Tras 27 meses de observación, los científicos determinaron que la incidencia del dengue disminuyó en un 77 % en las zonas donde habían liberado a los mosquitos infectados con la bacteria, mientras que las hospitalizaciones se redujeron en un 86 %. Adi Utarini, una de las autoras principales del estudio, de la ‘Universidad Gadjah Mada’ (Indonesia), calificó el experimento de “gran éxito para los habitantes de Yogyakarta”. Teniendo en cuenta que en Indonesia se registran más de siete millones de casos de dengue al año, la investigadora cree que “es posible un futuro en el que los habitantes de las ciudades indonesias puedan vivir libres de dengue”.

El experimento contó con la participación de 6.306 personas y se realizó en una zona de 26 kilómetros cuadrados dividida en 24 áreas, la mitad de las cuales sirvió como grupo de control, mientras que en las otras 12 fueron liberados los mosquitos infectados con Wolbachia pipientis. En las áreas donde los investigadores liberaron a los mosquitos modificados, contrajeron el dengue un total de 67 de los 2.905 participantes que residían allí (un 2,3 %). Mientras, en los territorios pertenecientes al grupo de control, donde no hubo intervención alguna de los científicos, se registraron 318 casos de dengue entre los 3.401 habitantes, lo que equivale al 9,4 %.

El proyecto, apoyado por las autoridades locales, consiste en liberar millones de mosquitos macho con un gen modificado, llamado OX5034, que restringiría la supervivencia de las hembras con las que se aparean. Así, las hembras morirían antes de crecer lo suficiente para picar y propagar enfermedades, ya que solo ellas se alimentan de sangre, mientras que los machos se alimentan de néctares. Cuando los nuevos machos crecen, se aparean con más hembras, lo que reduciría aún más la cantidad de ‘Aedes aegypti’. Oxitec subrayó que, aunque esta especie solo representa el 4% de la población de mosquitos en los Cayos de Florida, es responsable de casi toda la transmisión de enfermedades en el archipiélago.

Además, la empresa detalló que su tecnología contra el ‘Aedes aegypti’ se probó con éxito en el 2019 en el estado brasileño de Sao Paulo, donde tras solo 13 semanas de tratamiento, lograron suprimir hasta el 95% de la población de esta especie. Sin embargo, el proyecto fue criticado por algunos residentes de los Cayos de Florida y defensores del medio ambiente, que están preocupados por el posible impacto tanto en humanos, como en otras especies. “Considero criminal que estemos siendo enredados en este experimento. Arriesgamos todo y no ganamos nada, y todo para beneficio de Oxitec”, afirmó la residente Meagan Hull durante una reunión del concejo local el mes pasado.

El proyecto, desarrollado por la empresa británica Oxitec con apoyo de las autoridades locales, tiene como objetivo controlar la reproducción del ‘Aedes aegypti’, una especie que propaga el dengue, el zika, la fiebre amarilla y otras infecciones potencialmente mortales. La idea consiste en liberar millones de mosquitos macho con un gen modificado, llamado OX5034, que restringiría la supervivencia de las hembras con las que se aparean. Así, las hembras morirían antes de crecer lo suficiente para picar y propagar enfermedades, ya que solo ellas se alimentan de sangre, mientras que los machos se alimentan de néctares. Cuando los nuevos machos crecen, se aparean con más hembras, lo que reduciría aún más la cantidad de ‘Aedes aegypti’.

Los partidarios defienden el proyecto como un modo de librar el área de insectos propagadores de enfermedades peligrosas, mientras los oponentes manifiestan su rabia por lo que consideran un intento de la biotecnológica de utilizar la comunidad local como caldo de cultivo para un experimento genético mal investigado. “Considero criminal que estemos siendo enredados en este experimento. Arriesgamos todo y no ganamos nada, y todo para beneficio de Oxitec”, afirmó la residente Meagan Hall durante una reunión del concejo local el mes pasado, informa el portal ‘Futurism’.

