El contenedor de las muestras que aterrizó en el desierto de Utah el pasado 24 de septiembre, se abrió poco después de su llegada, pero la cámara interna utilizada por la nave espacial Osiris-Rex para almacenar los fragmentos del asteroide, aún no se ha estudiado completamente.

Para realizar sus experimentos iniciales, los científicos utilizaron partículas que se habían derramado de la cámara interna. Habla la Dra. Ashley King, científica de la misión: “Cuando quitaron la tapa del bote de muestras, solo reveló este polvo negro por todas partes. Fue increíble; fue muy emocionante. Estábamos sentados en ese momento y todo el mundo se puso de pie y comenzó a señalar la pantalla.”

El equipo de la misión Osiris-Rex, tiene como objetivo completar una serie de estudios a tiempo para informar en la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias, el próximo mes de marzo. Al respecto, la Dra. Lori Glaze, directora de ciencias planetarias de la NASA afirmó: “Las muestras alimentarán nuestra comprensión de cómo los primeros bloques de construcción orgánicos, podrían haberse unido para formar vida en la Tierra, y tal vez en otros lugares del Sistema Solar. Creo que eso va a ser increíblemente valioso”.

Al igual que otros asteroides, Bennu es una reliquia del sistema solar primitivo. Debido a que su química y mineralogía actuales prácticamente no han cambiado desde que se formó hace unos 4,500 millones de años. Por lo que contiene pistas valiosas sobre los orígenes y el desarrollo de planetas rocosos como la Tierra. Incluso, los científicos creen que puede contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para la aparición de microbios terrestres. OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, luego pasó casi dos años orbitando el asteroide antes descender para tomar una muestra del material suelto de la superficie con su brazo robótico el 20 de octubre de 2020.

Al respecto, Dante Lauretta, investigador principal del la misión afirmó: “Estamos tratando de reconstruir nuestros comienzos. ¿Cómo se formó la Tierra y por qué es un mundo habitable? ¿De dónde obtuvieron el agua los océanos; de dónde vino el aire de nuestra atmósfera; y lo más importante, ¿cuál es la fuente de las moléculas orgánicas que componen toda la vida en la Tierra?” Ya en 2019, los científicos de la NASA identificaron rastros de la existencia de minerales en la capa superficial del asteroide Bennu, que en el pasado tuvieron contacto con agua líquida y los científicos creen que las muestras recuperadas, podrían incluir evidencias tan extraordinarias vinculadas al origen de la vida, que podrían modificar los libros de historia.

Mientras tanto, después de haber liberado la cápsula de la muestra, la nave espacial OSIRIS-REX, se desvió más allá de la Tierra y se dirigió a su próxima misión, el asteroide Apophis.

“Esta pequeña mancha central es la primera imagen de la nave espacial en su camino a casa, llevando consigo una muestra de un asteroide de cientos de millones, si no miles de millones de años”, ha afirmado la ESA al describir la imagen. Se trata de la mayor muestra jamás recolectada por la humanidad en un asteroide. La imagen que captó ese momento representa una combinación de 90 fotos individuales, cada una con exposiciones de 36 segundos. “Se han combinado de una manera que tiene en cuenta el movimiento de la nave espacial, que no viaja en línea recta, lo que hace que las estrellas del fondo, aparentemente estiradas, se curven y se deformen”, han precisado desde la ESA.

Este 24 de septiembre, la misión OSIRIS-REx se aproximará a lo máximo a la Tierra para dejar caer en paracaídas sobre el desierto de Utah (EE.UU.) su cápsula con el material. Las muestras que recolectó la OSIRIS-REx del asteroide en octubre del 2020 ayudarán a entender cómo se formaron los planetas y cómo comenzó la vida. El antiguo asteroide Bennu, que se encuentra actualmente a más de 321 millones de kilómetros de nuestro planeta, ofrece a los científicos una ventana al primitivo Sistema Solar, ya que se formó hace miles de millones de años y podría contener elementos que quizá ayudaron a sembrar la vida en la Tierra. Los investigadores consideran, además, que la misión mejorará nuestra comprensión de los asteroides que podrían impactar contra el planeta.

La primera de ellas, es el Explorador a las Lunas Congeladas de Júpiter, conocida como JUICE, que será lanzada por la Agencia Espacial Europea en abril y llegará al gigante gaseoso en julio de 203. Misión que estudiará Europa, Ganímedes y Calisto en busca de signos de vida en las lunas congeladas, que poseen océanos de agua salada en su interior.

