La sonda solar Parker viajó tan rápido que sería el equivalente a que un avión le diera la vuelta a la Tierra 15 veces en una sola hora, o viajara entre las ciudades de Nueva York y Los Ángeles en apenas 20 segundos. Nave espacial, que ya logrado había un récord de proximidad, al acercarse solo 7.26 millones de kilómetros de la superficie del plasma del Sol. Para no vaporizarse a temperaturas de hasta casi 1400 grados centígrados, la sonda Parker está equipada con un escudo compuesto de carbono de más de 11 centímetros de espesor, para proteger sus instrumentos sensibles. Estas herramientas están midiendo la superficie del sol, para aumentar la comprensión por parte de los investigadores de los orígenes y la evolución de los vientos solares, así como para ayudar a pronosticar los cambios ambientales en el espacio que podrían afectar la vida en la Tierra.

A pesar de las condiciones extremas a que se ha expuesto a la nave, la NASA informó que la sonda Parker sigue en buen estado, con todos sus sistemas funcionando normalmente. Aún con sus numerosos registros, la nave está lejos de terminar su misión; todavía hay siete pases solares más, programados para el año 2024. En ese momento, dentro de la órbita de Mercurio. La sonda solar Parker finalmente sucumbirá a los efectos extremos del sol y se vaporizará en los vientos solares.

“Venus es el tercer objeto más brillante del cielo, pero hasta hace poco no teníamos mucha información sobre el aspecto de su superficie porque nuestra visión está bloqueada por una espesa atmósfera”, indicó Brian Wood, astrofísico y miembro del equipo WISPR, del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos. “Ahora, por fin, vemos la superficie en longitudes de onda visibles por primera vez desde el espacio”. El WISPR tomó imágenes de todo el lado nocturno del planeta en luz visible e infrarroja, revelando regiones como continentes, llanuras y mesetas. Además, los científicos detectaron oxígeno en la atmósfera de Venus, formando un halo alrededor del planeta.

Sin embargo, esta no es la primera vez que el WISPR toma imágenes de Venus, ya que lo hizo anteriormente durante un sobrevuelo en julio del 2020, el tercero de la misión. Al combinar las nuevas imágenes con las anteriores, los científicos tienen ahora una gama más amplia de longitudes de onda para estudiar, lo que puede ayudar a identificar qué minerales hay en la superficie del planeta, indicaron desde la NASA.

Las franjas que la sonda está atravesando son serpentinas coronales, enormes bucles de gas y plasma cargados eléctricamente que conectan dos regiones de polaridad opuesta en el Sol. Se extienden por el viento solar y brillan así porque están llenos de electrones. Estas serpentinas, también conocidas como serpentinas de casco, normalmente solo son visibles desde la Tierra durante un eclipse, pero en las imágenes se ven cuando la nave espacial vuela por encima y por debajo de ellas dentro de la corona.

Pero eso no es todo lo que los científicos han detallado en el lapso de tiempo de la sonda Parker, el astrofísico Grant Tremblay, del Centro de Astrofísica de Harvard y del Instituto Smithsoniano, ha encontrado que hay planetas visibles en el fondo, incluida la Tierra. Según Tremblay, con la ayuda del científico computacional Karl Battams y Andrew Phillips, en orden de aparición, primero vemos Mercurio, Venus, la Vía Láctea, Saturno y, finalmente, la Tierra y Júpiter. No obstante, la NASA no ha confirmado esta información.

La NASA señaló que el éxito de la sonda Parker se trata de un nuevo hito y de un gran salto en la ciencia solar, comparando el logro con la llegada del hombre a la Luna. Los investigadores esperan que tocar la materia de la que está hecho el Sol les ayude a descubrir información crítica de esta estrella y su influencia en el sistema solar.

We’ve touched the Sun! ☀️

Announced today at #AGU21, NASA’s Parker Solar Probe has officially become the first spacecraft to fly through the Sun’s outer atmosphere, or corona.

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— NASA Goddard (@NASAGoddard) December 14, 2021

“Que la Parker Solar Probe ‘toque el Sol’ es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Este hito no sólo nos proporciona conocimientos más profundos sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas del resto del universo”. La sonda solar Parker Solar Probe fue lanzada para estudiar el Sol en el 2018. Debía acercarse a este durante siete años para llegar a su máxima distancia, 6 millones de kilómetros. La estrategia consiste en entrar y salir rápidamente, realizando mediciones del entorno solar con un conjunto de instrumentos desplegados detrás de un grueso escudo térmico.

