“Nuestra primera misión sentará las bases para liberar el potencial de la Luna y transformarla en un sistema económico robusto y vibrante”. Takeshi Hakamada, director ejecutivo de hay Space. Sin embargo, Japón no es la única potencia que pretende apoderarse de los recursos lunares. Estados Unidos, Rusia y China, ya iniciaron sus propios planes para establecer colonias permanentes y explotar los minerales, el agua y el helio 3 de nuestro satélite natural.

Sin embargo, ¿de quién es la Luna? ¿Con qué derecho, una empresa o nación puede apropiarse de los recursos espaciales, para sus propios beneficios? A pesar de que varios países firmaron en 1967, el Tratado sobre el espacio ultraterrestre de la ONU, que prohibe la apropiación de los recursos de la Luna, de asteroides, y otros planetas, las potencias espaciales no lo ratificaron. Además, de que la ONU no tiene la capacidad de prohibir a sus miembros o empresas privadas hacerlo.

La misión se dirigirá a un punto elevado cercano al cráter Shackleton, zona donde los ingenieros y científicos de la NASA creen que podría haber hielo bajo la superficie. Esta región, que ha sido estudiada durante meses, recibe suficiente luz solar para alimentar un módulo de aterrizaje durante una misión de aproximadamente 10 días, a la vez que proporciona una línea de visión clara hacia la Tierra para las comunicaciones. Esta será la primera vez que se busquen y extraigan recursos en la Luna, lo que podría ayudar a la NASA a establecer una “presencia sólida y a largo plazo en el espacio profundo”, especialmente para las próximas misiones Artemis.

.@NASA plans to learn more about water on the Moon with the Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1).

A lander will take it to the lunar South Pole where it will drill into the surface and identify what it finds. Learn more about the mission: https://t.co/ykBgqfX14q pic.twitter.com/HIAyXhj9UR

— NASA's Kennedy Space Center (@NASAKennedy) March 30, 2021

La agencia dijo que esta zona y las condiciones que la acompañan ofrecen la “mejor oportunidad” para probar que las tres tecnologías a bordo del próximo módulo de aterrizaje robótico funcionan: el experimento Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1); la red de comunicaciones 4G/LTE desarrollada por Nokia of America Corporation; y Micro-Nova, un robot tolva desplegable desarrollado por Intuitive Machines. “El PRIME-1 está permanentemente unido al módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, y encontrar un lugar de aterrizaje en el que pudiéramos descubrir hielo a menos de un metro de la superficie fue todo un reto”, dijo Jackie Quinn, directora del proyecto PRIME-1 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Tras el alunizaje, la perforadora PRIME-1, conocida como ‘The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain’ (TRIDENT), intentará perforar hasta un metro de profundidad, extraer suelo lunar (regolito), y depositarlo en la superficie para analizar el agua. El otro instrumento del PRIME-1, el Espectrómetro de Masas de Observación de Operaciones Lunares (MSolo), medirá los gases volátiles que se desprenden fácilmente del material excavado por TRIDENT. Mientras que el PRIME-1 investigará los recursos que hay bajo la superficie lunar, Nokia se dedicará a probar su red 4G/LTE reforzada en el espacio. Un pequeño róver desarrollado por Lunar Outpost se aventurará a más de una milla de distancia del módulo de aterrizaje Nova-C y probará la red inalámbrica de Nokia a varias distancias. El róver se comunicará con una estación base situada en Nova-C, y el módulo de aterrizaje comunicará los datos a la Tierra.

Si la misión tiene éxito, podría “allanar el camino para una red comercial” 4G/LTE en la superficie lunar, incluyendo video de alta definición entre los astronautas y las estaciones base, los vehículos y las estaciones base y más, señaló la NASA. “Estas primeras demostraciones tecnológicas emplean asociaciones innovadoras para proporcionar información valiosa sobre el funcionamiento y la exploración de la superficie lunar”, indicó Niki Werkheiser, director de maduración de tecnología para la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA (STMD).

Los autores de la investigación afirman que muchos de los recursos útiles y valiosos en la Luna se concentran en un número modesto de regiones que son bastante pequeñas y se ubican a pocos kilómetros unos de otros. De esta manera, sin políticas o acuerdos internacionales entre países es posible que se desaten disputas en el futuro.

