Los restos momificados de cinco cráneos individuales y cinco esqueletos parciales, de 1,8 y 3,5 metros de largo, se hallaron en 2019 en una tumba excavada en la roca en el sitio de Qubbat al Hawa en la orilla occidental del Nilo, cerca la ciudad de Asuán, que datan de alrededor del siglo V a. C.

“La ausencia de resina, que aparentemente no se utilizó durante la preparación de las momias, y la pérdida casi total de las vendas de lino, debido al daño de los insectos, permitió una descripción morfológica y osteométrica detallada de los restos”, indica el respectivo estudio publicado el 18 de enero en la revista Plos One. El hecho permitió a los investigadores examinar los restos sin desenvolverlos ni usar tomografías computarizadas o radiografías. La morfología de los cocodrilos reveló que se trata de dos especies: cocodrilos de África occidental y del Nilo.

Al parecer, el proceso de momificación de los animales se realizó con vendas de lino u hojas de palma, contrario a la práctica usual de aquella época, en la que se solía utilizar grandes cantidades de resina para evitar la descomposición de los animales. Los investigadores creen que los cocodrilos fueron colocados en la arena para que los cuerpos se secaran de forma natural. Este método dejó a la mayoría en malas condiciones incluso en el momento del entierro, pero uno de ellos mantiene su piel y tejidos blandos bien preservados, reportó RT.

Todos esos restos estarían relacionados con la momia “cubierta con soguillas”, correspondiente a un hombre de clase alta, que fue encontrada en el interior de una cámara funeraria subterránea en Cajamarquilla. Se estima que la momia data de la época preincaica, de entre los años 800 y 1000 d. C. “Después de descubrir la momia, nos parecía raro que el material compactado que conforma su tumba se extendiera. Por eso empezamos una nueva excavación”, explicó Yomira Huamán, una de las autoras del hallazgo. Los huesos de las personas adultas mostraban señales de fracturas, “como si hubieran sufrido una muerte violenta”, agregó el profesor Pieter Van Dalen.

Los arqueólogos creen que las personas cuyos restos fueron hallados en los nuevos entierros, perdieron la vida en un ritual de sacrificio, y que este se habría llevado a cabo para que ellos sirvieran de compañía al hombre momificado “en el mundo de los muertos”. Además, sospechan que las personas sacrificadas habrían sido sirvientes, concubinas, hijos u otros familiares del individuo perteneciente a la clase alta. Se trataría del sacrificio masivo de niños más antiguo descubierto hasta el momento en Perú.

El equipo, liderado por la profesora Kirsty Squires, examinará 41 de las 163 momias infantiles utilizando tecnología de rayos X para capturar imágenes digitales de cada uno de los niños que murieron entre 1787 y 1880. “Esperamos comprender mejor su desarrollo, su salud y su identidad, comparando los fondos biológicos con el tipo de cosas más culturales: la forma en que los individuos han sido momificados y también la ropa que llevan”, explicó Squires a ‘The Guardian’.

Scientists hope to unravel mystery of Sicily’s child mummies https://t.co/0f2UgzNtye

— Guardian Science (@guardianscience) January 5, 2022

Las catacumbas contienen la mayor colección de momias de Europa, con alrededor de 1.284 cuerpos, que datan de finales del siglo XVI y principios del XX. Sin embargo, según la investigadora, “hay muy poca evidencia documental sobre los niños a los que se les concedió la momificación y los registros de defunción del período contienen información limitada”.

Las radiografías que se tomarán durante la investigación, que se espera comience en enero, ayudarán a estimar la edad, el sexo, así como a identificar cualquier lesión patológica de los menores momificados. “Este proyecto proporcionará datos esenciales para determinar a qué niños se les permitió la momificación y para poner esto en un contexto más amplio”, agregó Squires. Según un comunicado de la universidad, un artista realizará ilustraciones de las momias infantiles que se compartirán junto con los artículos del estudio, dado que las fotografías están prohibidas dentro de la famosa tumba subterránea, de acuerdo a RT.

Jiménez aseguró que no esperaban encontrar nada más, puesto que ya habían llegado prácticamente al borde de la colina de Qubbet el Hawa, conocida también como el Valle de los Príncipes, donde habían estado excavando. Sin embargo, y para su sorpresa, hallaron la entrada a unas cámaras que permanecían intactas, lugar en el que fue hecho el descubrimiento. De las once osamentas de cocodrilo excavadas, 10 habían sido empacadas “sin respetar su forma original”. No obstante, una de ellas estaba embalsamada y cubierta con vendajes de lino que fueron consumidos por las termitas, por lo que solo quedan algunos restos adheridos a la piel del reptil, explicó el arqueólogo.

