Las imágenes solo captan una pequeña parte de la nebulosa del Velo, que se encuentra en la constelación de Cygnus (el cisne) a unos 2.100 años luz de la Tierra, lo que se considera relativamente cercano en términos astronómicos. Esta nebulosa es la parte visible del bucle de Cygnus, un remanente de supernova tras la muerte de una estrella que tenía 20 veces la masa del Sol.

Los operadores del telescopio espacial Hubble captaron la espectacular imagen en 2015 mediante el instrumento Wide Field Camera 3. Recientemente, los investigadores volvieron a procesar los datos originales con nuevas técnicas para lograr una imagen aún más nítida. En la imagen, diferentes gases se representan en diferentes tonos: azul para oxígeno doblemente ionizado, rojo para el hidrógeno y el nitrógeno ionizados.

Señalan que se trata del producto de la fusión de dos estrellas, una de las cuales tenía aproximadamente el mismo tamaño que el Sol en su estado original, mientras que la otra era algo menor. Ambos astros constituían un sistema binario muy estrecho hasta que colisionaran hace varios miles de años terrestres. Finalmente la estrella de masa solar engulló a su compañera, pero gran parte de su materia se propagó en el espacio hacia dos direcciones opuestas.

El aparente anillo es en realidad una proyección de dos conos formados por los escombros fluorescentes de ambas estrellas y, si pudiéramos verlo desde otros puntos de observación, no desde la Tierra, podríamos apreciar esta estructura cónica, según los investigadores, que incluso confeccionaron una visualización de las supuestas proyecciones laterales. Dentro de esta figura cónica se encuentra un remanente del antiguo sistema binario, una estrella designada en los catálogos como TYC 2597-735-1. Su exceso de emisión infrarroja y la velocidad radial variable pueden ser indicios de un disco circunestelar de polvo, según el estudio. Mientras tanto, el aparente brillo azul no es más que un efecto óptico, porque la nebulosa en realidad no emite luz visible para el ojo humano, sino ultravioleta.

Aunque el anillo descubierto en 2004 era un objeto diferente de todo lo que los astrónomos habían observado en la Vía Láctea hasta ese momento, los astrofísicos de EE.UU. se muestran dispuestos a generalizar la información obtenida. Afirman que la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia forman parte de sistemas binarios. Si los astros de un sistema binario se encuentran lo suficientemente cerca, pueden asimismo acabar fundiéndose la una con la otra y convertirse en una nebulosa. A medida que la compañera menor se acerca en espiral a la mayor y pierde su energía orbital, puede reventar y expulsar su material, revela el comunicado.

“Las observaciones espectroscópicas fueron clave para permitirnos comprender mejor este objeto, a partir de ellas vemos que la estrella central está inflada y apreciamos indicios de acreción, probablemente de un disco de escombros circundante”, detalló el astrofísico Gudmundur Stefansson, de la Universidad de Princeton (Nueva Jersey). Asimismo, otra estrella de nuestra galaxia, Mira, que también brilla con la luz ultravioleta, ayudó al equipo a entender qué está pasando en el Anillo Azul. Un artículo científico publicado este 19 de noviembre en la revista ‘Nature’ recoge los principales datos de este estudio y enfatiza que se trata de una nebulosa ultravioleta, poniendo en entredicho el color que dio el nombre al objeto celeste.

La conocida imagen muestra a los pilares en luz visible, que puede ser percibida por el ojo humano. Ahora los investigadores revisitaron esta imagen, una de las más icónicas y populares del Hubble, en luz infrarroja, “que atraviesa el polvo y el gas ocultos y revela una vista más desconocida, pero igual de sorprendente, de los pilares”.

Eagle Nebula’s Pillars of Creation in Infrared. Image Credit: NASA, ESA/Hubble and the Hubble Heritage Team #space pic.twitter.com/g8sbw7iPL4

— cosmic database 🧬 (@cosmicdatabase) April 10, 2020

“En esta visión etérea, todo el marco está salpicado de estrellas brillantes y se revela que las estrellas bebé se forman dentro de los pilares. Los contornos fantasmales de los pilares parecen mucho más delicados y se recortan contra una espeluznante neblina azul”, publicó la ‘NASA’.

A diferencia de la imagen de 1995, en la luz infrarroja las increíbles estructuras monolíticas de polvo y gas interestelar parecen más débiles y fantasmales, al tiempo que se pone de relieve un brillante caleidoscopio de estrellas recién nacidas. Con el tiempo, a medida que las estrellas en la punta de los Pilares se hagan cada vez más grandes, su radiación se volverá más fuerte y destruirá lentamente el gas a su alrededor, cambiando para siempre el aspecto de esas columnas astrales.

