Ese descubrimiento forma parte de un estudio publicado este miércoles en la revista ‘Nature’, en el que sus autores determinaron que esa nube de polvo fue el resultado de un descenso de la temperatura en la superficie de la estrella supergigante roja. La superficie de Betelgeuse cambia regularmente a medida que burbujas gigantes de gas se mueven, se encogen y se hinchan dentro de la estrella. El equipo concluye que, un tiempo antes de su atenuación, la estrella expulsó una gran burbuja de gas que se alejó de ella. Cuando, poco después, se enfrió una zona de la superficie, esa disminución de la temperatura fue suficiente para que el gas se condensase en forma de polvo sólido.

“Hemos sido testigos directos de la formación del llamado polvo de estrellas”, afirma Miguel Montargès, del Observatorio de París (Francia) y autor principal de la investigación. “El polvo expulsado de estrellas frías y evolucionadas, como la eyección que acabamos de presenciar, podría convertirse en los ladrillos básicos para la construcción de planetas terrestres y de vida”, añade por su parte Emily Cannon, coautora del estudio. Se especulaba que la disminución de brillo de Betelgeuse indicaría su muerte inminente con una espectacular explosión de supernova. Sin embargo, desde ESO subrayan que en nuestra galaxia no se ha observado una supernova desde el siglo XVII, por lo que los astrónomos no están del todo seguros de qué esperar de una estrella en la antesala de un evento de este tipo. Sin embargo, esta nueva investigación confirma que la atenuación de Betelgeuse no era una señal temprana de que la estrella se dirigía hacia su destino final.

Los científicos descubrieron irónicamente el anillo de polvo en la órbita del planeta más cercano al Sol “por casualidad”, mientras buscaban evidencias de una región libre de polvo cerca del astro.

Los investigadores describen el descubrimiento como “una fina neblina de polvo cósmico sobre la órbita de Mercurio” de 15 millones de kilómetros de ancho. La detección fue posible gracias al uso de satélites que recopilan imágenes estereoscópicas del Sol, que revelaron el patrón circular de polvo donde se proyectaba la luz solar.

Antiguas predicciones mencionaban que tanto la Tierra como Venus atraían polvo espacial a sus órbitas gracias a sus fuerzas gravitacionales, pero se pensaba que Mercurio no compartía la misma característica, ya que el calor extremo del Sol vaporizaría de inmediato el polvo cósmico, dejando un área “limpia”.

El polvo cósmico es el resto de colisiones de asteroides y cometas en llamas. Y la importancia de conocer los límites donde el Sol disuelve el polvo estelar podría acercar información a los científicos sobre la formación de los planetas en el sistema solar interno.

Los astrónomos continúan interesados en la búsqueda de la zona libre de polvo, alrededor de la estrella.

La NASA también dio a conocer una nueva investigación sobre el origen del polvo cósmico cerca de Venus, sugiriendo que este proviene de “un grupo de asteroides nunca antes detectados”, que orbitan junto al Sol.

“Creo que lo más emocionante de este resultado es que sugiere una nueva población de asteroides que probablemente contiene pistas sobre cómo se formó el sistema solar”, señala Marc Kuchner, astrónomo y autor del estudio.

Con la ayuda del telescopio ARC del Observatorio Apache Point en Nuevo México (EE.UU.), equipado con instrumentos que miden longitudes de onda infrarrojas, el estudio analizó cerca de 150.000 estrellas a lo largo de la galaxia a fin de conocer los elementos químicos que las componen. Mediante un análisis espectroscópico se determinó que estos cuerpos celestes están compuestos de los seis elementos más comunes de la vida en la Tierra, los cuales constituyen el 97% del cuerpo humano: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre (conocidos por el acrónimo nemotécnico de CHONPS).

“La luz infrarroja a través del polvo interestelar nos permitió observar una gama de longitudes de onda en detalle, logrando así medir los patrones creados por decenas de elementos diferentes”, expresó Jon Holtzman, de la Universidad Estatal de Nuevo México.

Asimismo, se demostró que la proporción de cada elemento es distinta en las estrellas y en los humanos. Por ejemplo, mientras que el oxígeno constituye el 65% de los átomos del organismo humano, solo hace parte del 1% de la masa de todos los elementos en el espacio que se componen principalmente de hidrógeno. Los investigadores encontraron además una concentración más fuerte de estos elementos en el centro de la Vía Láctea que en sus parte exterior.

Los resultados podrían ayudar a los astrónomos a obtener una nueva comprensión de la estructura de la galaxia y confirman la “clara conexión de los humanos con la galaxia, así como la frase del famoso astrónomo Carl Sagan: “El nitrógeno de nuestro ADN, el calcio de nuestros dientes, el hierro de nuestra sangre, el carbono de nuestras tartas de manzana se hicieron en los interiores de estrellas en proceso de colapso. Estamos hechos, pues, de sustancia estelar”.