Varias localidades de los estados australianos de Queensland y Nueva Gales del Sur afrontan desde hace semanas la peor plaga de roedores en décadas, que viene afectando principalmente a los agricultores. Debido a la gravedad de la infestación, estos afirman que la situación se ha convertido en una “crisis económica y de salud pública”, informó ‘ABC’, por lo exigen al Gobierno un auxilio de 25.000 dólares australianos (unos 19.000 dólares estadounidenses) para cubrir las pérdidas.

Además de las pérdidas económicas en las cosechas, estimadas en cientos de miles de dólares, la plaga podría convertirse en un serio problema de salud pública. La presencia de ratones —y de sus desechos— por todas partes aumenta el riesgo de enfermedades como la salmonelosis.

En general, entre 2012 y 2014, los productores de América Latina experimentaron el peor brote desde la década de 1970 de la enfermedad de la roya de la hoja, también denominada roya anaranjada. Esto provocó grandes pérdidas de cosecha, agrega la publicación. Los granos del café arábica son los principales que sufren de plagas y enfermedades.

En una entrevista con ‘PA Media’, Catherine David, directiva de Fairtrade, menciona algunos de los factores devastadores para la salud y la calidad de los granos de arábica en Perú, uno de los principales productores mundiales de café orgánico: estos son las temperaturas extremas, el aumento de la humedad y las plagas, cita ‘Independent’. Como resultado de las tormentas tropicales y las inundaciones de las tierras provocadas por el cambio climático, la producción de café en esta área se ha reducido del 80 % al 20 % solo en los últimos cinco años, agrega.

Al mismo tiempo, los expertos subrayan que la superficie necesaria para los cultivos de café es extremadamente limitada, y predicen que hasta la mitad de la tierra actualmente utilizada para cultivar granos quedará inutilizable para 2050. De este modo, los productores de café, que en el mundo son 25 millones de personas, se ven obligados a recurrir a otras fuentes de ingresos mientras luchan por cosechar cultivos saludables. En ese sentido, Catherine David está segura de que la decisión de los productores de abandonar sus fincas puede provocar que el café se convierta “en un producto ‘premium’ solo para aquellos que puedan permitirse disfrutarlo”, simplemente porque “no habrá suficiente”.

Según información recabada por ‘Bloomberg’, las larvas de esta especie de polilla de grandes dimensiones —alcanza una longitud de 3 a 4 centímetros— causaron pérdidas a los cultivos por valor de 13.300 millones de dólares durante sus primeros tres años en África (2016-2018). Los países más afectados han sido los de la parte occidental del continente, como Benín, Nigeria, Santo Tomé y Príncipe y Togo, pero el cogollero se ha difundido por casi toda el África subsahariana.

En China, la plaga ha avanzado en cuestión de meses desde la frontera sur hasta 15 provincias para finales de mayo, afectando a 90.000 hectáreas de plantaciones de cereales.

Las autoridades chinas han activado un plan de emergencia para monitorear y responder al peligro, pero el área de dispersión del insecto puede extenderse el próximo año con “alta probabilidad” a toda la zona productora de grano del país asiático, según estiman desde el Departamento de Agricultura de EE.UU. Las regiones especializadas en el cultivo del maíz del noreste chino pueden sufrir el ataque del insecto ya este junio.

La Academia China de Ciencias Agrícolas ha identificado 21 compuestos pesticidas que podrían mitigar la propagación de la polilla y los daños provocados por la oruga. La detección temprana es esencial, puesto que los insecticidas son más eficaces cuando las larvas son pequeñas.

El ente intergubernamental ‘CAB International’ informó en abril que un grupo de científicos había confirmado desde África la eficacia de otro insecto parasitoide en la lucha contra el cogollero. Se trata del llamado ‘Telenomus remus’, que pone sus huevos directamente en la oruga y podría convertirse en una potente arma biológica ante esta situación.

La plaga puede reducir el rendimiento del maíz en un 20%-50% y el del sorgo en un 16%. Mientras tanto, una polilla hembra puede poner hasta 1.000 huevos durante su vida, volar hasta 100 kilómetros en una sola noche y procrear en un mes si las condiciones son condiciones favorables.

Bloomberg destaca dos causas eventuales de la propagación del peligroso insecto a través de los océanos: el comercio y los temporales asociados con el fenómeno climático de ‘El Niño’. El gusano “está hambriento, en movimiento y asusta a los agricultores de todo el mundo”, afirma el medio.

Resulta más difícil predecir la expansión del cogollero hacia Europa. El insecto prefiere las latitudes tropicales, pero puede aparecer pronto en ciertas áreas de España, Italia y Grecia. En el resto del mundo, se consideran zonas de alto riesgo Australia, Indonesia, Malasia y Filipinas.

Se trata de algunos de los mosquitos más grandes del mundo, llamados Psorophora ciliata, que pueden crecer tres veces más que las especies normales.

Michael Reiskin, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explicó al medio que las aguas de la inundación provocada por el huracán Florence probablemente hicieron que huevos durmientes eclosionaran, liberando a miles de millones de mosquitos.

Expertos de la salud pública han calificado a estos insectos como una molestia más que una amenaza, pero alientan a las personas a usar mangas largas y repelentes de mosquitos, ya que una pequeña fracción de los insectos podrían transmitir algunas enfermedades graves. Además de ser una de las especies más grandes de América del Norte, también provocan picaduras dolorosas.

Los habitantes de Carolina del Norte, comprensiblemente perturbados, han recurrido a las redes sociales para mostrar el inusual tamaño de los insectos voladores y expresar su preocupación. Cassie Vadovsky, residente de Carolina del Norte, publicó un video en Facebook que muestra un enjambre de insectos afuera de su vehículo.

Pero el estado ya ha empezado a luchar contra los invasores. El gobernador Roy Cooper destinó la semana pasada 4 millones de dólares para combatir el brote. Este lunes, camiones antimosquitos ya estaban circulando por las calles de la ciudad de Cumberland, rociando insecticida, informó ‘The Fayetteville Observer’.

Los expertos esperan que la plaga actual de mosquitos se extinga en las próximas semanas a medida que el clima se vuelve más frío.