La sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) detectó por primera vez el fenómeno meteorológico el pasado 21 de septiembre. Actualmente la tormenta, que es del tamaño de un continente, se encuentra aproximadamente a 3.500 kilómetros de la llanura de Elysium Planita, donde está ubicado el módulo de aterrizaje, que consiste en un robot geofísico.

A continent-size dust storm is swirling over Mars' southern hemisphere, and the @NASAInSight team is taking steps to keep the solar-powered lander operational as long as possible. Meanwhile, MRO is keeping tabs on the storm from overhead: https://t.co/JXRFMj65J4 pic.twitter.com/88cyCBksMf

— NASA JPL (@NASAJPL) October 7, 2022

A medida que la nube de polvo se acercaba al InSight, su energía se redujo de 425 vatios-hora (Wh) por día marciano a 275 Wh. El gerente del proyecto InSight, Chuck Scott, comentó hace unas semanas que el módulo de aterrizaje necesitaba alrededor de 300 Wh por cada día marciano para mantener funcionando su sismómetro, así como sus comunicaciones y sus funciones básicas operativas. Ante esta situación, el equipo encargado de supervisar la misión desconectará el sismómetro durante dos semanas para lograr ahorrar energía. Este instrumento, que sirve para medir la actividad sísmica marciana, había estado funcionado 24 horas cada dos días marcianos.

“Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera en lo que respecta a la energía”, indicó Scott, quien agregó que ahora se encuentran “en la planta baja”. Sin embargo, aseguró que, si las condiciones climáticas cambiaran, podrían “seguir operando” el módulo de aterrizaje “hasta el inverno”, aunque le “preocuparía la próxima tormenta que se avecina”. Los científicos de Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, responsables de la misión InSight, estimaron que dejaría de funcionar entre finales de este mes y enero del próximo año, dado el descenso de energía ocasionado por la acumulación de polvo en sus paneles solares. El módulo de aterrizaje estaba llevando a cabo mediciones de terremotos en el Planeta Rojo como parte de sus tareas de “ciencia adicional”.

En mayo de 2018 se lanzó mediante un cohete Atlas V la misión Insight, con el propósito de estudiar la evolución geológica temprana en Marte. Seis meses después, aterrizó en la superficie marciana. No obstante, desde ese momento, sus paneles fotovoltaicos quedaron cubiertos de polvo, lo que causó una caída gradual de sus niveles de energía. En mayo, el InSight perdió el 90% de su producción energética por culpa del polvo marciano.

La investigación fue encabezada por el Dr. S. Vijayan, científico del Laboratorio de Investigación Física en Ahmedabad (India), quien junto a su equipo de trabajo analizaron de forma detallada miles de imágenes procedentes de la región ecuatorial marciana, las cuales fueron captadas por la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE, por sus siglas en inglés), que se encuentra en el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), entre los años 2006 y 2020. Los científicos lograron detectar alrededor de 4.500 rutas de huellas de rocas rodantes, muchas de las cuales presentan cambios en su dirección, al igual que ramificaciones, comentó Vijayan, clara evidencia de que las rocas se desintegraron al momento de la caída y sus restos continuaron deslizándose cuesta abajo.

Los científicos nombraron esta particularidad como ‘eyección de caída de roca’, proceso mediante el cual una roca golpea la superficie una vez que ha sido expulsada y es visible solo entre 4 y 8 años, por lo que se plantea que los vientos tienden a borrar las huellas de las piedras eyectadas debido a la redistribución del polvo y arena marcianos, lo que sugiere una evidencia de la existencia de actividad sísmica. Esto se debe a que casi el 30% de las huellas de rocas se encontraron en Cerberus Fasse, donde se localiza la región volcánica de Tharsis, donde hay una predisposición a la actividad sísmica, dijo el pasado sábado Alfred McEwen, geólogo de la Universidad de Arizona e investigador del HiRISE, a ‘The New York Times’, añadiendo que “estas masas gigantes de roca densa cargadas en la superficie crean tensiones en toda la corteza circundante de Marte”.

