Un estudio realizado en 2021 sobre huellas fosilizadas halladas en el Parque Nacional White Sands, en el estado de Nuevo México (EE.UU.), sugería que las muestras datan de hace entre 20.000 y 23.000 años. Este hallazgo fue controvertido porque la datación se obtuvo por radiocarbono de semillas de ‘Ruppia cirrhosa’ encontradas en rocas fosilizadas. Los críticos dudaban de las conclusiones de la investigación porque se trata de una planta acuática. El agua es un depósito de carbono. Por lo tanto, las plantas que viven en este medio absorben carbono disuelto, que puede ser más antiguo que el carbono procedente de la atmósfera.

Por este motivo, para realizar el último estudio, publicado en la revista Science, los investigadores recurrieron al análisis de isótopos de carbono del polen antiguo de plantas terrestres coníferas, extrayendo casi 75.000 granos de polen para cada muestra que fecharon. También analizaron fragmentos de cuarzo encontrados en los sedimentos que contenían huellas para determinar cuándo estuvieron expuestas por última vez a la luz solar.

Los resultados mostraron que el polen de coníferas apareció hace entre 22.600 y 23.400 años, y que el cuarzo vio la luz del sol por última vez hace unos 21.500 años. Los científicos han llegado a la conclusión de que los nuevos datos respaldan firmemente la presencia de pueblos antiguos en América del Norte durante el Último Máximo Glacial, es decir, la época de máxima extensión de las capas de hielo durante el último período glacial.

Mediante un novedoso método denominado FitCoal —proceso rápido de coalescencia en tiempo infinitesimal— los investigadores determinaron con precisión inferencias demográficas usando secuencias genómicas humanas actuales de 3.154 individuos. Esto reveló que los primeros antepasados humanos atravesaron un prolongado y grave “cuello de botella”, en el que aproximadamente 1.280 personas en edad reproductiva fueron capaces de mantener una población durante unos 117.000 años.

“La brecha en los registros fósiles de África y Eurasia puede explicarse cronológicamente por este cuello de botella en la Edad de Piedra temprana. Coincide con este período de tiempo propuesto de pérdida significativa de pruebas fósiles”, explicó Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma (Italia) y coautor del estudio. Los autores de la investigación sugieren que las razones del declive de la población ancestral humana son, sobre todo, climáticas, ya que las glaciaciones en aquella época provocaron cambios en las temperaturas, graves sequías y la pérdida de especies animales que habrían sido fuente de alimento de nuestros antepasados.

Asimismo, calculan que pudo perderse el 65,85 % de la diversidad genética actual debido al colapso demográfico acontecido entre principios y mediados del Pleistoceno. Este factor amenazó a la humanidad tal y como la conocemos hoy en día. “El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque plantea muchas preguntas, como los lugares donde vivían estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano”, afirmó Yi-Hsuan Pan, genómico evolutivo y funcional de la Universidad Normal de China Oriental y coautor del estudio.

Los expertos aseguran que los restos pertenecieron a un niño de 12 o 13 años, que vivió hace unos trescientos mil años. El equipo de investigadores, que trabaja junto con la Universidad Xi’an Jiaotong de China, la Universidad de York del Reino Unido y el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España, cree que este fósil, también conocido como HLD 6, puede probar que hay un eslabón perdido en el árbol genealógico del ser humano. Por lo que potencialmente reescribirá los libros de la evolución, tal y como los conocemos.

La investigación afirma: “El cráneo no poseía un mentón, lo que lo hacía más parecido al hombre de Denisova. Esta es una subespecie que se separó de los neandertales hace más de 400 mil años. Y, sin embargo, su estructura facial se parece a la de los humanos modernos. Pero luego, para mantenerlo confuso, las extremidades, el casquete y la barbilla, parecen reflejar rasgos más primitivos. La combinación de características humanas arcaicas y modernas, identificadas en la mandíbula HLD 6 es inesperada, dada su edad del Pleistoceno medio tardío.

Este patrón de mosaico nunca se ha registrado en conjuntos de fósiles de homínidos del Pleistoceno medio tardío en el este de Asia. Y sin embargo, su estructura facial se parece a la de los humanos modernos. Pero luego, para mantenerlo confuso, las extremidades, el casquete y la barbilla “parecen reflejar rasgos más primitivos”. Los investigadores creen que el cráneo indica un linaje completamente nuevo de hominidos, un híbrido entre la rama que condujo a los humanos modernos, y la que condujo a los denisovanos. El Homo sapiens solo comenzó a surgir en Asia hace 120 mil años, lo que significaría que hay un tercer eslabón perdido en el árbol genealógico de los homínidos en Asia.

Lo que hace especial a este hallazgo es que las huellas conservan detalles de la piel y las garras de los animales, lo que permite conocer más sobre su anatomía y su comportamiento. El líder del estudio, Jorge Calvo, explicó que las huellas se formaron cuando los dinosaurios caminaron sobre un suelo blando y húmedo, que luego se secó y endureció, quedando cubierto por sedimentos que lo preservaron hasta el presente.