El 28 de abril de este año, Parker cruzó por primera vez lo que se denomina el límite crítico de Alfvén. Se trata del borde exterior de la corona. Es el punto en el que el material solar que normalmente está unido al Sol por la gravedad y las fuerzas magnéticas, se libera para salir al espacio. La sonda encontró el límite a unos 13 millones de kilómetros por encima de la superficie visible, o fotosfera, del Sol. Durante el sobrevuelo, Parker Solar Probe entró y salió de la corona varias veces. Descubrir dónde se alinean estas protuberancias con la actividad solar procedente de la superficie puede ayudar a los científicos a saber cómo afectan los acontecimientos del Sol a la atmósfera y al viento solar.

Compuesto de electrones, protones e iones, ese viento atraviesa el sistema solar a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros por hora, barriendo todo a su paso. La Sonda Solar Parker escucha los “pequeños chirridosy susurros que insinúan el origen de este viento misterioso”. Ese viento es “completamente diferente” a la corriente de aire terrestre, dijo el científico de APL, Nour Raouafi.

Los investigadores han estudiado el viento solar durante más de 60 años, pero todavía están desconcertados por algunos de sus comportamientos. Si bien se sabe que se origina en la corona del Sol, el viento solar, por ejemplo, no se ralentiza a medida que se aleja del astro rey. Al contrario, “se acelera y tiene una especie de calentador interno que evita su enfriamiento mientras se desliza por el espacio”, señala el artículo.

Con la creciente preocupación por la capacidad del viento solar de interferir con los satélites y perturbar las redes de energía eléctrica en la Tierra, se ha vuelto imprescindible comprenderlo mejor. “Esperábamos hacer grandes descubrimientos porque estamos entrando en territorio desconocido”, pero lo que “estamos viendo va más allá de los que nos imaginábamos”, señaló Raouafi. Dicha sonda está equipada con un instrumento conocido como ‘FIELDS’, con el que es capaz de interceptar las fluctuaciones eléctricas y magnéticas causadas por las ondas de plasma. La sonda solar Parker puede ‘escuchar’ cuando las ondas y las partículas interactúan entre sí, registrando información de frecuencia y amplitud sobre esas ondas de plasma que los científicos pueden traducir a “sorprendentes ondas de sonido”.

La sonda Parker fue lanzada en agosto del 2018 y desde entonces ha realizado dos vueltas completas alrededor del Sol. En su punto más próximo al astro, se situó a 24 millones de kilómetros de su superficie, lo que significa que ha atravesado ya su corona, la fuente del viento solar que desde nuestro planeta se observa en forma de auroras polares. Estas primeras aproximaciones sorprendieron a los controladores de la misión Parker Solar Probe, que constataron que, observada de cerca, la corona es muy diferente a como estaban acostumbrados a verla.

“Estamos detectando remanentes de estructuras del Sol lanzadas al espacio que cambian violentamente la organización de los flujos y el campo magnético”, destacó el profesor de la Universidad de Míchigan Justin Kasper, uno de los participantes en el proyecto. “Esto cambiará drásticamente nuestras teorías sobre cómo se calientan la corona y el viento solar”.

A los científicos les llamó especialmente la atención la redirección de los flujos del campo magnético que emanan del Sol en forma de zigzag. Estas reversiones, que duraban desde unos segundos hasta varios minutos, fueron observadas directamente junto a la sonda, que captó cómo una curva cambió la dirección del campo magnético hasta apuntarlo casi directamente hacia el Sol durante unos momentos.

Según Kasper, estos nuevos datos modifican las ideas anteriores acerca de la influencia de la rotación de la estrella en el viento solar, que resultó ser entre 10 y 20 veces más potente de lo que contemplan los modelos estándar de nuestro astro, según explica un comunicado de la ‘Universidad de Míchigan’. El hallazgo implica la necesidad de revisar completamente los cálculos utilizados para pronosticar las tormentas solares. El investigador sugiere tener estos flujos en cuenta para poder “predecir si una eyección masiva de la corona golpeará la Tierra o a los astronautas cuando viajen a la Luna o a Marte”.

La sonda halló también abrió nuevas vías para desentrañar el viejo misterio de por qué la corona se va calentando a medida que se aleja de la superficie solar. Una hipótesis atribuía este fenómeno a las ondas de Alfvén, unas oscilaciones magnéticas descubiertas hace décadas pero que tenían un un papel poco claro. Ahora, la sonda ha permitido detectar un extraño comportamiento de estas “solitarias” ondas en las proximidades del Sol.