Vijayan y su equipo tienen planeado analizar las regiones polares del planeta rojo, por lo que probablemente la cámara HiRISE se emplee para que realice dichas observaciones, comentó McEwen, agregando que a pesar de que su vida útil ha sido sobrepasada, el “HiRISE sigue siendo fuerte”, concluyó el científico.

El Curiosity lleva explorando el cráter Gale desde el 6 de agosto de 2012 y ha recorrido hasta la fecha más de 25 kilómetros. Desde el 2014 ha estado recorriendo Mount Sharp, una montaña de unos 5.000 metros de altura que se ubica en el centro del cráter. Actualmente, sigue subiendo al Mont Mercou.

El pasado marzo, el róver se tomó un selfi junto a la formación rocosa. La NASA explicó que la fotografía está compuesta por 60 imágenes hechas el 26 de marzo por la cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI), ubicada en el brazo robótico del astromóvil, y se combinaron con 11 imágenes tomadas el 16 de marzo por la Mastcam, ubicadas en su mástil.

En un artículo publicado en la reconocida revista de divulgación Avances en microbiología, los investigadores destacan quelas imágenes muestran diversos tipos de formas de vida, similares a hongos y líquenes creciendo en la superficie marciana y que posiblemente llegaron al planeta rojo provenientes de la Tierra. “Varias especies siguen siendo viables después de una larga exposición a radiación intensa en el espacio y puede sobrevivir a la eyección de la Tierra después de colisiones de meteoritos e incluso han sobrevivido a la esterilización de las misiones espaciales que tienen como destino a Marte. Los estudios de simulación han demostrado que organismos como los hongos y líquenes sobreviven en entornos marcianos. Descubrimientos que apoyan la hipótesis de que la vida puede haber sido transferida repetidamente de la Tierra a Marte”, explica el estudio.

En las imágenes observadas, los expertos creen haber encontrado organismos similares a los hongo bola, un tipo de hongo redondo que se asemeja a una pequeña bola con espinas y que se encuentra en abundancia en nuestro mundo. “Los hongos prosperan en ambientes con radiación intensa”, destaca la investigación. Los investigadores añaden que las fotografías secuenciales documentan especímenes marcianos similares a los hongos terrestres que emergen del suelo y aumentan de tamaño. Pero no solo eso. También observaron que después de ser aplastados por las ruedas de los rovers, nuevos “hongos” esféricos, algunos con tallos, aparecieron encima de los restos antiguos.

E incluso, afirmaron el hallazgo de “especímenes similares a bacterias y hongos negros que aparecieron encima de los vehículos espaciales ”. Y también en imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter, los investigadores encontraron evidencia de “especímenes amorfos dentro de una grieta”, que “cambiaron de forma y ubicación, para luego desaparecier”. Por lo que un equipo internacional de científicos, parece haber hallado las evidencias de formas de vida extraterrestre, creciendo y multiplicándose en la superficie de Marte.

La superficie del campo principal de dunas presenta una serie de patrones poligonales de tonos oscuros. Desde la ‘NASA’ estiman que estos pueden deberse a procesos de heladas estacionales. Varias de las pendientes de dunas más empinadas, que apuntan en la dirección del viento, albergan surcos estrechos que sugieren el inicio de la formación de barrancos. La fotografía fue tomada por la cámara del Experimento de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) instalada en la sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

Un equipo internacional de investigadores de Italia, el Reino Unido, Francia y los Países Bajos utilizó imágenes de alta resolución captadas por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para estudiar un borde de la llanura Hellas Planitia, en el hemisferio sur del planeta rojo. El cráter de impacto de Hellas ha sido objeto de interés para los investigadores durante mucho tiempo porque es uno de los más grandes del sistema solar, el cual se extiende unos 9 kilómetros desde la base del cráter hasta el borde.