Desde marzo, los empleados de control de mosquitos han estado invitando a los residentes locales a participar en un programa de control de plagas y a colocar trampas para mosquitos en sus fincas. Algunos de los residentes aseguran que no se les explicó ni siquiera la índole del experimento. Las trampas de mosquitos servirían para controlar la proliferación del genoma modificado y el progreso del experimento, promocionado como un método de ataque de precisión a la especie que representa entre el 2 % y el 4 % de la población de mosquitos en los Cayos de Florida.

Ante señalamientos de que el experimento podría llevar al surgimiento de una especie híbrida, con consecuencias imprevisibles, el portavoz de la Agencia de Protección Medioambiental, Kenneth Labbe, aseguró que las labores serían de inmediato suspendidas en caso de hallarse en esas trampas una hembra adulta con el gen modificado. “En caso de que Oxitec encuentre una hembra descendiente genéticamente modificada, lo que es poco probable, deberá cesar las liberaciones de inmediato, aplicar los pesticidas convencionales contra mosquitos adultos y larvas y continuar el monitoreo hasta que no se encuentren hembras OX5034 en dos generaciones posteriores”, recalcó.

Ya anteriormente, entre 2013 y 2015, Oxitec hizo en Brasil una prueba similar, esa vez con mosquitos que tenían otro gen modificado. Mientras que la empresa biotecnológica presentó el ensayo como un éxito, un estudio independiente publicado en ‘Nature Sientific Reports’ señaló que aproximadamente 18 meses más tarde el experimento resultó completamente contraproducente y la cantidad de mosquitos en la zona volvió a los niveles previos a la prueba, además de llevar a la propagación de un híbrido aventajado biológicamente.

Oxitec acusó a los investigadores de formular “numerosas afirmaciones y declaraciones falsas, especulativas y sin fundamento sobre la tecnología”. Ante la presión de la operadora del proyecto transgénico, la revista puso en el citado estudio una notificación sobre críticas a las conclusiones científicas, pero el asunto sigue sin dilucidar desde septiembre de 2019.

Entre las instituciones envueltas en el desarrollo de este nuevo ‘producto bioterapéutico vivo’ destacan la Universidad Internacional de Florida y las empresas Ginkgo Bioworks, Latham BioPharm Group, con sedes en Boston y Cambridge (Massachusetts), y Azitra, en Branford (Connecticut). La DARPA les ha asignado este diciembre un monto de 15 millones de dólares para este trabajo. Se pretende alterar el microbioma porque es el que produce olores y ellos permiten a los mosquitos hembras la identificación de su víctima potencial y los atrae a que busquen la sangre.

“La idea es que hagamos un tópico que contenga microbios”, explicó en declaraciones al medio el doctor Matthew DeGennaro, de Florida. Se trata de alterar el perfil del olor humano, indicó, puesto que “hay algunos olores clave que son atractivos para los mosquitos, que la mayoría de los humanos emanan” y es preciso “enmascararlos”. Elementos como el calor del cuerpo y el dióxido de carbono exhalado también desempeñan un papel en la atracción de los mosquitos, pero DeGennaro estimó que esos factores solo provocan el comportamiento de la alimentación en general, mientras que los olores llevan al insecto hacia un huésped específico.

Los investigadores quieren evitar los olores fuertes, para que el microbioma “sea lo más natural posible” y la persona que lo tiene aplicado dé la impresión de “como si no tuviera nada en la piel”, según detalló Nadia Parachin, de Ginkgo. Debido a que el microbioma de cada persona es único, se requiere una investigación adicional para ver cómo funciona en múltiples individuos el repelente, que incorpora bacterias vivas que pueblan la piel, para producir el cambio requerido. Se espera que este cóctel no tenga efectos secundarios y sea eficaz durante al menos dos semanas después de la aplicación, incluso si los usuarios se bañan con regularidad.

Según DeGennaro, el efecto será “potencialmente asombroso”, puesto que se trata de “la producción en vivo de repelente”, así como de la eliminación, también en vivo, de los compuestos que atraen a los mosquitos. Sin embargo, el LBP requerirá primero estudios con ratones seguidos de ensayos en humanos antes de que llegue al mercado como producto comercial. El programa subvencionado por la DARPA tiene cuatro años de duración. El primer paso del Gobierno de EE.UU. para proteger a sus soldados de la malaria y las fiebres transmitidas por mosquitos fue el desarrollo del DEET a mediados del siglo XX. Las pruebas en animales, incluso en los recientes años, demostraron que este compuesto químico puede ser eficaz, pero también que puede causar irritación y debe reaplicarse cada pocas horas, informó el sitio web de la ‘NPIC’.

