“La vía cerebral que detectamos funciona como un sistema de alarma central”, señaló Sung Han, autor principal del estudio y profesor asistente en los Laboratorios de Biología de Péptidos de la Fundación Clayton del Instituto Salk (California, EE.UU.). “Nos emocionó descubrir que las neuronas CGRP se activan mediante señales sensoriales negativas de los cinco sentidos: vista, oído, gusto, olfato y tacto”, agregó. La inmensa mayoría de amenazas externas implican señales multisensoriales. En un incendio, por ejemplo, una persona es capaz de oler el humo, sentir el calor y ver las llamas, y todo ello trabajando junto pone en marcha el engranaje del miedo.

Anteriormente, se creía que cada sentido transmitía de forma independiente las señales de amenaza, pero el reciente estudio parece indicar que en realidad se trata de un solo camino impulsado por la molécula CGRP. Los investigadores probaron esta hipótesis en ratones genéticamente modificados, a los que equiparon con un pequeño dispositivo para obtener imágenes de calcio que permiten rastrear la actividad de las neuronas CGRP mientras el ratón deambula libremente y responde a su entorno.

Luego, los roedores se enfrentaron a estímulos amenazantes, incluido un pequeño golpe, el sonido de un trueno y un disco amenazador en expansión que simula el rápido acercamiento de un pájaro por encima de su cabeza. Al final, se registró que la actividad de 160 neuronas CGRP aumentaba justamente cuando el ratón se enfrentaba a sonidos, sabores, olores, sensaciones y señales visuales amenazantes. El equipo también demostró que estas neuronas eran necesarias para formar recuerdos de las propias amenazas.

La reciente investigación podría conducir a nuevas terapias para múltiples trastornos relacionados con el miedo. “Los medicamentos que bloquean las CGRP se han usado para tratar las migrañas, así que espero que nuestro estudio pueda ser un ancla para usar este tipo de medicamento para aliviar los recuerdos de amenazas en el trastorno de estrés postraumático o la hipersensibilidad sensorial en el autismo”, concluye Sukjae Joshua Kang, coautor del trabajo, reportó RT.

Se trata de un método de “lectura y descodificación de información específica del cerebro, por ejemplo, recuerdos de miedo”, explicó Mitsuo Kawato, autor principal de la investigación y director de los Laboratorios de Neurociencia Computacional del instituto, en un comunicado compartido por ‘EurekAlert!’.

Durante los experimentos, los científicos usaron un escáner cerebral para controlar la actividad cerebral en tiempo real e identificar patrones complejos de actividad que se asemejan a un recuerdo o estado mental específico. Cuando se detectaba el patrón, los participantes de la prueba recibían una pequeña recompensa. “La simple acción de proporcionar repetidamente una recompensa cada vez que se detecta el patrón modifica el recuerdo o estado mental original, detalla el científico, que agrega: “Lo más importante es que los participantes no necesitan ser conscientes del contenido de los patrones para que esto funcione”.

Sin embargo, los expertos apuntaron que la efectividad de esta tecnología varía de persona a persona y puede no ser adecuada para todos. “Si conseguimos averiguar cuáles son los mecanismos por los que las personas regulan su propia actividad cerebral y comprender los mecanismos que causan las diferencias individuales, podremos superar estos problemas y acercarnos mucho más a la realización de las aplicaciones clínicas de esta tecnología”, declararon. Además, el grupo de investigación creó una base de datos de imágenes neurológicas de los más de 60 individuos que se sometieron al experimento. Esta base de datos consta de imágenes estructurales y funcionales del cerebro, decodificadores de aprendizaje automático y datos procesados adicionales.