Durante las excavaciones realizadas en un conjunto de más de 800 yacimientos arqueológicos se descubrió antiguas herramientas de piedra fabricadas con cantos rodados de cuarzo y cuarcita de hasta 50.000 años de antiguedad. Esto llevó a algunos especialistas a calificarlos como pruebas de los primeros asentamientos humanos en la región. Sin embargo, nuevos hallazgos realizados en 2016 pusieron en entredicho esa teoría, mostrando que los monos capuchinos del noreste de Brasil son capaces de fabricar y utilizar una gran variedad de herramientas de piedra. Este descubrimiento planteó la posibilidad de que los monos —y no los humanos— pudieran ser autores de los artefactos encontrados en Pedra Furada, reportó Science Direct.

Los investigadores compararon las herramientas de Pedra Furada con las que fabrican los monos capuchinos en la actualidad. Encontraron bastantes pruebas de que las rocas empleadas como martillos y yunques, para abrir nueces y vainas de semillas, eran sencillas en su elaboración y no fueron hechas por humanos.

“Nuestra revisión de las pruebas sugiere que los antiguos yacimientos de Brasil no pertenecen en realidad a los primeros americanos, sino que son producto de la actividad de los monos”, declaró uno de los autores, Federico L. Agnolín, en un comunicado del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina. “El resultado fue sorprendente: no hubo diferencias entre las supuestas herramientas humanas de hace 50.000 años y las que producen los monos en la actualidad”, agregó.

Para examinar este rasgo de comportamiento en los primates, los científicos hicieron que 20 capuchinos y siete macacos jugaran a un videojuego sencillo que consistía en mantener el cursor sobre un objetivo en movimiento. Si lo hacían bien, los animales recibían un premio, y si perdían, podían empezar de nuevo.

New research from Georgia State psychologists shows that monkeys, like humans, persist at tasks they've already invested in — even when they don't succeed. Why would we engage in such potentially self-defeating behavior? Read more: https://t.co/5pJ8oqAKoW pic.twitter.com/dQqWwEaJfD

— GSU Research (@GSU_Research) December 18, 2020

La mayoría de las rondas duraban solo un segundo, pero algunos monos jugaron cinco e incluso siete segundos. “Los monos tienen un tiempo de reacción realmente rápido en estos juegos, así que para ellos un segundo es en realidad mucho tiempo”, cita a uno de los investigadores, Sarah F. Brosnan, un comunicado de la universidad publicado el 17 de diciembre.

A pesar de que era más eficiente abandonar una partida y ganar en la siguiente, de un segundo, los monos de ambas especies no se rendían hasta el final. “Persistieron de cinco a siete veces más de lo óptimo, y cuanto más lo habían intentado, más probable era que completaran la tarea hasta el final”, señala Brosnan. La científica indica que este patrón de comportamiento puede ser una adaptación evolutiva interespecífica.

“A veces es necesario tener paciencia. Eso ayuda cuando estás buscando comida, cazando presas, esperando que los huevos eclosionen, buscando pareja o construyendo un nido o un recinto”, opina la investigadora. El estudio de Brosnan y su colega, Julia Watzek, vio luz en la revista ‘Scientific Reports’.

Esta especie invasora, originaria del sur y el sureste asiático, fue introducida en el área durante la década de los 30 por un operador de cruceros local, que soltó 12 monos en una isla artificial dentro del Parque Estatal Silver Springs, en Florida. Los animales consiguieron escapar y se reprodujeron, llegando así a deambular por zonas residenciales. En 1984 las autoridades del estado permitieron a los cazadores atacar esta especie, por lo que muchos fueron eliminados. Se calcula que unos mil terminaron en zoológicos o en centros de investigación. Sin embargo, desde 2012 no se han vuelto a tomar medidas.

Ahora los macacos han sido avistados en distintas localidades de Florida como Jacksonville, St. Johns, St. Augustine, Palatka o Welaka. “Las posibles ramificaciones son realmente graves”, explicó Steve Johnson, experto en primates de la Universidad de Florida. “Un macho grande es un animal extremadamente fuerte y potencialmente peligroso”, añadió. Por su parte, Greta Mealey, que trabaja en una asociación de protección de primates y bosques tropicales en Miami, aseguró que esta especie no supone una amenaza importante para los seres humanos. “No van a acercarse ni a interactuar con nosotros, tendrían miedo”, indicó. No obstante, reconoció que, probablemente, no sea el tipo de animal con el que uno querría cruzarse.

Los científicos detrás de esta idea, que recientemente han publicado un ‘libro’, estiman que este avance se hizo posible hace unos 10 millones de años y en el marco de una severa competición con otras especies de primates. Muchas especies de monos podían comer frutas inmaduras y aprovechar sus nutrientes sin sufrir indigestión, algo de lo que los simios (un eslabón superior en la evolución de los primates) no eran capaces entonces ni lo son ahora, igual que los humanos. Como contrapartida, los simios desarrollaron la capacidad de obtener nutrientes de la fruta demasiado madura y a la vez tolerar el alcohol que contiene.

