“Los grupos sanguíneos de glóbulos rojos son marcadores antropológicos poderosos”, explicaron los investigadores, dirigidos por la paleoantropóloga Silvana Condemi, de la Universidad de Aix-Marseille (Francia). No obstante, Condemi añadió que “a pesar de su importancia y la cantidad de datos genotípicos disponibles sobre los humanos modernos que se acumulan continuamente, casi no se ha prestado atención a (…) los principales polimorfismos de los glóbulos rojos en los estudios paleogenéticos”, por lo que estos hallazgos habrían estado ocultos a simple vista durante años.

Otra de las conclusiones a las que llegaron los científicos tras este análisis es que los neandertales tenían una mayor vulnerabilidad a las enfermedades que afectan a los fetos y recién nacidos, así como una baja diversidad genética y escaso éxito reproductivo, lo que eventualmente contribuyó a la desaparición de la especie hace unos 40.000 años. “Estos elementos podrían haber contribuido a debilitar a los descendientes hasta el punto de conducir a su desaparición, especialmente combinado con la competencia con el ‘Homo sapiens’ por el mismo nicho ecológico”, señalan los investigadores.

Además, debido a la ausencia de ciertos antígenos en la sangre de los tres individuos y la presencia de grupos sanguíneos ancestrales vinculados a las poblaciones homínidas africanas, pudo determinarse que el origen de los neandertales está en África, lo que concuerda con numerosas teorías previas. En términos generales, estos resultados ponen de relieve la importancia del estudio de los tipos de sangre para comprender la historia evolutiva de los humanos modernos y “consolidar las hipótesis relativas a la dispersión (de los neandertales) en Eurasia y al mestizaje con los primeros ‘Homo sapiens'”, fuente RT.

“Todos son individuos adultos excepto uno que está quizás en una edad temprana. Es una representación satisfactoria de una población que debió de ser bastante grande en el área”, relata Franceso Di Mario, director de la excavación y de la explotación de la cueva de Guattari. “Estamos realizando estudios y análisis, no solo genéticos, […] capaces de revelar mucha información”, indicó el arqueólogo.

#NEANDERTHAL / New discoveries in the Guattari Cave (Italy) place the Circeo area among the most important ones in the world about the knowledge of our ancestors: new research bring to light fossil finds which are attributable to 9 Neanderthal individuals. https://t.co/A3wGRwznEG pic.twitter.com/4iSJlVp0eH

— Ministero della cultura (@MiC_Italia) May 8, 2021

En cuanto a los restos animales, en la cueva se han localizado huesos abundantes de hienas y de varios grandes mamíferos, como uros, ciervos rojos, rinocerontes, elefantes, ciervos gigantes, osos cavernarios y caballos salvajes. Además de la evolución humana, el análisis de la cueva permitirá entender las características paleoecológicas del área en el Paleolítico, espera Mario Rolfo, de la Universidad de Roma Tor Vergata.

“El estudio geológico y sedimentológico de este sitio nos hará comprender los cambios climáticos que se produjeron entre hace 120.000 y 60.000 años, a través del estudio de especies animales y del polen”, explica el investigador. Aunque hay varios indicios de que durante algún tiempo la cueva fue el refugio de hienas, también es posible que la utilizaran humanos. Así se puede concluir de la presencia en ella de carbón vegetal y huesos quemados, lo que indicaría que fue un hogar estructurado

En junio de 2020 dos biólogos dieron con huellas de animales fosilizadas en el Parque Nacional de Doñana (Andalucía) después de un período de tormentas y mareas altas. Sin embargo, dos meses después se descubrieron las huellas de los neandertales, cuando el equipo de Mayoral examinó el lugar del hallazgo más detenidamente. Se cree que cuando los neandertales dejaron las huellas, la superficie ahora expuesta estuvo cubierta de agua. “Probablemente el agua no sería dulce, sino algo salobre, ya que se han encontrado evidencias de cristales de sal marina (halita) en la superficie donde se encuentran las huellas”, cita a Mayoral ‘Live Science’.