Asombroso. Hallados 11 cocodrilos momificados de hace 2.000 años en el Valle de los Príncipes de Egipto https://t.co/MqwldvMmCm

— Martí Saballs Pons (@marti_saballs) August 28, 2020

Los científicos sospechan que las ofrendas las hicieron devotos de la zona en honor a Sobek, la deidad cocodrilo al que la cosmovisión egipcia le atribuye la creación del río Nilo y asocia con la fertilidad. La ofrenda se encontraba a unos cinco metro de la tumba de Shemai, hermano de uno de los más notables gobernadores de Elefantina de la dinastía XII.

Además, junto a los reptiles fueron encontrados dos ataúdes policromados carcomidos por las termitas. Había también el enterramiento de un niño datado de principios del Reino Nuevo que sería el resultado de una reocupación, señala el investigador. A pesar de que la datación exacta de los cocodrilos aún no ha sido realizada por un arqueozoólogo, por el modo en el que estaban almacenados y comparándolos con referencias textuales que pudo encontrar el equipo de arqueólogos, Jiménez se atreve a decir que la tumba pertenece al período romano.

El taller de momificación y el lugar de entierro colectivo contiene cinco cámaras funerarias de la dinastía XXVI (664-525 a.C.), que albergaban 54 momias y esqueletos, cinco grandes sarcófagos, una docena de jarras canópicas, una máscara de momia de plata dorada y miles de ‘ushebti’, unas figurillas antropomorfas cuyos espíritus debían servir al difunto en la otra vida. Ambos lugares fueron encontrados en 2018 y ahora, después de más de un año de excavación y documentación, los arqueólogos abrieron la sexta sala de entierro, que estaba escondida detrás de un muro de piedra de 2.600 años de antigüedad. Según informó el secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades egipcio, Mostafa Waziri, la cámara recién descubierta contenía cuatro sarcófagos de madera en mal estado de conservación.

Uno de los ataúdes pertenecía a una mujer llamada Didibastet, que fue enterrada con seis vasos canopos, en lugar de los cuatro habituales en el Antiguo Egipto, señaló el jefe de la excavación, Ramadán Badry Hussein. Los vasos canopos son los recipientes en los que se conservaban embalsamados los pulmones, el estómago, los intestinos y el hígado del difunto, para luego colocarlos bajo la protección de cuatro dioses, conocidos como los ‘Cuatro Hijos de Horus’. El estudio del contenido de los dos frascos canopos adicionales mediante una tomografía computarizada y el análisis preliminar de las imágenes indicaron que estos vasos contienen tejido humano. Basándose en este resultado, existe la posibilidad de que Didibastet hubiera recibido una forma especial de momificación que preservaba seis órganos de su cuerpo.

Además, los especialistas realizaron el estudio de los textos escritos en los ataúdes y concluyeron que estos pertenecían a los sacerdotes y las sacerdotisas de una diosa serpiente poco común, conocida como Niut-Shaes, que se convirtió en una diosa prominente durante la dinastía XXVI. Los investigadores hicieron también pruebas no invasivas de fluorescencia de rayos X en una máscara de plata dorada que fue descubierta en el 2018 en la cara de la momia de una sacerdotisa de Niut-Shaes, y determinaron que la pureza del material es del 99,07%. El jefe de la excavación destacó que en Egipto se han encontrado solo tres máscaras de este tipo, la anterior en 1939.

Uno de los hallazgos más destacados fueron restos de recipientes con diferentes elementos usados en el proceso de momificación. Los primeros resultados de los análisis de estos materiales identificaron sustancias como betún, aceite y resina de cedro, resina de pistacho, cera de abejas, grasa animal y posiblemente aceite de oliva y de enebro, entre otros. “La momificación era esencialmente una transacción comercial entre una persona y un embalsamador, en la que el momificador era un profesional, un sacerdote y un hombre de negocios. De varios papiros aprendemos que había una clase de sacerdotes y embalsamadores a los que se les pagaba para organizar el funeral de un difunto, incluida la momificación de su cuerpo y la compra de una tumba o un ataúd”, concluyó Badry.

El hallazgo más importante son cinco momias de grandes felinos. Un examen preliminar con rayos X mostró que con gran probabilidad contienen crías de leones de alrededor de ocho meses de edad. Según detalló el ministro, se trata de la primera vez que los investigadores encuentran momias de cachorros de este animal.

Entre los otros objetos desenterrados se hallan asimismo 75 estatuas de gatos de tamaños y formas diferentes, hechas de madera y bronce. Aparte de los felinos, también hay figurillas de otros animales, como cocodrilos, toros y diferentes aves.

El ministerio ha presentado asimismo decenas de estatuas antropomorfas: 73 piezas representan a Osiris (el señor del inframundo), 6 son de Ptah-Socar (patrón de Saqqara) y 11 de Sejmet (la diosa del poder y la guerra). Además, los investigadores encontraron también 25 cajas de madera decoradas con inscripciones jeroglíficas. Algunas de ellas servían de sarcófagos para momias de gatos. Conforme a Al Anani, se trata solo de una parte de los hallazgos de esta temporada. El resto de los descubrimientos realizados será revelado en diciembre.

