, variar la resistencia de los satélites, causar perturbaciones en las comunicaciones por radio de alta frecuencia y también errores en la navegación por satélite.

Según señalaron los científicos, las atmósferas de los planetas, incluyendo la Tierra y Marte, brillan constantemente durante el día y la noche y esa luminosidad verdosa es el resultado de la interacción de los átomos de oxígeno con la luz solar. “Una de las emisiones más brillantes vistas en la Tierra proviene del brillo nocturno. Más específicamente, de átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda de luz particular que nunca ha sido vista alrededor de otro planeta”, afirmó Jean-Claude Gérard de la Universidad de Lieja (Bélgica), autor principal del reciente estudio publicado en la revista ‘Nature Astronomy’.

El científico subrayó que se predijo que este fenómeno existe en el planeta rojo desde hace unos 40 años. Para captar el resplandor, el equipo utilizó un modo especial del orbitador robótico Trace Gas Orbiter (TGO) –que orbita Marte desde octubre de 2016– con un conjunto de instrumentos avanzados, que incluyen un espectrógafo ultravioleta y visible. El estudio del brillo de las atmósferas planetarias puede proporcionar una gran cantidad de información sobre la composición y la dinámica de una atmósfera determinada, y revelar cómo se deposita la energía tanto de la luz del Sol como del viento solar, la corriente de partículas cargadas que provienen de la estrella.

“Las observaciones en Marte concuerdan con los modelos teóricos anteriores, pero no con el brillo real que hemos visto alrededor de la Tierra, donde la emisión visible es mucho más débil”, dijo Jean-Claude Gérard. “Esto sugiere que tenemos más que aprender sobre cómo se comportan los átomos de oxígeno, lo que es muy importante para la comprensión de la física atómica y cuántica”, agregó.

Los sonidos de baja frecuencia citados en la investigación son imperceptibles para el oído humano, pues están por debajo de 20 hertz, el límite que logran captar nuestros sentidos. Estas señales permitirían detectar la formación de tornados incluso antes de ser vistos por los radares.

Los expertos analizaron la formación de uno de estos fenómenos en Oklahoma. “Comenzamos a recibir una señal unos ocho minutos antes de que se formara el tornado, y una marca característica que creemos que estaba asociada con el tornado se recibió cuatro minutos antes de que el tornado tocara tierra”, señaló uno de los autores Brian Elbing. El investigador explicó que este hallazgo fue significativo porque se trataba de un tornado pequeño que no fue advertido por ningún radar.

Sin embargo, los científicos aún no han podido determinar la causa de la emisión de los infrasonidos, aunque “una teoría sugiere que las oscilaciones radiales del núcleo” son las que lo producen, agregó Elbing. Además, los expertos creen que el nivel de la frecuencia de los sonidos es proporcional al diámetro del tornado. “Existe evidencia de que la cantidad de tiempo de espera antes del tornado depende de qué tan grande sea el tornado”, concluyó el investigador a ‘The Guardian’.

Valiéndose de los datos obtenidos por dos satélites meteorológicos estadounidenses y otros instrumentos terrestres, los autores del estudio lograron observar que el 22 de octubre de 2017 se formó un sistema convectivo mesoescalar (fenómeno meteorológico) casi lineal en el centro de EE.UU. Ese fenómeno originó una descarga eléctrica en el norte del estado de Texas, atravesó Oklahoma y terminó en el sureste de Kansas. El rayo iluminó un área total de 67.845 kilómetros cuadrados.

El relámpago eclipsa al rayo de 321 kilómetros de largo registrado en 2007 sobre Oklahoma (EE.UU.), y que ha sido documentado oficialmente en la Organización Meteorológica Mundial como el más grande. Pero los autores de este nuevo trabajo advierten que los relámpagos horizontales mayores de 100 kilómetros pueden ser más comunes de lo que se creía. A diferencia de los rayos verticales, que suelen alcanzar una longitud de entre 6 y 10 kilómetros de longitud y se forman a alturas de hasta unos 20 km, los relámpagos horizontales tienen lugar a alturas mucho más elevadas y alcanzan proporciones de mesoescala.

