En el 2018, tras la muerte de la Dra. Ada Yardeni, estudiosa de la escritura hebrea antigua, el profesor Shmuel Ahituv recibió el encargo de completar la publicación de un documento inconcluso por ella. El hallazgo de una fotografía de un documento raro y, hasta entonces desconocido, junto con el desciframiento preliminar de Yardeni, condujo a Ahituv a iniciar una investigación para localizar el paradero del documento original.

Un residente de Montana, Estados Unidos, resultó ser el dueño del papiro, que fue entregado a su madre durante su viaje a Jerusalén en 1965 por el curador del Museo Rockefeller, Joseph Sa’ad, y el comerciante de antigüedades de Belén, Halil Iskander Kandu. Las autoridades israelíes convencieron al propietario para que entregara el documento a la Unidad de Rollos del mar Muerto, que lo conservó y documentó con el moderno sistema multiespectral, utilizado para monitorear el estado de los rollos. El fragmento se compone de cuatro líneas rotas que comienzan con las palabras “A Ismael envía…”, lo que indica, en criterio de los expertos, que es un fragmento de una carta que contiene instrucciones para el destinatario. “Con base en la escritura, se propone fechar el ‘Papiro de Ismael’ entre los siglos VII y VI a. C., uniéndose solo a otros dos documentos de este período en la colección de ‘Rollos del mar Muerto’ de la Autoridad de Antigüedades de Israel”, detalla el comunicado.

Según explicó el profesor Ahituv, Ismael era un nombre común en el período bíblico, que significaba “Dios escuchará”. El experto indica que primero aparece en la Biblia como el nombre del hijo de Abraham y Agar, y posteriormente es el nombre personal de varias personas en la Biblia, “incluido Yishmael ben Netanyahu, quien asesinó al gobernador Gedaliah ben Ahicam”. El Dr. Eitan Klein, subdirector de la UPRA, declaró que la devolución de este documento a Israel es parte de los esfuerzos continuos emprendidos para proteger y preservar el patrimonio cultural del Estado de Israel. “El lugar legal y digno para este ejemplar es la Unidad de ‘Rollos del mar Muerto’ de la Autoridad de Antigüedades de Israel, y estamos haciendo todo lo posible para recuperar rollos fragmentarios adicionales ubicados en el extranjero y traerlos a Israel”.

Los hallazgos, publicados esta semana en la revista ‘PNAS’, indican que la antigua civilización probablemente utilizó plomo para secar los escritos en lugar usarlo como pigmento. La técnica es similar a las prácticas europeas durante el desarrollo de las pinturas al óleo en el siglo XV, según detalla un comunicado de ‘ESRF’.

“El hecho de que el plomo no se haya agregado como pigmento sino como secador infiere que la tinta tenía una receta bastante compleja y no podía ser hecha por cualquiera. Suponemos que hubo talleres especializados en la preparación de tintas”, explicó uno de los autores del estudio, Thomas Christiansen. Los expertos utilizaron poderosos rayos X para analizar 12 fragmentos de los papiros de la biblioteca del templo de Tebtunis, con el fin de sondear la composición química, molecular y estructural de las tintas desde la escala milimétrica hasta la submicrométrica.

New insights into the composition of red and black ink from Egyptian papyri based on synchrotron micro-analyses.
▶️ A study unveiling ancient writing practices, published in @PNASNews
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— European Synchrotron (@esrfsynchrotron) October 26, 2020

“Al aplicar tecnología de vanguardia del siglo XXI para descifrar los secretos ocultos de la tecnología de tinta antigua, estamos contribuyendo a revelar el origen de las prácticas de escritura”, agregó la científica Marine Cotte. Los egipcios usaban tinta negra para escribir el cuerpo principal del texto, mientras que la tinta roja se usaba a menudo para resaltar títulos, instrucciones o palabras clave. Sus mensajes son pioneros en la preservación del pensamiento humano mediante la aplicación de tinta sobre un material flexible y duradero, como el papiro, desde los años 3.200 a. C.

Según los autores, utilizar el plomo como secante ayuda para que la tinta se quede en el papiro. Además, el artículo detalla que el color rojizo de una de las tintas proviene de las mezclas con ocre. No obstante, el equipo se sorprendió al encontrar que el pigmento rojo está presente como partículas gruesas, mientras que los compuestos de plomo se difunden en las células del papiro a escala micrométrica, creando un efecto de anillo marrón alrededor de las letras como si estuvieran delineadas.