“Incluso hoy vemos a grandes simios comiendo fruta fermentada e incluso bebiendo vino de palma artificial”, recordó la coautora Kimberley Hockings, del Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter (Reino Unido), cuyas palabras recoge un comunicado universitario. “Es difícil saber por qué hacen esto”, admite la investigadora, que explica que este comportamiento “refleja la compleja historia de nuestra propia relación con el alcohol”, reporta ‘Eurekalert!’.

La científica indica que el nivel de alcohol presente en las frutas fermentadas oscila normalmente entre el 1% y el 4%, similar al que tiene una cerveza ligera. “Sin embargo, gran parte del alcohol que consumen los humanos hoy en día es mucho más fuerte”, afirma Hockings. El grupo llegó a la conclusión de que los grandes simios que no podían tolerar la presencia del etanol en su dieta acabaron desapareciendo. En cambio, a nuestros antepasados el etanol les permitió recuperarse del borde de la extinción.

Posteriormente la bebida ha desempeñado “un papel importante en la forma en que los humanos han utilizado el banquete para crear y mantener sus relaciones”, considera Robin Dunbar, profesor de psicología evolutiva de la Universidad de Oxford y uno de los autores del libro. Dunbar pone énfasis en la forma en que “los humanos socializan entre sí” por medio de alcohol “en todas las culturas y en diferentes períodos de la historia”. Al igual que con otros componentes de la dieta humana, como la sal y el azúcar, lo que genera problemas no es la sustancia en sí, sino las concentraciones a las que las personas tienen acceso, aseguran los científicos.

Según recoge el portal ‘Phys.org’, la investigación describe cómo desde hace unos 8 millones de años supernovas bombardearon la Tierra con energía cósmica, y cómo ese proceso llegó a su apogeo hace unos 2,6 millones de años. Por entonces, en la baja atmósfera de nuestro planeta se inició una avalancha de electrones que condujo a la cadena de eventos que finalmente llevó al bipedismo en nuestros ancestros, sostienen.

Concretamente, se cree que la ionización atmosférica pudo haber causado un enorme aumento de relámpagos, que a su vez provocó incendios forestales. Esta podría ser una de las razones de por qué los homínidos empezaron a caminar sobre dos piernas: tuvieron que adaptarse a las sabanas que reemplazaron los bosques incendiados en el noreste de África.

“Se cree que ya existía cierta tendencia de los homínidos a caminar sobre dos piernas incluso antes de este evento”, comentó Adrian Melott. “Sin embargo, principalmente se adaptaron para treparse a los árboles. Después de esta adaptación respecto a la sabana, los homínidos debieron caminar mucho más a menudo desde un árbol a otro a través de prados, por lo que fue mejor caminar erguidos: podían ver por encima de la hierba y detectar a los predadores”, agregó.

Un análisis de restos de hierro-60 en los lechos marinos del mundo mostró que la ionización de la atmósfera por culpa de los rayos cósmicos provendría de una supernova que explotó en el vecindario cósmico de la Tierra, a unos 163 años luz, durante la transición del Plioceno a la Edad de Hielo hace 2,6 millones de años. “Aparentemente, esa fue la más cercana de una serie [de supernovas] mucho más extensa”, señaló al autor del estudio, agregando que la misma “habría aumentado la ionización de la atmósfera inferior en 50 veces”.

Por su parte, el investigador Brian Thomas señaló que el aumento de los relámpagos como consecuencia de la ionización, así como el inicio de los incendios forestales en todo el planeta fueron corroborados por el hallazgo de restos de carbono en los suelos, que se corresponden con la cronología del bombardeo de rayos cósmicos.

Según Melott, “ese aumento de incendios estimuló la transición del bosque a la sabana en muchos lugares […], lo que, según se cree, está relacionado con la evolución humana en el noreste de África”. “Específicamente, en el Gran Valle del Rift, donde se encuentran todos estos fósiles de homínidos”, concluyó.

Los investigadores del centro especializado en aumentar los conocimientos sobre el diagnóstico, tratamiento y prevención de enfermedades humanas, utilizando esta clase de mamíferos, se sorprendieron con la maniobra, digna de una persona.

El campo donde estaban los monos contaba con un gran barril azul de 200 litros, aunque se desconoce cuál era su contenido. Con mucha astucia, se cree que los monos protagonistas de la hazaña colocaron el enorme recipiente junto a una pared y lo utilizaron como escalera para saltar el muro.

Así las cosas, inicialmente eran cuatro los mandriles que pretendían escapar, aunque uno de ellos se arrepintió a último momento. Entonces, solo tres protagonizaron la fuga, que fue vista por transeúntes, asombrados por la situación. Finalmente, los expertos del instituto, tras perseguir a los animales durante 20 minutos, lograron capturarlos.