También a inicios de este año, se espera que la nave superpesada de la empresa SpaceX, haga su primer prueba de vuelo orbital. Hasta ahora, es la nave espacial más grande creada que puede transportar personas, y el mismo Elon Musk, espera que en un futuro pueda llevar cargas hasta Marte.

También, en el 2023 llegará el esperado proyecto dearMoon, que enviará a un grupo de astronautas en un viaje de seis días alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra. Misión que se ha planeado desde el 2018, pero la fecha exacta del lanzamiento, dependerá del éxito de la prueba de la nave estelar Starship, también e SpaceX.

Aunque la compañía de Elon Musk, es la empresa de lanzamientos espaciales comerciales más conocida, hay muchas otras alrededor del mundo trabajando en su propia línea de cohetes. Y la cuarta misión más importante del 2023 es justamente de Skyroot Aerospace, que lanzará el primer satélite de una empresa privada india, después de haber lanzado con éxito su cohete Vikram-S en noviembre de 2022.

No obstante, la misión más esperada del año, es el Explorador Espectral de Origen e Interpretación de Regolitos, mejor conocida como OSIRIS-Rex, que regresará a la Tierra en el mes de septiembre. Misión que iniciara con su lanzamiento en 2016, y que logrará descender sobre el meteorito Bennu en octubre del 2020, recogiendo diversas muestras de su superficie.

Muestras que de acuerdo con los científicos, podrían incluir restos tan antiguos como el mismo Sistema Solar y posiblemente partículas orgánicas, que pudieran incluir los bloques básicos para la vida.

El generador de imágenes SamCam tomó una foto cada 1,25 segundos. La secuencia de imágenes comienza a unos 25 metros sobre la superficie, y la última imagen de la secuencia fue tomada a aproximadamente a 13 metros de altitud, explica la ‘NASA’. El otro video, captado durante la recolección de muestras de la misión OSIRIS-REx, consta de una serie de 16 imágenes que muestran el campo de visión del generador de imágenes SamCam mientras la nave espacial de la NASA se aleja de la superficie del asteroide Bennu después de haberla tocado.

El antiguo asteroide Bennu se encuentra actualmente a más de 321 millones de kilómetros de nuestro planeta. Ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo, ya que se formó hace miles de millones de años y podría contener elementos que quizá ayudaron a sembrar la vida en la Tierra. El equipo de la sonda tardará aproximadamente una semana en confirmar cuántas muestras fueron recolectadas. Si el evento logra obtener suficientes materiales, la nave espacial comenzará en marzo de 2021 su viaje de regreso a la Tierra, adonde tiene planeado llegar en 2023. De lo contrario, la misión se preparará para otro intento de recolección de muestras en enero próximo.

La NASA comunicó que los datos recolectados en tiempo real indicaron que el TAGSAM contactó con éxito con la superficie y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. El propósito del gas era levantar polvo y guijarros desde la superficie de Bennu, parte de lo cual debía ser captado por el cabezal de recolección de muestras del TAGSAM. Los ingenieros de OSIRIS-REx confirmaron que poco después de que la nave espacial hiciera contacto con la superficie, encendió sus propulsores y se alejó de Bennu de manera segura.

The back-away burn is complete 🛑✅ I'm now moving to a safe distance away from Bennu. pic.twitter.com/bXk2ufSneS

— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) October 20, 2020

El equipo de la sonda tardará aproximadamente una semana en confirmar cuántas muestras fueron recolectadas. Si el evento –denominado ‘Touch-And-Go’– logra obtener suficientes materiales, la nave espacial comenzará en marzo de 2021 su viaje de regreso a la Tierra, que tiene planeado finalizar en el 2023. De lo contrario, la misión se preparará para otro intento de recolección de muestras en enero próximo, precisaron desde la NASA.

El antiguo asteroide Bennu se encuentra actualmente a más de 321 millones de kilómetros de nuestro planeta. Ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo, ya que se formó hace miles de millones de años y podría contener elementos que quizá ayudaron a sembrar la vida en la Tierra. “Un pedazo de roca primordial, que ha sido testigo de toda la historia de nuestro sistema solar, puede estar ahora listo para regresar a casa para [aportar] generaciones de descubrimientos científicos, y no podemos esperar a ver qué viene después”, declaró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.