Estos coronavirus, pertenecientes a la misma familia que el covid-19, muestran “el peligro claro y presente” que representan los virus de los murciélagos, debido a su potencial de desencadenar otra pandemia, según el reciente estudio. Las zonas consideradas ‘puntos calientes’ por concentrar un mayor riesgo para que nuevos patógenos se propaguen a seres humanos son el sur de China, el noreste de Myanmar, Laos y el norte de Vietnam.

Los investigadores rastrearon la presencia de anticuerpos contra estos coronavirus de murciélago entre los habitantes de zonas rurales de China, y luego combinaron datos ecológicos y epidemiológicos con modelos de propagación de murciélagos para mapear el riesgo de exposición a los coronavirus de estos animales en China y el sudeste asiático. Todo ello les permitió determinar que la tasa de eventos de infecciones no reportadas era de alrededor de 400.000. Sin embargo, en el estudio se señala que la mayoría de estas personas, probablemente, no se dan cuenta de que han sido infectadas con un nuevo virus de murciélago, confundiendo la enfermedad con un resfriado o gripe común.

“Si bien las cifras reales son difíciles de estimar con precisión, lo que muestra este estudio es que los seres humanos están continuamente expuestos a los coronavirus de los murciélagos”, dijo Eddie Holmes, biólogo evolutivo y virólogo de la Universidad de Sídney (Australia), en una entrevista con ‘The Telegraph’. “Que haya más brotes no serían una sorpresa”, añade. Holmes agregó que estas exposiciones “claramente ocurren con mucha más frecuencia que cualquier exposición en un laboratorio”.

Si bien la gran mayoría de estos casos se curan solos, bastaría con una pequeña mutación para que uno de estos virus se transmita a otra persona, creando las condiciones para una potencial pandemia. Según los investigadores, los mapas de ‘puntos calientes’ del estudio podrían usarse para ayudar a focalizar la vigilancia en áreas de alto riesgo y detectar nuevos brotes antes de que se propaguen. También consideran que la investigación resultará útil para trabajar con las comunidades y promover la reducción de los comportamientos de alto riesgo, entre los que se incluyen visitar cuevas de murciélagos o cazar y comer animales salvajes.

Así, consideran muy probable que el virus se transmitiera a través de un segundo animal, mientras que la propagación directa de murciélagos a humanos se estima como probable. En cuanto a la propagación a través de productos alimenticios de cadena de frío posible, se valora como no probable. Aunque el pariente más cercano del virus causante del covid-19 se ha encontrado en murciélagos, el informe explica que “la distancia evolutiva entre estos virus de murciélago y el SARS-CoV-2 se estima en varias décadas, lo que sugiere la existencia de un eslabón perdido”.

En este sentido, destaca que se han encontrado virus muy similares en pangolines, al tiempo que señala que el visón y los gatos son susceptibles al covid-19, lo que sugiere que podrían ser portadores. El equipo propuso más investigación en todas las áreas, excepto en la hipótesis de fuga de laboratorio.

El documento se basa, en gran medida, en la misión de un equipo de expertos internacionales de la OMS que llegó en enero a Wuhan, la ciudad china donde se detectó por primera vez el covid-19. Peter Ben Embarek, el experto de la OMS que encabezó aquel grupo, adelantó el viernes que el informe se había terminado y que se estaba verificando y traduciendo. Asimismo, estimó que “en los próximos días” se completará “todo el proceso”, después de lo cual podrán darlo a conocer públicamente.

Para mapear la distribución de los coronavirus, los investigadores estudiaron durante cinco años a aproximadamente 12.300 murciélagos, 3.400 roedores y musarañas, así como 3.500 monos en un total de 20 países de África, Asia y América Latina. Las zonas analizadas habían sido previamente identificadas como puntos donde las enfermedades pueden saltar de la vida silvestre a los seres humanos.

Los científicos recolectaron muestras de saliva, orina y heces de los animales y las enviaron a laboratorios para realizar pruebas genéticas.

Los investigadores descubrieron que casi el 10% de los murciélagos portaban un coronavirus, en comparación con el 0,2% de los otros animales muestreados. Asimismo, la diversidad de virus era más alta en lugares donde vivían varias especies de murciélagos, como la selva amazónica.

Los hallazgos sugieren que los científicos que estudian las enfermedades infecciosas pueden mejorar sus predicciones sobre los lugares de mayor riesgo de transmisión de animal a humano analizando la distribución geográfica de las diferentes especies de murciélagos y el comportamiento de los virus que estos portan.

Simon Anthony, autor principal del estudio, ha señalado que es hora de “adoptar un enfoque diferente y ser más proactivos”, comprendiendo “la diversidad de los virus que existen antes de que realmente surjan”.