El herbívoro era un saurópodo, un dinosaurio de gran tamaño y cuello largo, que dejó huellas de unos 70 centímetros de diámetro. El carnívoro era un terópodo, un dinosaurio bípedo y depredador, que dejó huellas de unos 50 centímetros de largo. Las marcas de la piel muestran que los saurópodos tenían una textura escamosa y rugosa, mientras que los terópodos tenían una textura más fina y lisa. Las marcas de las garras indican que los terópodos usaban sus garras para sujetar a sus presas y para desplazarse por el terreno. El descubrimiento es importante porque aporta información sobre la diversidad y la ecología de los dinosaurios que habitaron la Patagonia argentina, una región rica en fósiles de estos reptiles extintos.

Según detallan los científicos en su investigación, publicada en la revista Science, los lobópodos son un grupo de animales extintos pertenecientes a la rama de los panartrópodos, que habitaron la Tierra durante el periodo Cámbrico, hace entre 500 y 570 millones de años. Estos estaban estrechamente emparentados con los artrópodos, el filo más extenso de especies animales, que incluye insectos, crustáceos, arácnidos, así como los milpiés y los ciempiés. Para estudiar el pequeño fósil del ejemplar de ‘Cardiodictyon catenulum’, de apenas 1,5 centímetros de largo, los expertos utilizaron una técnica llamada ‘filtrado cromático’ para filtrar la luz en diferentes longitudes de onda de una serie de imágenes digitalizadas de alta resolución. Esto permitió identificar que el animal contaba con un “sistema nervioso segmentado en el tronco y un cerebro compuesto por tres dominios confluentes en una cabeza no segmentada”.

Estas observaciones, apuntan los científicos, desafían la hipótesis que propone que los cerebros de estos antiguos animales estaban compuestos en parte por ganglios procedentes del sistema nervioso ventral. Asimismo, compararon la morfología de la cabeza y el cerebro del lobópodo con la de otros fósiles conocidos y con la de artrópodos vivos. Tras combinar los resultados del análisis paleomorfológico con los patrones de expresión genética de los artrópodos actuales, los académicos descubrieron un patrón de suelo cerebral que ha persistido desde el período Cámbrico, hace 525 millones de años, hasta el presente.

“Hemos identificado una firma común de todos los cerebros y cómo se formaron. Nos dimos cuenta de que cada dominio del cerebro, y sus características correspondientes, está especificado por la misma combinación de genes, independientemente de la especie que observamos. Esto identifica un plan genético común para hacer un cerebro”, comentó Frank Hirth, coautor de la publicación. Del mismo modo, los académicos sugieren que los análisis morfológicos y genéticos descritos en su estudio son aplicables a otras criaturas fuera de los artrópodos y sus parientes inmediatos. Esto tiene importantes implicaciones, destacan, a la hora de comparar el sistema nervioso de los artrópodos con el de los vertebrados.

En este sentido, Jordan Mallon, paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza de Ottawa (Canadá), comentó a Live Science que, de acuerdo a los resultados de su más reciente investigación, los T-Rex pudieron haber alcanzado las 15 toneladas de peso, unos cuatro mil kilos más que un autobús escolar promedio. De acuerdo al experto, algunos ejemplares “habrían sido aproximadamente un 70 % más grandes” que Scotty, el ‘Tiranosaurio rex’ de mayor tamaño que se haya encontrado hasta la fecha, que según las estimaciones pesaba 8,8 toneladas y medía 13 metros de largo.

Según explicaron Mallon y David Hone, coautor de la investigación, durante la conferencia anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, tras examinar el registro fósil determinaron que cerca de 2.500 millones de T-Rex vivieron alguna vez en la Tierra y calcularon la media de vida de estos dinosaurios. Con estos datos, crearon un modelo que toma en cuenta las variaciones de tamaño corporal basadas en el dimorfismo sexual. Como resultado, pudieron estimar la curva de crecimiento de esta especie a lo largo de su vida y el tamaño que podría haber alcanzado un adulto.

“Acabamos construyendo dos modelos: uno con dimorfismo cero y otro con un fuerte dimorfismo”, detalló Mallon. “Si el T-Rex era dimórfico, estimamos que habría pesado hasta 24.000 kilos, pero rechazamos ese modelo porque si fuera cierto, ya habríamos encontrado individuos aún más grandes”, agregó. Sin embargo, señaló Mallon, estas conclusiones “son meramente especulativas” hasta que se encuentre un ‘Tiranosaurio rex’ con un tamaño que se ajuste al modelo. “Esto es simplemente un experimento mental con algunos números detrás. Es algo divertido de pensar”, apuntó.

El molusco ‘Archaeocyclotus brevivillosus’ fue hallado hace unos años en una mina de ámbar del Cretácico en el valle de Hukawng, en Birmania. En los yacimientos birmanos, se han recuperado ocho especies de la familia ‘Cyclophoridae’, de las que seis presentaban caparazones erizados, reza un comunicado.

El caracol recién descubierto mide 26,5 milímetros de largo, 21 de ancho y 9 de alto. El margen exterior de la concha está revestido de pelos cortos, que se agrupan alrededor de la abertura de la concha, describe el fósil la paleontóloga Adrienne Jochum, una de las autoras del estudio.

