Satélite natural que fuera descubierto en 1789 el astrónomo inglés William Herschel como un pequeño punto cerca del gigante gaseoso. Las sondas Voyager tomaron imágenes de la pequeña luna en 1980, y la misión Cassini de la NASA la sobrevoló mientras estudiaba Saturno entre 2004 y 2017. “Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no delatan la existencia del océano”, aseguró la Dra. Alyssa Rhoden, científica del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Mimas ha intrigado durante mucho tiempo a los científicos porque es probable que esté compuesta casi por completo de hielo. Los cráteres dispersos por la luna sugieren que su superficie ha permanecido congelada durante mucho tiempo. Sin embargo, antes de que la misión Cassini terminara en 2017, detectó una oscilación en la rotación de la luna que sugería que la Luna podría contener un océano subterráneo.

Si bien los planetas como la Tierra (con océanos superficiales) deben residir dentro de un rango estrecho de distancias de sus estrellas para mantener las temperaturas que sustenten aquellos océanos líquidos, existen los llamados mundos oceánicos de agua interior (IWOW, por sus siglas en inglés), que se encuentran en un rango de distancia mucho más amplio. “Debido a que la superficie de Mimas tiene muchos cráteres, pensamos que era solo un bloque de hielo congelado”, explicó Rhoden. “Los IWOW, como Encélado y Europa, tienden a estar fracturados y muestran otros signos de actividad geológica. Resulta que la superficie de Mimas nos estaba engañando y nuestra nueva comprensión ha ampliado enormemente la definición de un mundo potencialmente habitable en nuestro sistema solar y más allá”, agregó la experta.

Los investigadores subrayan que el calentamiento de la superficie de Mimas debe ser lo suficientemente grande como para evitar que el océano se congele, pero lo suficientemente pequeño como para mantener una gruesa capa de hielo que lo cubra. El equipo también descubrió que el flujo de calor de la superficie era muy sensible al grosor de la capa de hielo.

“Aunque nuestros resultados respaldan la existencia de un océano dentro de Mimas, es un desafío reconciliar las características geológicas y orbitales de esa luna con nuestra comprensión actual de su evolución orbital térmica”, puntualizó Rhoden. La investigadora concluye que “evaluar el estado de Mimas como una luna oceánica sería un punto de referencia de los modelos de su formación y evolución”, lo que ayudaría a los investigadores a comprender mejor los anillos de Saturno y las lunas medianas, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente en Urano.

“Cuando observamos un cuerpo como Mimas, parece una roca pequeña, fría y muerta”, señaló este martes Alyssa Rhoden, autora principal de la investigación, a ‘New Scientist’. “Si pusieras a Mimas en una galería con un montón de otras lunas heladas, nunca la mirarías y dirías ‘oh, esa tiene un océano'”, agregó. Al explorar el tamaño y las predicciones de formación del satélite –que tiene una superficie total ligeramente inferior a la de España–, el equipo determinó que su calor interno sería suficiente para sustentar un océano global de agua líquida, de entre 24 y 31 kilómetros por debajo de una gruesa corteza de hielo, lo suficientemente profunda como para no agrietar la superficie.

Según los investigadores, una combinación de calentamiento por mareas, causada por la atracción de Saturno, influyó en el desarrollo del océano interior, así como en su excentricidad y oscilación. “Usando las suposiciones más razonables, encontramos que Mimas tendría los espesores de océano y de cáscara de hielo sugeridos en la actualidad”, dijo Rhoden. “Esto la situaría en la categoría de los ‘mundos sigilosos’, es decir, lunas heladas con un océano inesperado enterrado bajo su superficie”, añadió. La investigadora explicó que existen muchos satélites helados en nuestro sistema solar, y “si Mimas podría ser un mundo oceánico, cualquiera de ellos podría serlo”. “Cuanto más entendamos las vías por las que se puede formar un océano, más vamos a aprender sobre los hábitats disponibles en nuestro sistema solar”, concluyó, de acuerdo con RT.