100,000-year-old Neanderthal footprints show children playing in the sand https://t.co/h0cOxVYlqp pic.twitter.com/NuhKQoAPri

— Live Science (@LiveScience) April 13, 2021

En total, los especialistas contaron 87 huellas que pertenecen a 36 neandertales y se remontan al período del Pleistoceno superior (hace unos 106.000 años). Los investigadores suponen que podría tratarse de las huellas más antiguas de neandertales encontradas en Europa. El tamaño y la distribución de las marcas indica que habrían podido ser hechas por un grupo relacionado entre sí. Así, hay 11 huellas infantiles, junto con 25 de adultos (5 femeninas, 14 masculinas y de 6 individuos de sexo no identificado). La mayoría de los adultos debería tener entre 1,3 y 1,5 metros de estatura. Asimismo, destacan cuatro marcas que apuntan a que la altura de sus autores era más de 1,8 metros.

Sin embargo, las huellas que más llamaron la atención de los científicos fueron dos pequeñas (de 14 centímetros) atribuidas a un menor de unos 6 años, y otras algo más grandes. Basándose en el carácter caótico de la distribución de los rastros, se concluyó que los niños habrían estado jugando en la orilla. Por otra parte, la mayoría del resto de marcas se sitúa en el borde de la zona inundada, si bien los individuos que dejaron las huellas no entraron en el agua por completo.”Esto podría implicar una estrategia de caza consistente en acechar animales en el agua [como] aves acuáticas y limícolas o pequeños carnívoros”, enfatiza el estudio.

Asimismo, esta ubicación de las pistas podría implicar que los neandertales estaban pescando o buscaban mariscos, ya que en otros sitios antiguos hubo evidencias semejantes. Pese a que no se descubrieron restos óseos, el hallazgo de estas huellas es “una prueba incuestionable de la existencia de estos homínidos en el sur de la Península Ibérica y, concretamente, en esta zona del litoral andaluz”, destaca el autor principal de la investigación.

Posiblemente hubo más, que aún quedan por ser descubiertas, pero el hecho determinante es que en el sur de África evolucionó una nueva especie: el Homo sapiens –es decir, nosotros, el hombre actual–, que de forma violenta acabó con esa diversidad. Así lo sugiere un artículo publicado en ‘The Conversation’ por Nicholas R. Longrich, profesor titular de Biología Evolutiva y Paleontología en la Universidad de Bath, Reino Unido.

La división de la humanidad en dos grandes especies se produjo hace unos 600.000 años. Un grupo se quedó en África y evolucionó hacia lo que somos nosotros. El otro se dirigió por tierra hacia el Asia y luego a Europa, convirtiéndose en los neandertales. Fue una especie hermana, que evolucionaba en paralelo. Lejos de convivir ambas como Adán y Eva en el jardín del Edén, la “biología y la paleontología pintan un panorama más oscuro”, plantea el científico. Los neandertales, luchadores hábiles y guerreros peligrosos, no tenían en la escala evolutiva más rival que los humanos modernos. Y esa guerra por la supremacía duró unos 100.000 años, señala Longrich.

Al igual que otros mamíferos depredadores, como los leones, los lobos y el propio Homo sapiens, los neandertales eran territoriales y también cazadores ‘cooperativos’ cuando se trataba de piezas mayores. Los neandertales eran muy parecidos a nosotros, tanto en el cráneo y la anatomía en general como en el ADN, que ambas especies compartían en un 99,7 %.

De cualquier manera, los registros arqueológicos confirman lo agresivo de las guerras que emprendían unos y otros por el terreno. De ello hay señales reveladoras, sea en forma de garrotazos en la cabeza o brazos rotos (modalidades con las que intentaban defenderse los neandertales), o de heridas de lanza en el pecho. Habiles cazadores, los neandertales resistieron frente a la expansión del Homo sapiens durante unos 100.000 años.

“¿Por qué tardamos tanto en salir de África?”. La pregunta es pertinente no porque allí “el ambiente fuera hostil, sino porque los neandertales ya estaban prosperando en Europa y Asia”, sostiene el profesor al atribuir esa primacía a la complexión robusta de los neandertales. Finalmente, la situación cambió de forma drástica a favor de los sapiens. Quizás fue la invención de armas arrojadizas más avanzadas (arcos y flechas, lanzas, garrotes) lo que permitió al más ‘delgadito’ Homo sapiens eliminar a los robustos neandertales valiéndose de la distancia corporal.

