Utilizando el instrumento MARSIS de la sonda europea, los científicos pudieron penetrar en el interior de Phobos, descubriendo su misteriosa estructura interna, lo que ha acrecentado el interés por hacer nuevos sobrevuelos, para capturar más datos, así como uno de los objetivos de la próxima misión de Exploración de las Lunas Marcianas de la agencia espacial japonesa, en el 2024.

“Todavía estamos en una etapa temprana de nuestro análisis”. “Pero ya hemos visto posibles signos de características previamente desconocidas debajo de la superficie de la luna. Estamos emocionados de ver el papel que MARSIS podría desempeñar para resolver finalmente el misterio que rodea el origen de Phobos”. Andrea Cicheti, miembro del equipo de MARSIS del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.

Concretamente, la única forma de que la órbita de Deimos se inclinara en el ángulo que tiene actualmente (2 grados) sería a través de la distorsión creada por las fuerzas gravitacionales de aquel anillo, según calcularon los investigadores del Instituto SETI (California) y la Universidad de Purdue (Indiana). Aunque reconocen que el impacto de algún asteroide también podría haber producido un cambio en su órbita, este la habría hecho más excéntrica, al contrario de lo que es ahora. “El hecho de que la órbita de Deimos no esté exactamente en el plano con el ecuador de Marte no se consideró importante y a nadie le importó tratar de explicarlo”, dijo la autora principal del estudio, Matija Cuk, en un comunicado del ‘Instituto SETI’. No obstante, los investigadores se enfocaron en la nueva hipótesis y “la inclinación orbital de Deimos reveló su gran secreto”.

La clave para entender este secreto sería el fenómeno de la resonancia orbital. En opinión del equipo investigador, la luna externa (Deimos) encontró en algún momento hace más de 3.000 millones de años una resonancia en la cual su período orbital era tres veces mayor que el de la luna más próxima al planeta. Esta configuración provoca una inclinación de la órbita, tal y como demuestran los ejemplos de otros planetas con anillos. Sigue siendo una incógnita cómo era y en qué órbita estaba en aquel momento la luna inferior. Cuk y sus colaboradores creen que no se trataba de Fobos tal y como la conocemos, sino de su “abuelo”, con una masa 20 veces mayor a la del satélite actual. Aquel antecesor de Fobos se desintegraría posteriormente, convirtiéndose en un anillo, y habría pasado después por dos ciclos adicionales como anillo-luna antes de conformarse como la Fobos actual.

El equipo mantiene como válida la previsión planteada en 2017 y publicada en la revista ‘Nature’ sobre el futuro próximo de esta luna inferior: su órbita descendiente le garantiza una nueva desintegración por las fuerzas gravitatorias de Marte y la ulterior transformación de su material en un anillo. Todo ello, a pesar de que Fobos es muy joven y se consolidó, según los nuevos cálculos, hace solo 200 millones de años, justo en el tiempo cuando los dinosaurios poblaban la Tierra.

Con su radio de 11 kilómetros, Fobos es uno de los cuerpos más pequeños del Sistema Solar. Lo curioso de esta luna de forma irregular elíptica, es que es el único satélite natural en el sistema solar que completa su órbita alrededor de su planeta en un tiempo menor del que dura un día en el planeta al que pertenece, 7 horas y 39 minutos frente a las 24 horas y 40 minutos del día marciano. Orbitando a una distancia de casi 6.000 sobre la superficie marciana, Fobos está más cerca de su planeta que cualquier otro satélite natural en el sistema solar. Debido a su pequeño tamaño, se estima que Fobos y el otro satélite de Marte, Deimos, son asteroides atraídos por la fuerza gravitacional del planeta rojo.

Fobos se está acercando a Marte a una velocidad de alrededor 2 metros cada cien años. Los científicos predicen que dentro de 30 a 50 millones de años, o bien impactará contra el planeta rojo o se terminará de fragmentar y sus restos formarán parte de un anillo alrededor de Marte.

Este monolito fue observado a partir de las fotografías tomadas en 1998 por la nave de la misión Mars Global Surveyor, en las cuales se puede apreciar una enorme roca puntiaguda de casi los 90 metros de altura sobre una zona desierta de Fobos, lo que hace que resulte increíble su existencia en esa región del satélite. Las imágenes han dado lugar a la suposición de que se trate de una gran construcción erigida por una civilización extraterrestre, entre otras teorías que rodean al planeta rojo, recoge la BBC.

No obstante, la comunidad científica de momento descarta las conjeturas sobre construcciones alienígenas y contempla teorías más razonables. Una de ellas es que esa extraña formación puede tratarse de un fragmento o escombro formado tras recibir el impacto de otro cuerpo celeste, como un asteroide, que bien podría haber impactado sobre Fobos o incluso rebotado desde Marte tras estrellarse un meteorito sobre la superficie marciana. Una buena parte de los escombros que se hallan en Fobos provienen de Marte, asegura la Revista ‘ScienceDirect’.

Otra teoría relacionada con el propio origen del satélite afirma que el monolito puede constituir un fragmento de roca lunar que asoma a través de la superficie y cuyo origen podría estar en la corteza marciana. Esta suposición tiene como base la posibilidad de que tanto Fobos como Deimos formasen originalmente parte del cuerpo de Marte, pero que se desprendieran del planeta rojo después de que este colisionase con un gran protoplaneta.

Un estudio realizado este año apoya esta teoría, aunque matiza que tras el impacto contra el protoplaneta se generó un gran satélite que acabó por desintegrarse en miles de escombros de distintos tamaños. Muchos de ellos acabaron por desintegrarse al entrar en contacto con la atmósfera marciana o simplemente impactando contra el planeta, para finalmente quedar en órbita Fobos y Deimos.