“A fines de julio, él estaba aquí en la granja ayudándome a instalar muelles en el estanque”, relató su hermano Mark, que explicó que de repente tuvo una convulsión y terminó en una sala de emergencias. “En cuestión de nueve días pasó de estar perfectamente sano a tener muerte cerebral”, lamentó.

A pesar de sus esfuerzos, los médicos no lograron en un primer momento determinar la enfermedad que padecía. Fue tan solo tras su fallecimiento que descubrieron que se trataba de encefalitis equina del este. Gregg McChesney es una de las cinco personas que murieron a causa de esta enfermedad en lo que va del año en el país norteamericano, relatan medios locales.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan dio a conocer este miércoles en su cuenta de Twitter que se confirmaron cuatro casos adicionales en este estado, dos de los cuales resultaron mortales. El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. explica que la EEE rara vez afecta al ser humano. Los síntomas son dolor de cabeza, fiebre alta, escalofríos, vómitos y, en casos graves, la encefalitis puede derivar en convulsiones o el coma. Cerca de un tercio de los pacientes acaban perdiendo la vida, mientras que quienes sobreviven pueden padecer daños cerebrales con secuelas neurológicas.

El insecto produce huevos que ‘saben’ mantenerse vivos a muy bajas temperaturas. Es decir, disponen de un embrión fertilizado cuyo desarrollo se detiene una vez está prevista la bajada térmica y se reinicia una vez las condiciones medioambientales vuelven a ser favorables, recoge un nuevo estudio de la Universidad de Washington en St. Louis publicado en ‘Journal of Applied Ecology’.

El mosquito tigre es conocido por transmitir los virus del Zika, la chikunguña y el dengue. La velocidad a que se expandió el insecto en un año desde Houston hasta St. Louis y se adaptó a las condiciones más duras es alarmante. Los biólogos llevaron a cabo un estudio para tratar de entender cómo controlar la propagación de infecciones en el futuro.

Para proceder con el estudio, criaron varias generaciones de insectos y, antes de que empezara el invierno, colocaron sus huevos en el sur y norte de su hábitat.

En general, ”todos han hibernado bien, salvo los de Wisconsin”, apunta la bióloga Kim Medley, que es directora del Tyson Research Center y la primera autora del estudio. Las zonas con inviernos fríos están por ahora seguras, aunque no se conoce por cuanto tiempo. Dada la capacidad de adaptación del mosquito y los efectos de calentamiento del planeta, la población podría estar sometidas al riesgo de incremento de infecciones. El estudio estima que se necesitan más investigaciones para prever la propagación del insecto invasor en EE.UU. y en otros territorios.

Las autoridades sanitarias aseguran que varios pollos centinelas —utilizados para monitorear y rastrear enfermedades infecciosas— de una misma parvada dieron positivo para EEEV. Este resultado ha “aumentado” el riesgo de trasmisión en humanos, según subraya el departamento.

La dolencia es producida por un arbovirus —virus trasmitidos por artrópodos— y, aunque rara vez afecta al hombre, puede provocar síntomas gripales como fiebre, dolor de cabeza, malestar general, dolor muscular y óseo. No obstante, cerca de un 5 % de los infectados podría experimentar complicaciones más graves que van desde daño cerebral, convulsiones y secuelas neurológicas hasta la muerte (en un tercio de las víctimas), recoge el portal ‘Gizmodo’.

La principal fuente de contagio son mosquitos de varias especies que habitan por lo general en zonas pantanosas o boscosas y con baja población humana. No existe una vacuna específica para la encefalitis equina del este y, de acuerdo con las estadísticas, del ‘CDC’ en EE.UU. se diagnostica un promedio de seis casos al año. Massachusetts, Nueva York y Carolina del Norte también registraron la presencia del virus, pero sin reportes de humanos infectados.