Según reporta el portal Phys.org, los especialistas estudiaron más de 100 fragmentos de cráneos que dataron en el siglo III antes de Cristo, es decir, cuando el lugar era un asentamiento celta. Se cree que esos restos pertenecieron a combatientes enemigos caídos en combate, y cuyas cabezas probablemente fueron cortadas después.

Así, precisa el portal, los investigadores señalan que muchos de esos cráneos presentan cortes que apuntan a que fueron decapitados, mientras que las marcas halladas en algunos sugieren que sus cerebros y lenguas fueron removidos. 

Asimismo, un análisis mostró evidencia de colesteroles y ácidos grasos en esos fragmentos, así como pequeñas cantidades de un compuesto químico que se produce cuando se descomponen las resinas de coníferas, lo que ocurre generalmente durante su calentamiento. Por su parte, análisis de calaveras de animales excavadas en el mismo lugar no mostraron rastros de tales resinas.

Lo que sugieren los autores del estudio es que los cráneos humanos fueron sumergidos en un líquido a base de resina, como una forma de embalsamamiento. De momento, los especialistas no pueden explicar por qué los celtas de la Edad de Hierro trataron de embalsamar las cabezas cortadas, pero suponen que así pudieron manifestar respeto hacia guerreros destacados.

Así, por vez primera los arqueólogos han encontrado a dos escarabajos depositados en un rectangular sarcófago de arenisca, con una tapa abovedada y decorada, destaca la agencia ‘Reuters’. Como normalmente las momias humanas, los insectos estaban envueltos en una tela. Una colección mucho mayor de momias de escarabajos estaba dentro de otro sarcófago, de menor tamaño.

Sin embargo, la especialidad de la cripta era totalmente felina. Una docena de gatos momificados yacía en un rincón incluso durante la presentación, según muestra una de las imágenes publicadas por el Consejo en Facebook.

En total, se trata de decenas de momias felinas y también de alrededor de 100 esculturas de gatos hechas de madera y cubiertas por una capa de oro, además de una estatua en bronce de la diosa gata Bastet en buen estado de conservación.

Fueron desenterrados también algunas estatuas de madera que representan a otros animales, como el león, la vaca y el halcón, todas bañadas en oro. Un ataúd coloreado de madera contenía una momia de cobra y asimismo había un ataúd de madera en forma de cocodrilo con una momia del reptil colocada dentro. Los funcionarios destacan también la presencia de más ataúdes con restos mortales de animales variados, pero mal conservados.

La tumba se remonta a los tiempos de la V dinastía egipcia, es decir la construyeron años o décadas después de que fuera edificada la Gran Pirámide de Giza. Junto al lugar del hallazgo se encuentra otra pirámide, mucho más pequeña y perteneciente al rey Userkaf, el fundador de la V dinastía.

La puerta de la cámara destinada para los restos momificados del propio dueño ha quedado intacta, al igual que la fachada de su cripta, señaló el director del área de Saqqara, Mohamed Yussef. Los expertos tienen programado abrir esta tumba en las próximas semanas.

Sobre el enterrado los arqueólogos solo saben que se llamaba Jufu-Imhat. Dos nombres más, que son femeninos, también aparecen en el interior de la cripta, específicamente sobre una puerta falsa: Subek Sekt y Mafy.

Entre los objetos hallados en la sepultura que data del período saita-persa, entre los años 664 y 404 a.C. figuran cinco momias, sus sarcófagos enjoyados, estatuillas, recipientes y una máscara de plata dorada que tiene el valor más significativo.

Según el ministro de Antigüedades de Egipto, Khaled al-Anany, esta máscara es, que calificó de “objeto muy raro”, es el segundo hallazgo de este tipo jamás realizado en el país.

Los arqueólogos esperan que la investigación del taller de momificación arroje luz sobre la composición química de los aceites utilizados por los antiguos egipcios para momificar a los fallecidos.

Según el director del proyecto, Ramadan Badry Hussein, que supervisa los trabajos de excavación, los arqueólogos se encuentran ante “una mina de oro de información” que aún debe ser investigada.

La declaración del Instituto, emitida este jueves, ha precisado que fue encontrada en el cementerio de Terezin, en la zona inundada de la central hidroeléctrica Sayano-Shúshenskaya. Allí los arqueólogos limpiaron y quitaron la tapa de un habitáculo hecho con piedras en el que se encontraba la momia, que “preliminarmente data del siglo I a.C.”.

Además de la momia, que se conservó perfectamente, se encontraron utensilios y artículos para el hogar.

Los pronósticos de los arqueólogos son muy optimistas: lo más probable es que se hayan conservado tejidos blandos, cuero y prendas de vestir.