El 96% de todas las especies marinas y más de dos tercios de las especies terrestres fallecieron a causa de un repentino calentamiento global. La extinción marcó el final del período geológico del Pérmico y eclipsó la extinción de los dinosaurios de hace 65 millones de años.

Entonces, la Tierra se calentó en 10ºC, señala la investigación, lo que causó la destrucción de la mayoría de los árboles, insectos, plantas, lagartos e incluso microbios del planeta.

“Fue un gran evento. Fue la peor extinción en los últimos 500 millones de años de la vida en el planeta”, dijo a The Guardian Curtis Deutsch, experto en oceanografía y coautor de la investigación. Su equipo utilizó registros paleoceanográficos para crear un modelo y analizar cambios en el metabolismo animal, la situación del océano y el clima. Cuando utilizaron un modelo para recrear las condiciones del final del período Pérmico, encontraron que coincidía con los registros de extinción.

Su descubrimiento mostró que los animales marinos fallecieron debido a que los océanos perdieron alrededor del 80% de su oxígeno a causa del calentamiento. Científicos creen que esta alza en las temperaturas fue causada por un enorme aumento en las emisiones de gases de efecto invernadero, debido posiblemente a la actividad volcánica.

“Sería realmente un momento terrible para encontrarse en el planeta”, agregó Deutsch, alertando al mismo tiempo sobre las aterradoras consecuencias del aumento de temperaturas que estamos observando hoy en día: “Hemos realizado una décima parte del camino hacia el Pérmico. Una vez que el calentamiento llegue a 3-4°C, sería una fracción significativa y la vida marina estaría en grandes problemas, para decirlo sin rodeos”.

Shen Shuzhong y sus colegas, científicos del Instituto de Geología y Paleontología en Nanjing (China), examinaron rocas formadas en el fondo de los mares que cubrían casi toda la superficie de la actual China a finales del Paleozoico, cuando se produjeron erupciones de dióxido de carbono y metano en el este de Siberia, y llegaron a la conclusión de que el proceso de extinción en el Pérmico fue “instantaneo”.

Tras encontrar sedimentos inusuales y bien conservados en las regiones centrales de la provincia de Guangxi, los especialistas pudieron determinar que esa extinción comenzó hace aproximadamente 252 millones de años, lo que coincide con el pico de erupciones en la meseta de Putorana. En aquel momento, además del aumento de las temperaturas del aire y el agua, el fondo del mar se cubrió con una gruesa capa de ceniza volcánica, y un tercio de las especies animales marinas desapareció por completo.

De esta forma, según los científicos, el derramamiento del magma en el este de Siberia mató casi “al instante” la flora y fauna existentes en el período Pérmico, proceso que solo tardó entre mil y 30.000 años. Tales conclusiones ponen en tela de juicio las teorías previas, que sugieren que aqulla extinción tuvo varias fases y etapas, sostienen los geólogos.

Anteriormente, los científicos encontraron en Siberia huellas químicas que corroboran que la extinción del Pérmico fue causada por la destrucción de la capa de ozono y la esterilización de toda la flora.