“La mayoría de las manchas oscuras que se ven en la superficie de Ío son resultado de erupciones volcánicas”, detalla la agencia espacial estadounidense, que destaca algunos cambios superficiales que han aparecido con el tiempo, como un pequeño campo de flujo de 3.200 kilómetros cuadrados en East Girru.

Otro de los cambios es el enrojecimiento de Chors Patera, un cráter volcánico en forma de cuenco. “Los materiales rojizos de Ío son indicativos de la presencia de azufre de cadena corta y suelen estar asociados a vulcanismo de silicato de alta temperatura”, explica la NASA. Juno fue lanzado el 5 de agosto de 2011 para estudiar la formación y el desarrollo del planeta y ya ha orbitado alrededor de Júpiter 49 veces.

La nave ha viajado tanto que ahora tiene una vista única de las estrellas más cercanas. “Es justo decir que New Horizons está mirando un cielo extraterrestre, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra”, afirmó el investigador principal del proyecto, Alan Stern, explicando que esto permite “algo nunca antes logrado”. Gracias a la lejanía de la nave los astrónomos pudieron realizar con éxito el primer experimento de paralaje interestelar, que consiste en ver cómo una estrella parece desplazarse respecto a su fondo al ser observada desde diferentes lugares. Los científicos han usado durante mucho tiempo este “efecto de paralaje” para medir distancias a las estrellas.

New Horizons de la NASA realiza el primer experimento de paralaje interestelar:

Por primera vez, una nave espacial ha enviado imágenes del cielo desde tan lejos que algunas estrellas parecen estar en posiciones diferentes de las que veríamos desde la Tierra.

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— Cosmo Sapiens – Astronomía (@cosmosapiens_) June 13, 2020

Entre el 22 y el 23 de abril, la cámara telescópica de largo alcance de la sonda, que se encontraba a más de 6.900 millones de kilómetros de nuestro planeta, pudo captar a dos de las estrellas “más cercanas”, Próxima Centauri y Wolf 359, evidenciando claramente este efecto. Lo que se observa en el experimento es algo similar a cuando colocamos un dedo al frente nuestro y parece moverse al cerrar un ojo y luego cambiar al otro, explicó la NASA. Pero cuando se trata de estrellas, “ningún ojo humano puede detectar estos cambios”, señaló Stern.

Los cambios de paralaje son pequeños y solo se pueden medir con instrumentos de precisión. Cuando las imágenes de New Horizons se combinaron con tomas de las mismas estrellas hechas por telescopios en la Tierra en las mismas fechas, el cambio de paralaje es claramente visible. Esta combinación produce una vista en 3D de las estrellas “flotando” frente a sus campos de estrellas de fondo, explican los astrónomos. “El último experimento estereoscópico de New Horizons rompe todos los récords. ¡Las fotografías de Próxima Centauri y Wolf 359, estrellas conocidas tanto por los astrónomos aficionados como por los entusiastas de la ciencia ficción, emplean la mayor distancia entre puntos de vista jamás alcanzada en 180 años de estereoscopía!”, afirmó al respecto el astrofísico y guitarrista de Queen, Brian May.

En particular, los datos recolectados por el aparato permitieron elaborar un modelo tridimensional de ese planetesimal —como se denomina a los ’embriones’ de protoplanetas— y descubrir que el objeto, que tiene una forma parecida a un cacahuete, se creó de acuerdo con lo que expone la teoría de colapso nebular. Según esta teoría, los grandes cuerpos espaciales se forman como resultado de la atracción gravitacional de grandes nebulosas de polvo. La hipótesis contraria, la de la acreción jerárquica, supone que estos objetos nacen de colisiones aleatorias de partículas, que se golpean con suficiente fuerza como para fusionarse las unas con las otras.

“Las imágenes no muestran signos de violencia ni fracturas, los dos lóbulos no se ven como si hubieran impactado uno con otro”, explicó este jueves el astrónomo William McKinnon, coautor de los tres estudios, en una reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés), recoge ‘The Guardian’. Resaltó que la composición muy similar de las dos partes de Arrokoth sugiere que estas se formaron juntas y orbitaron la una alrededor de la otra durante un tiempo antes de unirse suavemente.

El significado de Arrokoth para el estudio de las etapas tempranas del Sistema Solar no se limita a la confirmación de la teoría del colapso nebular. Su suave superficie revela que casi no ha sido impactada por asteroides de origen lejano, mientras que su enorme distancia con el Sol —la órbita de Arrokoth con nuestra estrella es más de 40 veces más lejana que la de la Tierra—, garantiza una perfecta conservación de su materia. “Ese lugar está muy lejos del Sol, tan lejos que las temperaturas están casi en cero absoluto. Eso preserva los objetos en una especie de estasis o cápsula del tiempo”, explica el investigador principal del proyecto New Horizons, Alan Stern.