“Creemos que el plomo debe haber estado presente en un polvo fino y tal vez en un estado soluble, que cuando se aplicó, las partículas grandes permanecieron en su lugar, mientras que las más pequeñas ‘se difundieron’ a su alrededor”, señaló Cotte. Sin embargo, la científica mencionó que todavía se desconoce si estos sulfatos y fosfatos de plomo estaban inicialmente presentes en la tinta o se formaron después.

Se trata del papiro P.Bas. 2.43, que procede del pueblo de Theadelphia, en el centro de Egipto. Es una carta escrita por Arrianus, miembro de la élite provincial romana, a su hermano Paulus, en la que expone cómo van las cosas de su familia, y pide enviarle una buena salsa de pescado.

Lo inusual es la fórmula de la expresión que aparece en la última línea del texto: “Ruego para que te vaya bien en el Señor”.

“El uso de esta abreviatura —conocida en este contexto como ‘nomen sacrum’— no deja lugar a dudas sobre las creencias cristianas del remitente. Es una fórmula exclusivamente cristiana que conocemos de los manuscritos del Nuevo Testamento”, comentó Huebner.

Además, opina que el nombre del destinatario, “extremadamente raro” en aquella época, indica a que los padres de Arrianus y Paulus —terratenientes y funcionarios públicos— también eran cristianos.

Según el comunicado, el manuscrito contradice la noción según la cual los primeros cristianos “se retratan como excéntricos que se retiraban del mundo y eran amenazados por la persecución”. Por el contrario, muestra que algunas familias cristianas tenían importantes cargos en la provincia romana de Egipto ya a principios del siglo III, sin distinguirse de su entorno pagano.

Un análisis exhaustivo del documento permitió a Huebner afirmar que fue elaborado en la década de 230, siendo el manuscrito conocido más antiguo escrito por un cristiano. De hecho, es entre 40 y 50 años más antiguo que el resto de cartas cristianas conocidas, indica el comunicado.

P.Bas. 2.43 se conserva en la Universidad de Basilea junto con 64 otros papiros egipcios. Forma parte del llamado ‘archivo Heroninos’, uno de los más grandes de la época, que cuenta con cerca de 1.000 papiros.

Korshi Dosoo, autor del descubrimiento, examinó el milenario fragmento y halló indicios de una o varias “recetas” en copto —un lenguaje egipcio que hace uso de letras griegas— escritas junto a una imagen que muestra dos figuras aviares.

Tras examinar sus características, el científico distinguió una figura masculina y otra femenina, rodeadas por dos brazos y conectadas la una a la otra por lo que podría ser —según Dosoo— un tipo de enlace similar a una cadena o a un pene.

Dosoo afirma que el texto corresponde a un “hechizo” que habría sido utilizado por un mago “quizás para el amor, el favor o la protección”, mientras que la imagen habría servido para impresionar o ilusionar a sus hipotéticos clientes de la época.

“El análisis de estas imágenes, junto con la evidencia textual, sugiere que se pueden entender como una representación de un ritual destinado a unir a dos amantes”, aseveró el investigador en el estudio, publicado en la revista científica ‘Journal of Coptic Studies’.

Por su parte, Dosoo indicó a ‘Live Science’ que la aparición del papiro en la colección de Macquarie es un misterio, pues esa universidad no tiene registros de su procedencia o de la fecha en que fue adquirido. Gran parte de los 900 papiros de la colección permanecen sin ser publicados, en parte debido a restricciones de su política respecto al manejo de textos.

Ese documento, escrito en espejo y por ambas caras, había supuesto un quebradero de cabeza para quienes intentaban descifrar su contenido. Hasta el momento, se desconoce cómo apareció en esa ciudad suiza, aunque se estima que pertenecía al coleccionista de arte y jurista Basilio Amerbach (1533-1591).

Tras realizar escáneres con cámaras infrarrojas y ultravioletas, los investigadores han averiguado que contiene varias capas de papiro pegadas entre sí.

Una vez desvelado el secreto principal que impedía entender la escritura, estos expertos invitaron a un experto en restauración de papiros para separar cada capa y analizar los fragmentos de texto.

Sabine Huebner, profesora de Historia Antigua en la Universidad de Basilea, estima que se trata de un descubrimiento “sensacional”, debido a que este papiro posee un contenido literario, que es un texto elaborado por el médico romano Galeno o un comentario sobre su trabajo escrito por un autor desconocido.