Sin embargo, podría existir la posibilidad de que esta enfermedad, al igual que otras más comunes cuyo vector sea un mosquito, se vuelvan más frecuentes y se extiendan por otras áreas del país, principalmente a causa de los efectos del cambio climático.

Desde principios de este mes, esos investigadores han comenzado ensayos a gran escala con esos insectos en un laboratorio de Terni (Umbría, Italia) especialmente construido para la ocasión, informa la emisora estadounidense NPR.

La idea es que, una vez demostrado que estos estos mosquitos modificados son seguros y efectivos para eliminar a su propia especie, algún día puedan ser puestos en libertad en aldeas africanas plagadas de malaria.

“Será un experimento realmente innovador”, ha asegurado la entomóloga Ruth Muller, que dirige el laboratorio y estima que se trata de “un momento histórico”.

Debido a esta alteración genética, las hembras sufren una especie de hermafroditismo: su boca es más grande, no pueden morder y, por tanto, no podrían contagiar la malaria.

Sin embargo, existe una profunda preocupación por los posibles efectos “devastadores” que esta “tecnología experimental” tendría en el medio ambiente, extima Dana Perls, integrante de la organización Amigos de la Tierra.

“Es una tecnología que no sabemos cómo va a terminar. Necesitamos detenerla ahora, en su etapa actual”, afirmó Nnimmo Bassey, director de la Fundación Salud de la Madre Tierra de Nigeria. “Están tratando de usar África como un gran laboratorio para probar tecnologías peligrosas”.

Se trata de algunos de los mosquitos más grandes del mundo, llamados Psorophora ciliata, que pueden crecer tres veces más que las especies normales.

Michael Reiskin, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explicó al medio que las aguas de la inundación provocada por el huracán Florence probablemente hicieron que huevos durmientes eclosionaran, liberando a miles de millones de mosquitos.

Expertos de la salud pública han calificado a estos insectos como una molestia más que una amenaza, pero alientan a las personas a usar mangas largas y repelentes de mosquitos, ya que una pequeña fracción de los insectos podrían transmitir algunas enfermedades graves. Además de ser una de las especies más grandes de América del Norte, también provocan picaduras dolorosas.

Los habitantes de Carolina del Norte, comprensiblemente perturbados, han recurrido a las redes sociales para mostrar el inusual tamaño de los insectos voladores y expresar su preocupación. Cassie Vadovsky, residente de Carolina del Norte, publicó un video en Facebook que muestra un enjambre de insectos afuera de su vehículo.

Pero el estado ya ha empezado a luchar contra los invasores. El gobernador Roy Cooper destinó la semana pasada 4 millones de dólares para combatir el brote. Este lunes, camiones antimosquitos ya estaban circulando por las calles de la ciudad de Cumberland, rociando insecticida, informó ‘The Fayetteville Observer’.

Los expertos esperan que la plaga actual de mosquitos se extinga en las próximas semanas a medida que el clima se vuelve más frío.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, la malaria causó la muerte de unas 445.000 personas en 2016. Esta enfermedad se transmite a través de las picaduras de los mosquitos hembra, que se alimentan de sangre para producir huevos.

En ese contexto, el fundador de Microsoft ha invertido cuatro millones de dólares en un proyecto cuyo objetivo es la creación de mosquitos macho de la especie ‘Anopheles albimanus’ modificados genéticamente, principal transmisor de la enfermedad en Centroamérica y el Caribe.

La clave de su efectividad consiste en la presencia de un gen que los machos trasmiten a las hembras silvestres luego del apareamiento, y que permite que solo la descendencia masculina sobreviva a la edad adulta. De esta manera, las crías hembras que nazcan morirán antes de ser capaces de infectar a alguien y los machos sobrevivientes buscarán más hembras salvajes y seguirán trasmitiendo el gen por generaciones. Se espera que la medida reduzca drásticamente la población de mosquitos hembra, trasmisores de la malaria.

Se reporta que la empresa ya logró crear mosquitos modificados genéticamente que impiden la transmisión de la fiebre del dengue, el virus del Zika y otras enfermedades.