Los restos de los perezosos terrestres gigantes de la especie Eremotherium laurillardi, así como los de un antiguo caballo, ciervo, una pampa y una gomera, fueron excavados en el Tanque Loma, en la península de Santa Elena, en Ecuador. 15 de los ejemplares eran adultos, el resto eran subadultos y juveniles, y un par de ellos eran tan pequeños que podrían haber sido recién nacidos o incluso fetos.

Aunque los fósiles se conservaron en asfalto, los autores del estudio no encuentran ninguna evidencia de que los animales cayeran en un pozo de alquitrán, se atascaran y murieran allí. La muerte pudo ser resultado de una sequía o una enfermedad provocada por beber agua contaminada con sus propios excrementos, situaciones observadas entre las poblaciones de hipopótamos en los abrevaderos de la actual sabana africana. El estudio de los restos fue dirigido por Emily Lindsey, paleontóloga de la Universidad de California (EE.UU.), quien también es directora del sitio de excavación del Rancho La Brea en Los Ángeles.

#RTA FOTO: Descubren fósiles de perezosos terrestres gigantes de hace unos 20.000 años del tamaño de elefantes en Ecuador. Su muerte pudo deberse a una sequía o una enfermedad provocada por beber agua contaminada…. https://t.co/5GlwaaJc0I pic.twitter.com/Qj9Bz5BQOP

— Nica Noticias (@NicaNws) May 5, 2020

“Durante años, todo el mundo ha pensado en el clásico escenario de los pozos de alquitrán de La Brea, donde un gran herbívoro se atascaba, luego un montón de carnívoros se sentían atraídos por el animal atrapado y se quedaban atascados, luego los pájaros se atascaban, los insectos se atascaban, etc.”, afirmó la experta a ‘Gizmodo’ y explicó: “¡Nadie se atascó en el Tanque Loma! Los animales murieron en un entorno acuático como muchos otros yacimientos fósiles, y los huesos se conservaron de forma fortuita gracias al asfalto filtrado”.

“Me sorprendió cuando me di cuenta por primera vez”, añadió Lindsey. Sin embargo, aparte de algunas conchas, el equipo de investigadores no encontró fósiles acuáticos en el lugar de excavación: solo se descubrió una gran cantidad de restos de plantas pequeñas.

“El Tanque Loma presenta una rara acumulación de fósiles que proporciona datos muy relevantes”, subrayó José Luis Román-Carrión, paleontólogo de la Escuela Politécnica Nacional (Ecuador) y agregó: “Ahora sabemos que el Eremotherium vivía en grupos y tenía un comportamiento parental. […] También tenemos este tipo de evidencia de otro perezoso terrestre gigante, el Oreomylodon wegneri, del valle de Quito”.

Los cráneos que permitieron identificar a esta bestia extinta se encontraron dispersos en diversas zonas montañosas entre el centro y norte de Ecuador. Además, se cuenta con material suficiente para lograr reconstruir el cuerpo casi completo de este animal gigante que vivió entre los 40.000 y 10.000 años antes del presente.

El doctor Luciano Brambilla, investigador del Centro de Estudios Interdisciplinarios de la Universidad de Rosario (CEI-UNR) y del CONICET, afirmó a la Agencia CTyS-UNLaM que “esta nueva especie posee características desconocidas hasta ahora, especialmente en su amplio hocico, adaptado para que este animal pudiera soportar las bajas temperaturas y el clima de montaña”. En sus patas traseras y delanteras poseía grandes garras, aunque el equipo de paleontólogos argentinos y ecuatorianos indicaron que habrá que tener paciencia para conocer detalles más específicos de este ‘Yeti’ de los valles interandinos, puesto que la investigación recién comienza.

Respecto al ambiente en el que vivió este animal, el paleontólogo ecuatoriano José Luis Román Carrión, de la Escuela Politécnica de Quito, aseveró a la citada agencia que “hace más de 10.000″ años, en los sitios montañosos y en los valles donde se encontraron los fósiles de esta especie, predominaban los pastizales (gramíneas), pero el clima era unos seis o siete grados más fríos que en la actualidad y el ecosistema poseía lagunas de origen glaciar”. A lo largo de más de 100 años, se encontraron restos fósiles de esta bestia gigante entre los 2500 y 3100 de altitud desde el norte al centro de Ecuador, aunque ahora se ha reafirmado como una especie única de perezoso terrestre que vivía exclusivamente en las alturas.

En el año 2008, en un yacimiento ubicado en la ciudad Quito, se encontraron tres ejemplares adultos y uno juvenil de este ‘Yeti’ sudamericano que forman parte del estudio publicado recientemente en la revista científica ‘Journal of Vertebrate Paleontology’. “El hallazgo de tres ejemplares en un mismo lugar, nos hace pensar que estos animales vivían en manadas, un dato completamente novedoso para todos los perezosos terrestres”, destacó Román Carrión, autor principal de la investigación.

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Palaeontologists from Argentina and Ecuador presented a "Yeti" of more t… https://t.co/XpFxYv4T3R vía @YouTube

— Agencia CTyS – UNLaM (@CTyS_UNLaM) March 12, 2020

De esta forma, el ‘Yeti’ hallado en las alturas de Ecuador, no se corresponde con el imaginario de un abominable hombre de las nieves solitario. Y, a diferencia de la idea de una bestia temeraria y peligrosa, estos perezosos gigantes eran animales herbívoros y, si se cruzaron alguna vez con humanos hace más de 10.000 años, podrían haber servido de alimento para aquellos lejanos ancestros. Esta especie de perezosos gigantes adaptada al frío y a las alturas fue bautizada como ‘Oreomylodon wegneri’, que significa milodonte de montaña. Los restos se encuentran preservados en el Museo de Historia Natural de Quito.

El doctor Román Carrión describió que “para soportar las bajas temperaturas, estos animales habían desarrollado un hocico más ancho que las otras especies de perezosos gigantes conocidas hasta ahora, lo cual le permitía humedecer el aire seco que inhalaban y conservar la humedad al exhalar el aire”. Posiblemente, los ‘Oreomylodon wegneri’ poseían un olfato hiperdesarrollado, lo cual habría favorecido a la interacción entre los machos y las hembras como así también para la delimitación de sus territorios.

Este ‘Yeti’ sudamericano, de grandes garras –las cuales usaba para conseguir su alimento–, en posición erguida podía superar los dos metros de altura y en cuatro patas tenía un tamaño semejante a un auto pequeño. Hace unos 10.000 años, en el momento en que termina la llamada Era de Hielo, el ecosistema comenzó a cambiar por completo y este gigante y otros mega mamíferos como los mastodontes, caballos y dientes de sables se extinguieron.