El pequeño objeto, de apenas entre 6 y 14 metros de diámetro, fue descubierto en septiembre de 2020. Los expertos de la NASA calcularon que se desplazaba a 3.025 km/h, una velocidad demasiado baja para un asteroide. El pasado 1 de diciembre alcanzó su punto más cercano a la Tierra, pasando a tan solo 50.000 kilómetros de nosotros, o el equivalente al 13 % de la distancia lunar. Entonces fue identificado como el cohete propulsor Centaur, lanzado hacia la Luna con la misión Surveyor 2 a mediados de los años 60 del siglo pasado.

El próximo 2 de febrero la miniluna hará un último acercamiento a nuestro planeta, pasando en esta oportunidad a 220.000 kilómetros (el 58 % de la distancia entre la Tierra y la Luna). Para el mes de marzo se alejará para siempre de su órbita terrestre y se convertirá en otro de los objetos que orbitan alrededor del Sol.

Y para darle una despedida, el proyecto del ‘Telescopio Virtual en Roma’ mostrará en vivo el último acercamiento de 2020 SO a través de una transmisión que comenzará a las 22:00 GMT del 1 de febrero (16:00 en Ciudad de México, 17:00 en Bogotá, 18:00 en Caracas, 19:00 en Buenos Aires y 23:00 en Madrid).

Según fue publicado en ‘The Astronomical Journal’, 2020 CD3 tiene entre 1 y 1,5 metros de diámetro aproximadamente. Los investigadores también explicaron que observarlo no fue una tarea sencilla, ya que por sus cualidades, el tiempo para hacerlo es breve. “Este objeto no era lo suficientemente brillante para estudiarlo por mucho tiempo”, destacó Nick Moskovitz, astrónomo del LDT, quien agregó que las características del telescopio empleado, de 4,3 metros, hicieron “la diferencia”.

Great to see our paper about 2020 CD3 coming out! https://t.co/Du0a47PFfP pic.twitter.com/kRpmFeAZwA

— Maxime Devogele (@MDevogele) November 23, 2020

Además, se estableció que su tasa de rotación es de tres minutos, algo que para Grigori Fedorets, de la Universidad de la Reina de Belfast (Irlanda del Norte, Reino Unido), quien lideró la investigación de la ‘miniluna’, fue “probablemente la mayor pregunta sin respuesta” que enfrentaban. “El equipo del Lowell mostró que gira más lento de lo previsto para objetos de ese rango de tamaño”, sostuvo.

Otro punto analizado por el equipo de investigación combina la ubicación de la ‘miniluna’ para definir su órbita con sus características físicas y así lograron comprobar que se trata de un objeto natural. El interés que despierta este tipo de objeto en la comunidad científica se relaciona con su cercanía con la Tierra, ya que lo convierte en potencialmente accesible para la exploración robótica o humana. Esto, señalaron, permitirá comprender su origen y su relación con otros asteroides y cometas del sistema solar.

Este satélite temporal de la Tierra fue visto por primera vez el 15 de febrero por los astrónomos Theodore Pruyne y Kacper Wierzchos, de la Universidad de Arizona (EE.UU.), quienes utilizaron un telescopio de 1,52 metros en el Observatorio Mount Lemmon, ubicado en cercanías de Tucson. La primera ‘miniluna’ de la Tierra fue descubierta hace 14 años y fue bautizada 2006 RH120.

El objeto que puede convertirse durante varios meses en una ‘miniluna’ ha sido designado como 2020 SO y tiene un diámetro medio de entre 6 y 14 metros. Los telescopios no han sido capaces hasta el momento de establecer qué forma tiene, pero Paul Chodas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, supone que se trata de la etapa de aceleración de un cohete Atlas LV-3C Centaur D que despegó en septiembre de 1966 para llevar a la Luna la sonda Surveyor 2. En la época previa a la puesta en marcha de la tecnología de cohetes reutilizables, las primeras y segundas etapas de cohetes portadores caían hacia la Tierra y quedaban destruidas en la atmósfera después de cumplir su misión (o de fracasar en ella). Sin embargo, ese no fue el caso de aquel lanzamiento, cuyo intento de alunizaje terminó en fracaso, algo que hace pensar a los científicos que partes del cohete se convirtieron en basura espacial.

Asteroid 2020 SO may get captured by Earth from Oct 2020 – May 2021. Current nominal trajectory shows shows capture through L2, and escape through L1. Highly-chaotic path, so be prepared for lots of revisions as new observations come in. @renerpho @nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

— Tony Dunn (@tony873004) September 20, 2020

Una razón para la conjetura de Chodas es que las características del cuerpo apenas visible no concuerdan con las de un satélite natural, ya que su velocidad es muy baja y su órbita muy excéntrica. Conforme a los cálculos realizados, el próximo encuentro (o reencuentro) con la Tierra desviará aún más la forma de esta órbita.