Rare 'moon halo' illuminates UK https://t.co/w9qKHWe3OS

— Jedidiah Jehoshaphat (@Jedi0101) October 14, 2019

El fenómeno se produce cuando millones de minúsculos cristales de hielo aparecen en un cielo cubierto de nubes altas y delgadas, actuando cada uno de ellos como una lente. ‘El halo de la Luna’ no es un fenómeno fácil de observar, ya que los cristales de hielo deben encontrarse en una posición determinada respecto del lugar desde donde se mira para que aparezca el halo.

Cuando la sonda Cassini llegó a la órbita de Saturno en 2004, era verano en el hemisferio sur de Titán. En 2011, los cambios atmosféricos fueron interpretados como el inicio del invierno del sur. Pero las lluvias esperadas en el norte permanecieron sin ser detectadas.

“Toda la comunidad de Titán ha estado esperando ver nubes y lluvias en el polo norte de Titán, lo que indicaría el inicio del verano septentrional, pero, a pesar de lo que los modelos climáticos habían predicho, ni siquiera veíamos nubes”, relató el físico Rajani Dhingra, de la Universidad de Idaho en Moscow (Estados Unidos). El científico precisó que el fenómeno se ha bautizado como “el curioso caso de las nubes perdidas”.

Finalmente, los investigadores se toparon con una extraña región brillante que ocupa 120.000 kilómetros cuadrados y no había aparecido en ninguna imagen anterior ni posterior. La imagen fue tomada por el espectrómetro de cartografía visual e infrarroja (VIMS) de la sonda Cassini el 7 de julio de 2016.

“Basándose en el brillo general, las características espectrales y el contexto geológico, atribuimos esta nueva característica a los reflejos especulares de una superficie sólida mojada por la lluvia, como las de una acera mojada por el sol”, escribieron los investigadores en su artículo.

De acuerdo con su análisis, el brillo visible es el resultado de la lluvia de metano en una superficie similar a un guijarro, seguido probablemente por un período de evaporación. Es la primera evidencia de lluvia de verano en el hemisferio norte de Titán.

Aunque Titán es bastante diferente de la Tierra, su clima es similar al nuestro planeta en muchos aspectos. Una temporada en Titán dura en promedio aproximadamente 7,5 años terrestres, aunque la duración varía debido a que la órbita de Saturno es irregular.

En sus observaciones, efectuadas con un radar móvil Doppler de exploración rápida, los climatólogos advirtieron que los vientos arremolinados de los tornados que estudiaron se originaban cerca del suelo antes de llegar a las áreas superiores. Esto contradice las teorías vigentes sobre la formación de tornados, aceptadas durante mucho tiempo, que afirman que estos vientos nacen a varios kilómetros de altura.

Uno de los tornados observados fue El Reno, uno de los más grandes de la historia del país norteamericano, que azotó zonas rurales del estado de Oklahoma el 31 de mayo de 2013.

Durante el análisis de videos y fotos de este tornado grabados por cazadores de tormentas, los investigadores observaron que el embudo de El Reno ya se había formado en el suelo minutos antes de que los datos de radar indicaran el nacimiento del fenómeno a unos 250 metros del suelo. Asimismo, los datos tomados desde el radar Doppler confirmaron que la rotación en el suelo precedió a la rotación en las partes superiores.

Los climatólogos creen que estos hallazgos ayudarán a hacer más eficientes las alertas de tornados.

Con las temperaturas más frías de finales de otoño, el dióxido de carbono de la atmósfera marciana se condensa en hielo y se posa en la superficie para una larga siesta de invierno.

Las dunas de Marte se cubren de grietas debajo de la nieve, por lo cual se forman inusuales dibujos en la arena.

La nieve en el polo sur del planeta rojo se mantiene durante todo el año gracias a las bajas temperaturas. La siguiente foto refleja las dunas en la zona Aonia Terra del hemisferio sur cubiertas por las heladas de dióxido de carbono.

Los ‘pozos’ de Marte contrastan con la nieve de dióxido de carbono. Los más pequeños, en el centro, son del tamaño de un estadio.

Así lucen las dunas heladas del polo norte marciano, cubiertas con arena que aparece con el aumento de las temperaturas en el planeta.