Wanna learn more about these ‘Rocket Nebula’ photos, check out this article on @SPACEdotcom : https://t.co/t6wQJJmibm

Thanks @AstroGingerSnap for the feature

📷:@erikkuna for @SuperclusterHQ pic.twitter.com/vQ0YXvCiKT

— Erik Kuna 🚀 (@erikkuna) March 20, 2020

Según Kuna, la mayoría de los lanzamientos espaciales pueden originar impresionantes espectáculos de luces en el cielo, pero no en todos se dan con la misma intensidad. Ese fenómeno es más pronunciado en los lanzamientos de SpaceX, debido a que utiliza cohetes reutilizables de dos etapas. Las nebulosas planetarias se crean cuando una estrella expulsa sus capas más externas en el momento en que se acaba su combustible. En nuestro cielo, ese tipo de ‘nebulosa’ se produce cuando la primera y segunda etapa de un cohete reutilizable se separan. La segunda etapa se dispara propulsando la carga útil hacia la órbita, mientras que la primera etapa enciende sus propulsores para regresar a tierra.

El punto medio donde chocan los gases y la energía producto de la cumbustión del carburante de las dos partes del cohete es lo que genera ese fenómeno visual. “Esto crea una sinfonía mágica de luz y gases que se mezclan en un lienzo de colores y formas, produciendo una foto épica”, describe Kuna, quien viene fotografiando ese tipo de ‘nebulosas planetarias’ desde hace un año. Otro fotógrafo de vuelos espaciales, John Kraus, también captó una espectacular imagen similar a la de Kuna, aunque él enfoca su cámara a las trayectorias que toman las dos etapas del cohete reutilizable. En su foto se observa un arco formado por la segunda etapa del Falcon 9 en su camino hacia la órbita, mientras que la primera etapa del cohete se dispara hacia la parte superior, dejando ambas atrás una gran nube.

Hablando sobre las dificultades de tomar una foto tan espectacular, Ralph Smyth, el autor de la fotografía, agregó que, teniendo en cuenta el mal tiempo en Irlanda del Norte, su foto resultó bastante bien. Según la NASA, arriba y a la izquierda del centro de esta burbuja roja hay una estrella caliente de tipo O, varios cientos de miles de veces más luminosa y unas 45 veces más masiva que el Sol.

Bubble Nebula glows deep red in stunning photograph taken from 9,200 light years away https://t.co/Nehtsww0ja

— Daily Mail Online (@MailOnline) October 25, 2019

Dado que Ralph era un químico, pudo determinar rápidamente de qué está formada esta burbuja. “El gas rojo es hidrógeno y la energía de la estrella hace que la burbuja crezca constantemente”, dice el austrónomo, citado por ‘Daily Mail’.

La nebulosa de la Burbuja, también conocida como NGC 7635, es una nube de polvo y gas que rodea una estrella que se encuentra entre 7.100 y 11.000 años luz de la Tierra. Según la NASA, la nebulosa de la Burbuja fue nombrada así por la nube de gas parecida a una pompa que lo rodea y que brilla debido a la radiación de la estrella.

En realidad, este objeto llamado NGC 2022 es una gran esfera de gas en el espacio que fue expulsada por una estrella que envejece. Esta estrella es visible en el centrode la citada esfera, brillando a través de los gases que mantuvo durante la mayor parte de su vida estelar.

Cuando las estrellas como el Sol envejecen, se expanden y brillan: los llamados gigantes rojos luego comienzan a perder sus capas externas de material en el espacio. Más de la mitad de la masa de una estrella puede ser eliminada de esta manera, formando una capa de gas circundante, según explica Hubble en su sitio web.

Al mismo tiempo, el núcleo de la estrella se encoge y se calienta, emitiendo luz ultravioleta que hace que brillen los gases expulsados.

Las agencias escogen cada año una imagen de las miles que regala este instrumento fundamental para avanzar en el conocimiento sobre el universo. Esta vez han difundido la foto de esta espectacular nebulosa surgida de la interacción de dos estrellas en su núcleo, una gigante roja y una enana blanca. Según datos de la ESA, la gigante roja se encuentra en la última etapa de vida, expulsando sus capas externas, antes de convertirse igualmente en una enana blanca. Por su parte, su compañera blanca absorbe la parte de material expulsado por gigante roja.

It’s Hubble’s 29th birthday and we’re celebrating with an unrivalled view of the Southern Crab Nebula!
Credit: @NASA, @ESA and STScIhttps://t.co/b5fad4RoMi pic.twitter.com/PJ9VjDxmP4

— HUBBLE (@HUBBLE_space) 18 de abril de 2019

La imagen recoge varios colores de luz que se corresponden con los gases que se encuentran en la nebulosa. El rojo representa azufre, el verde hidrógeno, el naranja nitrógeno y el azul oxígeno.

La Nebulosa del Cangrejo del Sur fue observada por primera vez en 1967, pero los científicos entonces pensaban que era una estrella ordinaria, hasta que en 1989 la examinaron otra vez en el Observatorio de La Silla en Chile y descubrieron que tenía una forma inusual de reloj de arena con el núcleo claro. La nebulosa, que recibe su nombre por su semejanza con un cangrejo, fue captada hace 20 años por el Hubble, revelando su estructura completa y detallada.

El telescopio Hubble fue lanzado al espacio el 24 de abril de 1990 y, 29 años después, sigue captando impresionantes fotos de los rincones más lejanos del universo.