“Su nombre deriva de las palabras latinas brevis (corto o pequeño) y villōsus (peludo o desgreñado)”, explica la científica. Los finos pelos, que miden entre 150 y 200 micrómetros de longitud, fueron detectados mediante microscopía clásica y tomografía microcomputada de rayos X en 3D. Su presencia puede haber ofrecido a los moluscos una ventaja selectiva en su evolución, sostienen los científicos.

“Los pelos podrían haber mejorado la capacidad de los animales para aferrarse mejor a los tallos u hojas de las plantas”, sugiere Jochum. “También podrían haber desempeñado un papel en la regulación térmica del caracol al permitir que pequeñas gotas de agua se adhirieran a la concha, sirviendo así de “aire acondicionado”. Además, el investigador señala que los pelitos podrían haber protegido la concha del caracol de la corrosión del suelo altamente ácido o haberles servido de camuflaje para evitar un ataque por parte de pájaros depredadores del suelo. Y, por último, el equipo no descarta que el vello les proporcionara una ventaja en la selección sexual, agregó Jochum.

A previously unknown dinosaur species in late Cretaceous China laid nearly-spherical eggs, which have filled with crystals in the millions of years since.https://t.co/eEVou1ondO

— IFLScience (@IFLScience) September 15, 2022

Los científicos los han bautizado como QS-01 y QS-02. El primero, que está dañado, mide 10 centímetros de largo y 9,9 de ancho, mientras que el segundo es un poco más grande (13,7 centímetros de largo y 13,4 de ancho). “Los huevos de dinosaurio del Cretácico Superior de China se caracterizan por su prodigiosa cantidad, por su abundancia de tipos y por su amplia distribución. Aproximadamente 16 oofamilas y 35 oogéneros han sido reportados en China”, reza el estudio.

Asimismo, señala que, debido a los efectos de la erosión, la parte exterior de las cáscaras de los huevos y las unidades de cáscara de huevo secundarias correspondientes no se conservan en los ejemplares recién descubiertos. Según un artículo publicado en 2014 en la revista Cretaceous Research, los huevos de ‘Shixingoolithus’ podrían haber eclosionado en ornitópodos, que eran dinosaurios herbívoros que caminaban sobre dos patas y medían entre 1,8 y 9,14 metros de la cabeza a la cola.

El grupo de los braquiosáuridos, explican los expertos, está compuesto por especies de gran tamaño que vivieron desde el Jurásico superior hasta el Cretácico inferior, hace entre 160 y 100 millones de años, y se caracterizan por sus extremidades delanteras muy desarrolladas y sus largos cuellos. Durante las excavaciones, realizadas del 1 al 10 de agosto pasado, los investigadores recuperaron un importante conjunto de elementos del esqueleto axial, que incluye vértebras y costillas. El análisis de estos elementos sugiere que el enorme animal media unos 12 metros de altura y 25 de largo, un tamaño nunca antes visto en un dinosaurio hallado en el Viejo Continente.

Según detallan los paleontólogos, otra peculiaridad del hallazgo es el estado de conservación de los restos, que incluso mantienen la posición anatómica original que habrían tenido en el animal en vida, algo no muy frecuente en los fósiles excavados de yacimientos del Jurásico superior luso. “La excavación en la localidad paleontológica de Monte Agudo confirma que la región de Pombal cuenta con un importante registro fósil de vertebrados del Jurásico superior, que en las últimas décadas ha proporcionado el descubrimiento de abundantes materiales muy significativos para el conocimiento de las faunas continentales que habitaban la península Ibérica hace unos 145 millones de años”, explicó Elisabete Malafaia, miembro del equipo de investigadores.

“En este momento, debido a las condiciones muy bajas del río, ahora se ven más huellas en condiciones normales”, comunicaron las autoridades del parque estatal citadas el domingo por medios locales. “Entonces, si desean encontrar pistas y explorar ese aspecto del parque, ¡es un buen momento para visitarlo!”, señalaron.

De acuerdo con estudios previos realizados en este yacimiento paleontológico, las huellas que se pueden ver corresponden a dos clases de dinosaurios, los saurópodos y los terópodos, que normalmente son difíciles de detectar porque están cubiertas por el lodo y las aguas del río Paluxy. En cuanto a las huellas de los saurópodos, se cree que corresponden al ‘Sauroposeidon proteles’, un herbívoro que medía 21 metros de largo por cuatro de alto y pesaba entre 40 y 44 toneladas. Las marcas de sus patas son parecidas a las de los elefantes actuales.

En el caso de los terópodos, los expertos piensan que sus huellas fueron dejadas por la especie carnívora ‘Acrocanthosaurus’, un pariente del ‘Tyrannosaurus rex’ pero de menor tamaño. Este dinosaurio, que perseguía a sus presas sobre sus dos patas, medía alrededor de seis metros de alto por nueve de largo y pesaba entre tres y cinco toneladas. En comparación con el ‘Sauroposeidon proteles’, la huella del ‘Acrocanthosaurus’ es más pequeña y presenta un patrón distintivo de tres dedos debido a que este dinosaurio caminaba sobre sus huesos metatarsianos.