El descubrimiento aporta pruebas sobre las habilidades cognitivas de los neandertales. “La comprensión y el uso de fibras retorcidas implica el uso de tecnología compleja de múltiples componentes, así como una comprensión matemática de pares, conjuntos y números”, afirmaron los investigadores en su artículo. Al parecer, las fibras provenían de la corteza interna de un árbol que no florece, probablemente una conífera. Según los expertos, la especie extinta que habitó durante el Pleistoceno pudo aplicar su inteligencia para torcer y agrupar las fibras en un hilo.

#FossilFriday
Fibre technology in the form of a 3-ply cord fragment made from inner bark fibres on a stone tool recovered in situ

Direct evidence of #Neanderthal fibre technology and its cognitive and behavioral implications https://t.co/Ngzoe1ShS8 pic.twitter.com/yF5PnJplNc

— MU-Peter Shimon 🀄 (@MU_Peter) April 10, 2020

“La idea de que los neandertales eran cognitivamente inferiores a los humanos modernos se está volviendo cada vez más insostenible”, señalan los autores tras indicar que ya se han encontrado otro tipo de evidencias al respecto como muestras de arte y la fabricación de cuentas de concha. El pequeño fragmento tiene tres capas y mide aproximadamente 6,2 milímetros de largo y 0,5 milímetros de ancho. Además, fue encontrado adherido a una herramienta de piedra de 60 milímetros.

Debido a las condiciones del hallazgo, los científicos creen que la cuerda pudo ser un mango para la herramienta a la que estaba conectado. Sin embargo, también consideran que pudo ser parte de una red o una bolsa para sostener instrumentos. El fragmento es el más antiguo hallado hasta la fecha. Anteriormente, los segmentos de cuerdas más antiguos tenían alrededor de 19.000 años y fueron descubiertos en la localidad de Ohalo II en Israel.

Aún no está claro de qué tipo de homínidos se trata, pero se sabe que fueron miembros de una población ‘superarcaica’ que se separó de otros humanos hace aproximadamente 2 millones de años y estaba compuesta de entre 20.000 y 50.000 individuos. “Nunca hemos sabido sobre este episodio de mestizaje y nunca hemos podido estimar el tamaño de la población superarcaica”, dijo el profesor Alan Rogers de la Universidad de Utah, autor principal del estudio, advierte ‘Eurekalert!’.

“No estamos seguros de quiénes eran ‘los superarcaicos’. Pueden haber sido Homo erectus, o Homo antecessor, o algún otro taxón que no haya sido nombrado”, indicó el científico.

Para realizar el estudio, el novedoso método de ‘software’, llamado ‘Legofit’, comparó las formas en que las mutaciones se comparten entre los africanos y europeos modernos, y los antiguos neandertales y denisovanos y reveló que esos últimos tuvieron un cruce con un homínido distante, a pesar de que estaban más distantemente relacionadas que cualquier otro par de poblaciones humanas previamente conocidas por cruzarse.

“Estos hallazgos sobre el momento en que se produjo el cruce en el linaje humano están diciendo algo sobre cuánto tiempo lleva el aislamiento reproductivo para evolucionar”, señaló Rogers. Asimismo, Legofit rompió con la teoría que defendía que los neandertales se separaron de los denisovanos hace unos 381.000 años. El nuevo estudio reveló que la división fue mucho antes, lo que sugiere que los neandertales ya eran distintos de los denisovanos hace 600.000 años.

Además, los investigadores constataron que los humanos modernos y sus antepasados ​​emigraron de África a Eurasia en tres olas principales. Durante la primera, hace 1,9 millones de años, ‘los superarcaicos’ emigraron a Eurasia y se expandieron a una gran población. Posteriormente, hace 700.000 años, los ancestros neandertales-denisovanos siguieron su camino y se cruzaron con los descendientes de estos homínidos. Finalmente, los humanos modernos se expandieron a Eurasia hace 50.000 años, donde se cruzaron con otros humanos antiguos, incluso con los neandertales.

