Todo empezó cuando la respetada revista ‘New Scientist’ publicó un artículo, el pasado 8 de abril, en el que se discutían algunos resultados anómalos de los experimentos de detección de neutrinos en la Antártida y lo que esto podría significar para un modelo cosmológico especulativo que postula que hay un universo antimateria que se extendería al revés desde la Gran Explosión, informa ‘Science Alert’. Varios medios posteriormente recogieron el informe de la revista.

“Parece que para esta historia científica de la prensa sensacionalista, una teoría física especulativa remotamente relacionada con la verosimilitud se amplificó por razones sensacionalistas”, dijo a Science Alert el físico Peter Gorham, especialista en partículas experimentales de la Universidad de Hawái e investigador principal del proyecto ANITA. Parcialmente financiado por la NASA, el proyecto ANITA se vale de un globo gigante que sobrevuela el continente antártico apuntando sus antenas de radio hacia el suelo. Así detectó algunos eventos de lo que parecían ser atravesamientos de la Tierra por partículas subatómicas de alta energía, conocidas como neutrinos.

Los neutrinos son partículas ‘fantasmales’ capaces de penetrar en todo prácticamente sin interactuar con la materia, y eso hace extremadamente difícil su detección. Pero en caso de ser producidos por objetos espaciales poderosos, los neutrinos pueden obtener una energía tan alta que intensifica su capacidad de interactuar con la materia. ANITA detecta señales de lluvias secundarias de partículas, producidas por neutrinos de alta energía que colisionan con la capa de hielo del continente helado, y que se supone que deben llegar desde el espacio profundo. Lo raro es que los neutrinos recientemente detectados, según las mediciones, proceden de las entrañas de nuestro planeta, donde deberían haber chocado con algo más antes de emprender su viaje a través de las capas geológicas.

Los físicos involucrados en el proyecto han tratado de entender si estas anomalías se pueden explicar con la física de modelo estándar, o si tienen algo que ver con la configuración del experimento, o si es que algo verdaderamente raro ha estado pasando. “Una vez que hemos agotado todas las explicaciones posibles dentro del modelo estándar de la física, solo entonces es hora de considerar otras ideas que superan esos límites. Realmente todavía no estamos allí, y ciertamente no en el punto donde los universos paralelos son necesarios”, aseguró Gorham.

La partícula en cuestión se desplazó millones de años luz a través del cosmos antes de llegar a nuestro planeta, donde un grupo de científicos cazadores de neutrinos esperaba a poder ver una partícula como esta en algún momento. Un detector gigante ubicado en la Antártida localizó al neutrino, que había sido arrojado al espacio por un blazar, una fuente de energía compacta y altamente variable asociada a un agujero negro.

Aunque los científicos han detectado las escurridizas partículas en la Tierra, el hallazgo es importante porque se trata de la primera detección de este tipo de partículas que llega a nuestro planeta desde una poderosa fuente del espacio profundo.

Los científicos la denominan ‘partícula fantasma’ porque “pueden viajar a través de cualquier cosa”, explica Lidley Winslow, físico del Michigan Institut of Technology (MIT, por sus siglas en inglés).

Asimismo, Darren Grant, físico de la Universidad de Alberta, asegura que la partícula “no deja ningún rastro” allí por donde pasa. Grant asegura que, aunque los neutrinos están a nuestro alrededor, son increíblemente difíciles de detectar. Científicos como Winslow o Grant sospechaban que las formas altamente energizadas de dichas partículas, más pequeñas que un átomo, podrían ser creadas por fuerzas potentes en el cosmos distante y luego arrojadas al espacio.

El IceCube, la herramienta utilizada para llevar a cabo la detección, es un cubo de hielo de un kilómetro ubicado a unos 2.500 metros bajo la Antártida, que ha sido equipado con más de 5.000 tubos de detección. La idea era construir un detector masivo y esperar que un neutrino del espacio profundo colisionara con el instrumento científico.

Durante años, los científicos han estado midiendo ráfagas de potente energía del cosmos profundo, los llamados rayos cósmicos galácticos, que golpean la atmósfera de la Tierra. Su teoría era que una fuente muy potente en el espacio profundo producía dichas ráfagas, así como los neutrinos, hasta que finalmente dieron con la solución: los blázares.

Winslow recalca que los neutrinos son una herramienta clave “para comprender mejor las cosas maravillosas y extrañas que existen [en el universo]”, como por ejemplo los blázares. A medida que el gas y el polvo caen en un agujero negro masivo en el centro de una galaxia, expelen parte de esta materia hacia el exterior, siendo propulsada por ambos lado del agujero negro en forma de dos enérgicos chorros.

En ocasiones, alguno de estos chorros llega a la Tierra. Detectándolos, algo que solo es posible cuando se encuentran muy cerca de otra pequeña partícula e interactúan con ella, los científicos pueden estudiarlos y, de esa forma, entender mejor qué hay en los ya mencionados blázares.

Después de captar el neutrino en cuestión, los investigadores, con la ayuda de telescopios que miden diferentes tipos de radiación de luz, descubrieron que el origen de dicha ‘partícula fantasma’ se encuentra en un agujero negro supermasivo que arroja chorros de energía. Una vez propulsado dicho neutrino, viajó hasta nuestro Sistema Solar sin que las poderosas energías gravitacionales del espacio lo perturbaran en ningún momento, debido a su flexible naturaleza.