“Mucha gente piensa del espacio como un lugar de paz y armonía entre las naciones. El problema es que no hay una ley para regular quién puede usar los recursos, y hay un número significativo de agencias espaciales y otros en el sector privado que intentan a aterrizar en la Luna en los próximos cinco años”, destacó Martin Elvis, autor principal de estudio, divulgó el ‘Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica’.

Según los especialistas, los recursos como el agua y el hierro son importantes porque permitirán realizar investigaciones futuras y lanzar misiones desde la Luna. “No quieres llevar recursos desde la Tierra para el apoyo de la misión, preferirías obtenerlos de la Luna. El hierro es importante si quieres construir cualquier cosa en la Luna, sería absurdamente costoso transportar hierro a la Luna”, comentó Elvis. Tony Milligan, coautor del estudio, destacó que “desde que las muestras de roca lunar devueltas por el programa Apollo indicaron la presencia de helio-3, la Luna se ha convertido en uno de los varios recursos estratégicos”.

Aunque existen algunos acuerdos, como el Tratado sobre el espacio ultraterrestre, de 1967, que prohíbe la apropiación nacional por reivindicación de soberanía, y los Acuerdos Artemis, de 2020, que destacan la exploración pacífica, la transparencia de las actividades y la coordinación, ninguno de ellos está destinado a una protección sólida de recursos, indican los especialistas. De acuerdo con otra coautora, Alanna Krolikowski, “ya existen importantes fundamentos conceptuales y podemos comenzar a implementar, o al menos deliberar, medidas locales concretas para abordar los problemas previstos en sitios específicos hoy”.

Los científicos opinan que un primer paso tiene que ser la creación de un acuerdo entre los países. Según los investigadores, el acuerdo debe centrarse en la naturaleza de los recursos en juego, en cómo pueden ser distribuidos sus beneficios y, fundamentalmente, en los peores escenarios que los usuarios tratan de evitar. “El desarrollo de un acuerdo sobre estas cuestiones es una condición previa para la coordinación exitosa de las actividades en estos sitios lunares singularmente atractivos”, subrayó Krolikowski.

Jim Bridenstine, administrador de la agencia espacial estadounidense, ofreció este jueves alguna pista sobre esta cuestión y anunció la intención de la NASA de poner un precio para poder acceder al hielo lunar. “Para la base lunar de Artemisa, la NASA establecerá un costo por tonelada entregada y, una vez más, dejará que las empresas privadas innoven”, escribió Bridenstine en su cuenta de Twitter.

The cost-saving success of @Commercial_Crew is based on @NASA establishing high-level requirements and letting private companies innovate. For the Artemis Moon base, NASA will establish a cost per ton delivered and once again let private companies innovate. pic.twitter.com/KFhlI9KzHU

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) June 8, 2020

Asimismo, el jefe de la NASA anunció que la agencia firmó un contrato de 199,5 millones de dólares con la compañía estadounidense Astrobotic para enviar al Rover de exploración VIPER a la Luna en 2023. “¡Encontraremos, caracterizaremos y, finalmente, utilizaremos el hielo de agua en la Luna! VIPER mantendrá informado a nuestro aterrizaje humano en 2024”, indicó Bridenstine.

BREAKING: Following the cost-saving success of @Commercial_Crew, @NASA’s commercial partner @Astrobotic will deliver the VIPER rover to the Moon’s South Pole. We will find, characterize, & eventually utilize the water ice on the Moon! VIPER will inform our human landing in 2024. pic.twitter.com/iQLS6aQUki

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) June 11, 2020

El explorador robótico pasará alrededor de 100 días recorriendo la superficie de la Luna en busca de hielo. Durante ese tiempo, recopilará datos sobre la ubicación y la concentración de hielo, que serán de gran ayuda para crear los primeros mapas mundiales de recursos hídricos de la Luna.

Los investigadores creen que se podrá encontrar hielo en cráteres permanentemente sombreados cerca de los polos de la Luna, debido a sus permanentes temperaturas bajas. Bajo el programa Artemisa, la NASA se ha impuesto el objetivo volver a explorar la Luna y de llevar en 2024 a “la primera mujer y el próximo hombre” a la región lunar del polo sur.