Se espera que el 1 de diciembre el objeto pase a una distancia de 50.000 kilómetros de la Tierra, para después alejarse y volver a aproximarse a comienzos de febrero del 2021. En ningún momento las distancias previsibles serán suficientes para entrar en la atmósfera, aseguran los astrónomos, algo que descarta la posibilidad de una colisión con nuestro planeta. Los científicos tienen programado practicar una espectroscopía al supuesto asteroide cuando se acerque para observar de qué materiales está hecho y, si efectivamente es una etapa de cohete, para determinar hasta qué grado se ha deteriorado su superficie tras haber sido bombardeada constantemente por el polvo y por pequeños meteoritos durante sus 54 años de viaje descontrolado.

Uno de estos científicos, Kacper Wierzchos, quien anunció el descubrimiento en su página de Twitter, dijo a ‘Space.com’ que no descarta la posibilidad de que la ‘miniluna’ sea un objeto artificial, como un satélite muerto, y no un asteroide, pese a que su órbita no coincide con la de ningún objeto conocido creado por humanos. Tampoco mostró ese cuerpo perturbaciones provenientes de la presión de radiación solar, cosa común para satélites artificiales. Pero Wierzchos asegura que “la posibilidad de que sea artificial todavía existe”.

El objeto, nombrado 2020 CD3 por el ‘Centro internacional de Planetas Menores’, era muy débil cuando se le descubrió con el uso de un telescopio de 1,52 metros en el Observatorio Mount Lemmon, y desde entonces se ha atenuado aún más.

Los cálculos posteriores al descubrimiento mostraron que, muy probablemente, el objeto estaba dando vueltas alrededor del Sol cuando la gravedad de la Tierra lo atrapó en su órbita en 2017. Wierzchos explicó que no se pudo detectar el objeto antes por causa de su debilidad en el cielo, así como por tener una órbita muy variable y “caótica”.

La distancia entre el 2020 CD3 y la Tierra varía entre el equivalente a 0,2 y 4,5 veces la existente entre nuestro planeta y la Luna, que es de 384.400 kilómetros. El 26 de febrero, la ‘miniluna’ se encontraba a 2,5 veces esa distancia de la Tierra, o sea unos 961.000 kilómetros. Según el astrónomo, su período orbital es difícil de medir con precisión, pero parece ubicarse alrededor de un mes.

Este jueves, el Observatorio Internacional Gemini (de Hawái, EE.UU.) publicó una fotografía del objeto, que mide entre uno y seis metros de ancho. Los especialistas esperan obtener más detalles sobre el objeto con el uso de grandes telescopios, como el del Observatorio Keck en Hawái, antes de que se pierda de vista para siempre.

El Observatorio Gemini detalla que la imagen fue captada el 24 de febrero, y es el resultado de una combinación de tres fotografías hechas con filtros diferentes con el propósito de mostrar a ese objeto en todo su esplendor.

El astrónomo principal de observaciones en Gemini, Grigori Fedorets, considera que el 2020 CD3 podría ser un raro objeto rocoso natural, o algo que los humanos pusieron en el espacio hace décadas, especialmente desechos espaciales. “De cualquier manera, este es un objeto muy convincente y necesita más datos para determinar qué es”, dijo Fedorets.

Asimismo, indicó que la iluminación de ese objeto se está debilitando a medida que se aleja de la Tierra, y se espera que sea expulsado de la órbita de nuestro planeta en abril próximo. Los investigadores del Observatorio Gemini están “haciendo todo lo posible” para obtener más información sobre 2020 CD3, que ayude a determinar su naturaleza. “Las observaciones adicionales para refinar su posición nos ayudarán a determinar la órbita de este objeto misterioso y su posible origen”, finalizó Fedorets.

El nuevo satélite temporal de la Tierra fue visto por primera vez el 15 de febrero por los astrónomos estadounidenses Theodore Pruyne y Kacper Wierzchos (Universidad de Arizona) con el uso de un telescopio de 1,52 metros en el Observatorio Mount Lemmon, situado cerca de Tuscon.

“La Tierra tiene un nuevo objeto capturado temporalmente/posible miniluna llamada 2020 CD3. En la noche del 15 de febrero, mi compañero de equipo del programa Catalina Sky Survey, Teddy Pruyne, y yo encontramos un objeto de magnitud 20”, publicó Wierzchos en Twitter, y agregó que la trayectoria del objeto “muestra que entró en la órbita de la Tierra hace unos tres años”.

El 25 de febrero, el ‘Centro de Planetas Menores’ publicó la confirmación del descubrimiento del objeto, que mide entre uno y seis metros de ancho y fue designado como 2020 CD3.