Estas ondas portan cuatro veces más de energía que las convencionales que hay a su alrededor, según las estimaciones de Kasper. Su velocidad máxima es de 480.000 kilómetros por hora y, cuando la alcanzan, “son tan fuertes que en realidad cambian la dirección del campo magnético”. La sonda Parker seguirá orbitando al Sol durante al menos seis años más, pero sus hallazgos ya han cambiado la forma en que los astrónomos ven nuestra estrella.

Ese vehículo espacial realizó su primer sobrevuelo a esa estrella entre el 31 de octubre y el 11 de noviembre, días en los que atravesó a alta velocidad la parte más externa de su atmósfera, conocida como corona solar.

Con su dispositivo WISPR, la sonda Parker fotografió desde el interior de esa capa gaseosa partículas cargadas de viento solar y la ‘NASA’ compartió una de esas imágenes el pasado 12 de diciembre.

Esa instantánea, tomada el 8 de noviembre, muestra una ‘serpentina’: una estructura de material solar suele cubrir regiones de mayor actividad. Su estructura aparece de manera clara con, al menos, dos rayos visibles.

Cuando captó este documento gráfico, Parker se encontraba aproximadamente a 27,2 millones de kilómetros de la superficie del Sol. El objeto brillante que aparece en la parte central es Júpiter —el planeta más grande del Sistema Solar—, mientras que los puntos oscuros son resultados de una corrección de fondo.

La misión de esta sonda, que realizará su segundo sobrevuelo en torno del Sol en abril del año que viene, durará hasta 2025. La agencia espacial estadounidense espera que ayude a resolver algunos misterios sobre la atmósfera de ese astro, como por qué su atmósfera exterior se calienta unas 300 veces más que su superficie y o el viento solar alcanza velocidades tan altas.

La fotografía, tomada a unos 43 millones de kilómetros de nuestro planeta, muestra a la Tierra como un punto redondo y brillante rodeado por miles de estrellas esparcidas por apenas una parte de la galaxia. Se puede ver el planeta en el lado derecho de la imagen.

La captura fue compartida por el único instrumento transmisor de imágenes que se encuentra a bordo de la sonda solar (el ‘Imager’ de campo amplio para la sonda solar o WISPR, por sus siglas en inglés), mientras esta aceleraba hacia Venus para utilizar la fuerza gravitacional del planeta a fin de alinear su curso, una maniobra conocida como asistencia gravitatoria.

Durante sus fases exploratorias, el WISPR capta estructuras dentro de la atmósfera del Sol -su corona- antes de que estas sobrepasen su visión. Los dos páneles de imagen del WISPR provienen de otros tantos telescopios que apuntan en direcciones diferentes y tienen distintos campos de visión. El telescopio interno produjo la imagen de la izquierda, mientras que el telescopio externo produjo la imagen de la derecha.

En la imagen ampliada, la Tierra tiene una ligera protuberancia a la derecha. Es la Luna o, más bien, una parte del satélite de nuestro planeta, que aparece por detrás de la Tierra.

La distancia entre el Sol y la Tierra es de unos 150 millones de kilómetros.

La sonda Parker Solar Probe fue lanzada el pasado 12 de agosto. Su objetivo principal es revelar cómo la energía y el calor se mueven a través de la corona del llamado astro rey y qué acelera el viento solar.

En los siete años que previsiblemente durará esa misión, la nave espacial cumplirá 24 órbitas alrededor del Sol y viajará a través de la atmósfera de la estrella central de nuestro sistema, a una distancia “siete veces más cercana” que cualquier otra nave, según reporta la agencia espacial.

Según la agencia espacial, el dispositivo, que despegará de la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), viajará a través de la atmósfera del Sol, a ‘solo’ 6,2 millones de kilómetros de la superficie solar, a una distancia “siete veces más cercana” que cualquier otra nave que lo haya hecho anteriormente.

La sonda Parker Solar Probe volará por primera vez hacia la capa más externa de la atmósfera solar, conocida como corona, para “ampliar nuestros conocimientos” sobre el origen y la evolución del viento solar. El objetivo principal de la misión es revelar cómo la energía y el calor se mueven a través de la corona y qué acelera el viento solar.

El dispositivo realizará sus investigaciones científicas en medio de un calor y una radiación extremas. No obstante, estará protegida por un escudo compuesto de carbono de casi 12 centímetros que tendrá que soportar temperaturas de cerca de 1.377 grados centígrados.

Según la NASA, la “histórica” misión de la Parker Solar Probe “revolucionará nuestra percepción sobre el Sol” y “proporcionará a la humanidad las observaciones más cercanas de la estrella”.