“Arrokoth resultó ser sorprendente en términos de lo que hemos aprendido de él. Nos dice algunas verdades profundas sobre nuestro Sistema Solar. (…) Es un mundo excepcional que nos ha contado una historia extraordinaria”, señaló McKinnon. Conocido previamente como Ultima Thule y rebautizado para evitar asociaciones con la Sociedad Thule −organización patrocinada por Adolf Hitler−, Arrokoth es el objeto más lejano jamás estudiado.

“Esta nueva imagen está empezando a revelar diferencias en el carácter geológico de las dos partes de Ultima Thule, y nos está presentando nuevos misterios también”, dijo Alan Stern, investigador principal de Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder (Colorado, EE.UU.). Según el especialista, en las próximas semanas, la agencia espacial obtendrá imágenes con mejor color y resolución.

NEW: #UltimaThule, now in higher-res! 📸 Both lobes now show many intriguing light & dark patterns of unknown origin, which may reveal clues about how it was assembled during the formation of the #solarsystem! @NASANewHorizons https://t.co/KK3T8ZFt3u pic.twitter.com/ULsF6atWUH

— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 24 de enero de 2019

Los expertos detallan que estas manchas y hoyos alcanzan desde 700 metros hasta siete kilómetros de diámetro y se desconoce su origen. Se supone que podrían haberse formado al comienzo del nacimiento del Sistema Solar. El pasado 1 de enero, la sonda New Horizons se acercó al cuerpo espacial, llamado técnicamente 2014 MU69 y, y lo sobrevoló con éxito. El objeto se compone de dos ‘esferas’ conectadas: Ultima, de 19 kilómetros de diámetro, y Thule, de 14 kilómetros de diámetro.

“La New Horizons sobrevoló el objeto más lejano jamás visitado por una sonda espacial y se convirtió en la primera que directamente examinó un objeto que mantiene vestigios desde el nacimiento de nuestro Sistema Solar”, escribió entonces la agencia, que señaló que se trató de un acontecimiento que “hizo historia”.

La imagen, que muestra un cuerpo espacial de forma alargada, fue tomada durante la máxima aproximación de la sonda al objeto, a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule. De momento, los expertos no están seguros sobre la apariencia del cuerpo, ubicado en el cinturón de Kuiper, y su forma. La última foto publicada indica que Ultima Thule podría “tener forma similar a un bolo”. Sin embargo, no se descarta la posibilidad de que en realidad se trate de “dos objetos que orbitan entre sí”, según un comunicado de la agencia espacial.

🚨First image of #UltimaThule! 🚨At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule’s size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB

— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 1 de enero de 2019

Se informa que el sobrevuelo de la New Horizons ayudó a determinar la dirección de la rotación de su eje, que gira “como un hélice”, aunque aún se desconoce el período del giro.

Anteriormente, la NASA publicó las primeras imágenes del cuerpo que la sonda logró hacer durante su vuelo. En los próximos días New Horizons debe enviar a la Tierra más información sobre Ultima Thule y se calcula que tomará unos 20 meses bajar el conjunto completo de datos.

En julio del 2015, New Horizons realizó un histórico vuelo más allá de Plutón y sus lunas, proporcionando datos que han transformado la visión sobre esos intrigantes mundos. Después emprendió camino hacia Ultima Thule, a unos 1.600 millones de kilómetros de Plutón.

La máxima aproximación será el próximo 1 de enero a las 12.33 a.m.(hora del este de Norteamérica), anunció la agencia espacial de EE.UU., momento en que la New Horizons se ubicará a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule, una distancia tres veces menor a la que separó a la nave de Plutón.

New Horizons toma el último curso hacia Ultima Thule https://t.co/suAfaoXjxM pic.twitter.com/nIEIRgTa4t

— L'Observatori (@ObservatoriUV) December 19, 2018

La decisión de acercarse al objeto espacial más lejano que se haya estudiado fue confirmada luego de analizar durante tres semanas los alrededores del Ultima Thule con la Cámara de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (LORRI, por su sigla en inglés). Así se comprobó que no existe ningún peligro, como lunas o anillos que pudieran dañar la sonda, que se desplaza a 50.700 kilómetros por hora. Según detallaron, hasta el impacto de un grano de arroz podría destruirla.

“Hubo un completo consenso en el equipo de que la nave debería permanecer en una trayectoria más cercana y el liderazgo de la misión adoptó nuestra recomendación”, comentó Mark Showalter, líder del sector encargado de detectar peligros, del Instituto SETI.

De esta manera, la New Horizons podrá obtener imágenes más detalladas de 2014 MU69, lo que podría aportar datos para confirmar qué es Ultima Thule. Hasta el momento, se sabe que se trata de un trozo de roca irregular, de superficie rojiza, ubicado en el cinturón de asteroides de Kuiper. Podría ser dos asteroides o uno binario. De sus partes, una mide unos 20 kilómetros de ancho y la otra, 18 kilómetros. Para completar una vuelta completa al Sol tarda 296 años.