Ksenia Kólobova, doctora en Historia del Instituto de Arqueología y Etnografía de Novosibirsk, explicó que esos arqueólogos descubrieron una piedra afilada de calcedonia —una variedad del cuarzo— que esos homínidos emplearon hace 60.000 años.

Esta especialista detalló que los propietarios de esa herramienta podían cortar carne durante una hora y los científicos demostraron que aún se puede utilizar: hicieron un experimento en el que probaron su funcionamiento hasta que perdía su filo, la afilaban de nuevo y se podía usar de nuevo. “Con esa herramienta multifuncional se podía cortar cualquier cosa, procesar pieles o elaborar otros utensilios”, con lo cual era “una navaja suiza paleolítica”, concluyó esta experta.

Asimismo, reveló que las herramientas halladas en Siberia presentan similitudes con las que encontraron en la cueva de Sesselfelsgrotte (Alemania), ubicada a unos 5.000 kilómetros de distancia, informó el portal ‘Research Gate’.

Al colocar ambos bifaces “no vemos ninguna diferencia, excepto las materias primas”, ya que las herramientas que encontraron en el actual territorio germano estaban hechas de sílex y las siberianas de calcedonia y jaspe, manifestó Kólobova. Es posible que hace unos 60.000 años el frío y la sequía obligaran a algunas tribus de neandertales europeos a migrar hacia el este para seguir los pasos de las manadas de los animales que cazaban, con lo cual habrían extendido “la tradición de crear sus herramientas tras recorrer varios miles de kilómetros casi sin cambios”, concluyó Ksenia Kólobova.

Los científicos se preguntaron quién había llevado dichos utensilios, de los cuales no había rastro en otros emplazamientos conocidos de Altái, dijo Xenia Kólobova, doctora en Historia. Destacó que los huesos hallados “eran de una subespecie neandertal de hace aproximadamente 60.000-50.000 años”. Kólobova relató que los expertos se dedicaron a “comparar nuestros útiles de piedra con los ubicados cerca y no encontraron nada parecido en Altái, ni tampoco en Asia Central, ni más cerca de los Urales”. “Los análogos más próximos estaban únicamente en la cuenca del Volga. A continuación empezamos a identificar objetos semejantes en el territorio de Crimea, el Cáucaso del Norte, y en Europa Oriental y Central”.

Cerca de 90.000 útiles de piedra y 74 fragmentos de huesos humanos fueron desenterrados en la cueva siberiana desde el año 2007, cuando comenzaron las excavaciones. El equipo de Kólobova comparó 4.132 utensilios con los extraídos de la famosa cueva Denísova, situada a unos 100 kilómetros al este de Chagýrskaya, y los que se habían encontrado en Europa y el oeste de Asia.

El análisis de ADN llevado a cabo en el 2019 confirma sus conclusiones. El material génico extraído de los restos de un habitante de la cueva de Chagýrskaya se asemeja con los genomas de varios neandertales europeos y difiere bastante del ADN neandertal de Denísova, que tiene aproximadamente 110.000 años. Los científicos han compartido los resultados de su estudio en un artículo publicado esta semana en la revista ‘PNAS’.

Los neandertales europeos posiblemente cazaban caballos salvajes y bisontes, según Kólobova. Unos 60.000 años atrás el frío y la sequía habrían obligado que algunas tribus migraran hacia el este, siguiendo los pasos de las manadas de animales.

“Los neandertales eran exploradores intrépidos”, estimó el geocronólogo australiano Richard Roberts, quien participó en la datación de los hallazgos. No obstante, los investigadores admiten que los neandertales posiblemente no tenían la intención de ir tan lejos. Y no era el primer viaje importante para la población europea de neandertales. Algo parecido había tenido lugar hace 100.000 años, pero los que llegaron hasta Denísova confeccionaban útiles diferentes. A partir de eso, los científicos estiman que representaban otra ola migratoria.