Los científicos se centraron en un acantilado rocoso, de unos 200 metros de altura y que data de hace 3.700 millones de años. Compuestas de sedimentos acumulados a lo largo del tiempo, estas rocas son como las que se encuentran en la Tierra y que fueron formadas por ríos. Los acantilados ubicados en Marte revelan “ríos que continuamente cambiaron sus barrancos, creando bancos de arena, similares al río Rin o a los que se pueden encontrar en el norte de Italia”, reza el estudio, publicado en la revista ‘Nature Communications’. “No es como leer un periódico, pero las imágenes de altísima resolución nos permitieron ‘leer’ las rocas como si estuviéramos muy cerca del acantilado”, afirmó Francesco Salese, uno de los autores del estudio y geólogo de la Universidad de Utrecht.

“Desafortunadamente, no tenemos la capacidad de escalar, de mirar los detalles a escala más fina, pero las sorprendentes similitudes con las rocas sedimentarias de la Tierra dejan muy poco a la imaginación”, agregó el científico. Al analizar las capas de rocas de Marte, los investigadores pudieron determinar que los canales tenían alrededor 3 metros de profundidad. Este análisis puede dar más información sobre su evolución, de manera similar a como los geólogos usaron las capas de sedimentos en la Tierra para entender cómo cambió nuestro planeta a lo largo del tiempo y visualizar cómo era hace millones y miles de millones de años.

Con el calor del Sol y la llegada de la primavera, en la superficie de Marte aparecen unos montículos que se asemejan a esos artrópodos y se forman tras el calentamiento y liberación de ese CO2 que estaba ‘atrapado’, explica la NASA.

La superficie de Marte se caracteriza por la presencia de dunas de arena, especialmente en el fondo de los cráteres. En el cráter Lyot hay mayoritariamente dunas en media luna, o barjanas, pero al sur de un grupo de dunas de este tipo se detectó una duna azul turquesa, que tendría una estructura más compleja. Se cree que está hecha de un material más fino o que su composición es diferente a la del terreno circundante.

La NASA lanzó la MRO al espacio en 2005 para estudiar la historia del agua en Marte. La nave envía a la Tierra fotos en color de alta resolución de la superficie de Marte que realiza mediante un potente sistema de telecomunicación o Internet interplanetario.

Estas inusuales características son conocidas como ‘ejecta’, y la agencia espacial las describe como realmente “esclarecedoras”, ya que revelan un subsuelo “a veces exótico”, así como materiales formados por un impacto. ‘Ejectas’ similares fueron encontradas también en otras zonas del planeta rojo.

La agencia destaca que los colores observados en esta imagen infrarroja representan diferentes rocas y minerales, que ahora están expuestos en la superficie. Así, el color azul suele representar minerales ricos en hierro, como el olivino y el piroxeno. Los colores más claros, como el amarillo, indican la presencia de rocas alteradas.

Los especialistas creen que las ‘ejectas’ provienen de dos cráteres innominados, que demuestran características lineales en dirección de este a oeste.

Según ha informado la agencia espacial, la imagen fue tomada el pasado 5 de junio –dos meses antes de cumplirse el quinto aniversario del aterrizaje del Curiosity– y se logró mediante la herramienta HiRISE, una cámara situada a bordo de la MRO.

Ahora se conocen las características del terreno compuesto de rocas y arenas en tonos marrón y negro, en medio del cual reluce un diminuto punto azul que corresponde al vehículo. Su intensa coloración le permite destacar en medio del paisaje, aunque parece más azul de lo que realmente es.

En el momento de la instantánea, el Curiosity transitaba a través de la rocosa superficie del Monte Sharp como parte de su investigación de las dunas de arena de su región más baja. En ellos fueron identificados vestigios de hematita, un mineral que se forma típicamente en entornos acuosos o debido a alteraciones debidas al agua.