Según esta versión principal, la cual desarrolla un grupo de astrofísicos en un artículo publicado la semana pasada en ‘Geophysical Research Letters’, la fuente se ubicaría “cerca de donde el viento interestelar se encuentra con el viento solar”. Sin embargo, también podría tratarse de otro objeto más distante, algo que permitió a una periodista de ‘Science Alert’ hablar este miércoles de una “enorme estructura al borde” de nuestro sistema planetario y calificar de “misteriosa” esta fuente de resplandor.

La autora todavía considera el muro de hidrógeno como la “mejor explicación” y recoge las palabras del astrónomo Leslie Young del equipo operador de New Horizons, quien calificó el fenómeno registrado como “el umbral entre estar en el entorno solar y en nuestra galaxia”. Los expertos hipotetizan también sobre una especie de ‘atasco’ para los átomos de hidrógeno neutral en la región en cuestión.

La sonda New Horizons despertó a principios de junio pasado después de un período de hibernación para realizar el viaje espacial más lejano de la historia hacia el objeto no identificado ‘2014 MU69’ en el cinturón de Kuiper, conocido como Ultima Thule. Había pasado en 2015 cerca de Plutón, noveno planeta del Sistema solar.

Esa sonda espacial se encontraba en modo de hibernación desde diciembre pasado, para ahorrar recursos en su camino hacia el misterioso objeto conocido como ‘Ultima Thule’ (2014 MU69), en el cinturón de Kuiper, que está previsto lo sobrevuele el 1 de enero de 2019.

Finalmente, el 5 de junio la NASA recibió una señal de radio de la nave, enviada desde una distancia de 6.000 millones de kilómetros, 40 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. En la señal de radio, New Horizons indicaba que había ejecutado los comandos de la computadora de a bordo para ‘despertarse’.

Tras confirmarse que la sonda ha salido de su modo de hibernación, los científicos han enviado el primer comando a la computadora de la nave para comenzar los preparativos para el sobrevuelo de Ultima. Mientras que en agosto próximo, se ordenará a New Horizons que comience a hacer observaciones distantes de su objetivo, que ayudarán a establecer la ruta adecuada.

En julio del 2015, New Horizons realizó un histórico vuelo más allá de Plutón y sus lunas, proporcionando datos que han transformado la visión sobre esos intrigantes mundos. Después emprendió camino hacia Ultima Thule, a unos 1.600 millones de kilómetros de Plutón.

La naturaleza real de 2014 MU69, que tiene forma de ‘8’, es desconocida, aunque los científicos consideran que se trataría de una roca de casi 30 kilómetros de largo, o de dos objetos muy cercanos o en contacto. Está previsto que durante el sobrevuelo, New Horizons estudie la geología y morfología de Ultima, que ayudaría a saber más sobre cómo se formaron los planetas.

Las imágenes muestran dos objetos del cinturón de Kuiper, 2012 HZ84 y 2012 HE85. Las mismas fueron recibidas por la cámara LORRI el 5 de diciembre de 2017, dos horas después de que se determinara la ubicación del dispositivo observando el cúmulo galáctico NGC 3532. La cámara mostró que la sonda se encontraba a 6.120 millones de kilómetros de la Tierra. Todos los días, la sonda New Horizons supera una distancia de 1,1 millones de kilómetros.

Al momento de tomar las históricas fotos, New Horizons se encontraba más lejos de la Tierra que la sonda Voyager 1 cuando obtuvo las famosas imágenes del Sistema Solar y la Tierra: Pale blue dot (“punto azul pálido”, en inglés). Las fotos de la Voyager 1 fueron captadas a principios de 1990 desde una distancia de 6.060 millones de kilómetros de la Tierra. El récord permaneció invicto durante más de 27 años.

Anteriormente, la sonda New Horizons estableció algunos récords más: el 9 de diciembre, el equipo que maneja la sonda realizó la corrección más distante del curso de tal modo que el dispositivo voló cerca del objeto 2014 MU69. Esto también se convertirá en un récord: el acercamiento más alejado de la Tierra entre una sonda y un cuerpo celeste.

El análisis del objeto 2014MU69, ubicado a más de 6.500 millones de kilómetros de la Tierra, sugiere que este cuerpo puede tener dos partes situadas la una cerca de la otra o presentar un único objeto en forma de ocho. Esta teoría se basa en los datos obtenidos el pasado 17 de julio por telescopios ubicados en la Patagonia, en Argentina.

Los investigadores comentan que la forma del 2014MU69 provoca interés y añade misterio a este cuerpo celeste al que la sonda se acercará el 1 de enero de 2019.

La sonda New Horizons fue lanzada por la NASA en enero de 2006 con el objetivo de explorar Plutón, sus satélites y el cinturón de Kuiper.