Los homínidos habían recorrido entre 3.000 y 4.000 kilómetros para llegar a las montañas de Altái. Se estima que en tiempos más cálidos su avance hacia el este iba a una velocidad de apenas 100 kilómetros por generación y el traslado desde Europa Oriental al sur de Siberia pudo durar entre 600 y 700 años. Sin embargo, no está claro cuánto tiempo pasaron efectivamente en camino y cuántos individuos participaron en la migración. Los antropólogos solo están seguros de que los conocimientos sobre el itinerario se transferían de un grupo de neandertales a otro.

Los arqueólogos han estado estudiando las laderas del volcán desde 2001. Durante este tiempo, encontraron múltiples huellas, así como algunas herramientas. Pero un estudio reciente, publicado en la revista ‘Journal of Quaternary Science’, ha proporcionado nuevos datos sobre la vida de los primeros homínidos en Europa en el Pleistoceno.

Los científicos italianos han descubierto nuevas huellas fosilizadas que no se dirigen de arriba a abajo, como todas las registradas anteriormente, sino de abajo hacia arriba. Esto significa que los seres que habitaban la zona no solo escaparon de la erupción, sino que subieron a propósito hacia el respiradero del volcán en actividad.

Teniendo en cuenta la edad de las rocas volcánicas en las que fueron encontradas la huellas, los investigadores creen fueron dejadas por los primeros homínidos, probablemente neandertales, conocidos por habitar la península italiana en aquel momento. Estas rocas fueron inicialmente un flujo piroclástico, una mezcla de gases volcánicos calientes, fragmentos de cenizas y lava, formados durante una erupción volcánica. La velocidad de dicho flujo puede alcanzar los 200 metros por segundo, y la temperatura, cientos de grados centígrados.

El análisis de las huellas permitió a los expertos concluir que al menos cinco neandertales caminaron en el área de estudio. La naturaleza de las huellas indica que no corrieron, sino que caminaron tranquila y mesuradamente. De esta manera, los homínidos caminaron en esta zona cuando la corriente se había enfriado lo suficiente, incluso antes de que finalmente se endureciera. Todo esto, según el estudio, indica que el volcán activo era un lugar importante para los neandertales que habitaban la región, y que subían al mismo con algún propósito específico.

En 2016, se encontró en una playa artificial de Países Bajos creada con arena dragada del fondo del mar del Norte una herramienta de sílex con bordes afilados y uno de sus extremos parcialmente cubierto por una especie de pegamento negro.

La datación por radiocarbono reveló que la herramienta tenía 50.000 años y procedía de una época anterior a la llegada de los humanos modernos a Europa, mientras que la sustancia negra indicó que era alquitrán extraído de un abedul. “La producción de adhesivos hechos con alquitrán de abedul fue un desarrollo tecnológico importante” que “demuestra una capacidad cognitiva avanzada”, destaca esta investigación elaborada por científicos neerlandeses.

Al endurecerse, ese material proporcionó suficiente agarre para usar el borde afilado del pedernal como raspador o cuchilla, “una herramienta bastante compleja”, explica el autor principal de la investigación, Marcel Niekus, a la revista ‘Science’.

Esa técnica requiere conocimientos básico de química para realizar múltiples preparaciones y operaciones en el orden correcto y “la combinación de una gran cantidad de resina de abedul en un utensilio pequeño y simple”, con lo cual “los neandertales no solo eran muy hábiles al fabricar alquitrán, sino que también invirtieron en material”, destaca Paul Kozowyk, miembro de la ‘Universidad de Leiden’ y coautor del estudio. Niekus y sus colegas intentaron recrear la fabricación de una herramienta de sílex con tiras de abedul, sobre las que pusieron arcilla que prendieron hasta calentar la corteza hasta 300 o 400 °C. Tras varias horas, la corteza se convirtió en alquitrán por efecto del calor.

Al comparar la composición química de ese material y sus impurezas con el alquitrán del pedernal encontrado, dedujeron que los neandertales usaban el mismo procedimiento, pero subrayaron que les resultaría más difícil por no disponer de cerámica para recoger y almacenar una sustancia tan caliente. Este complejo método confirma que los neandertales invirtieron tiempo y energía para poner en práctica sus habilidades cognitivas y sus conocimientos de alta calidad y técnicas complejas les permitieron contrarrestar mejor dificultades como el frío y la escasez de alimentos durante la Edad de Hielo.