El sistema de tres estrellas más cercano a nuestro Sol, ubicado a sólo 4,3 años luz de distancia. Se planea que el telescopio, diseñado exclusivamente para estudiar dos de estas estrellas, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, será lanzado tan pronto como en el año 2023. 

También, un estudio realizado por un equipo de científicos que incluye al reconocido astrónomo de Harvard, el Dr, Avi Loeb, sugiere que el telescopio espacial James Webb, que está a unos días de su lanzamiento, se puede configurar para detectar evidencia de luz LED en mundo cercanos como en el planeta Próxima b, que orbita a la estrella Próxima Centauri.

El Dr. Loeb y su equipo, creen que una civilización que se haya desarrollado ahí, podría hacer uso espejos poderosos o luces artificiales muy brillantes de tipo LED para iluminar sus ciudades. Y utilizando el instrumento de infrarrojo del telescopio James Webb y podríamos buscar signos de ondas de luz LED en el exoplaneta.

Hasta ahora, sabemos que el tercer Sol de éste sistema estelar, es la enana roja Próxima Centauri, y tiene al menos dos exoplanetas, de los cuales, sólo Proxima b, se encuentra en la zona habitable, donde la temperatura media, permite que el agua pueda permanecer en estado líquido en la superficie. 

Los primeros indicios del planeta rocoso Próxima b se encontraron en 2016 mediante el telescopio HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO), pero la última investigación se basó en los datos del nuevo espectrógrafo ESPRESSO, que tiene el triple de precisión, lo que permite calcular con mayor exactitud sus características. Los investigadores señalaron que el exoplaneta tiene una masa de 1,17 veces la de nuestro planeta, orbita a su estrella cada 11,2 días, y confirmaron que se encuentra en la zona habitable de su estrella. Las nuevas mediciones revelaron que aunque Próxima b está unas 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, recibe aproximadamente la misma cantidad de energía, recoge ‘Science Daily’.

Proxima Centauri b is observationally confirmed with ESPRESSO! This is our closest star, very big news! https://t.co/5X2atRw0yh

— David Kipping (@david_kipping) May 26, 2020

Los científicos estiman que la temperatura en la superficie de Próxima b podría oscilar entre los -90 y 30 grados centígrados. Una temperatura así sugiere que en la superficie del planeta se podría encontrar agua líquida, si se llega a comprobar su presencia. Además, es un buen indicio para una posible existencia de formas de vida. El equipo de científicos considera que determinar medidas más precisas de Próxima b es un gran paso en la búsqueda de vida en exoplanetas. “Estamos muy contentos de que ESPRESSO pueda producir mediciones aún mejores, y es gratificante y solo una recompensa por el trabajo en equipo que duró casi 10 años”, señaló Francesco Pepe, líder del equipo de investigación. ESPRESSO es un espectrógrafo de fabricación suiza instalado en el Very Large Telescope de Chile.

Por su parte, Alejandro Suárez Mascareño, autor principal del artículo, sostiene que confirmar la existencia de Próxima b fue “una tarea importante”, y que se trata de “uno de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar”. Aunque Próxima b es un candidato ideal para la investigación de biomarcadores, los científicos están conscientes de que todavía queda un largo camino por recorrer antes de poder sugerir que la vida ha podido desarrollarse en la superficie del planeta. Uno de los inconvenientes es que la estrella Próxima Centauri es una enana roja activa que bombardea su planeta con altos niveles de rayos X, aproximadamente 400 veces más que la Tierra.

Los autores de este trabajo analizaron las condiciones que se cree existen en los cuatro planetas rocosos más cercanos a la Tierra: Proxima-b, Trappist-1e, Ross-128b y LHS-1140b. En el caso de Proxima-b, este exoplaneta se encuentra a solo 4,24 años luz de distancia de la Tierra y recibe 250 veces más radiación de rayos X que nuestro planeta, por lo que podría experimentar niveles mortales de radiación ultravioleta en su superficie.

Según el estudio, la vida en la Tierra evolucionó a partir de criaturas que prosperaron en condiciones de altos niveles de radiación ultravioleta, incluso mayor al que experimenta Proxima-b y otros exoplanetas. Hace 4.000 millones de años, nuestro planeta era un lugar caótico, caliente y bañado por gran cantidad de radiación, y pese a ello, la vida emergió.

Lo mismo podría estar ocurriendo ahora en algunos de los exoplanetas más cercanos, donde según los resultados de los cálculos de los investigadores, el nivel actual de radiación es inferior al que había en la Tierra hace 3.900 millones de años.

Los autores del estudio afirman que la radiación ultravioleta no debería ser un factor limitante para que dichos exoplanetas sean habitables. “La historia de la vida en la Tierra nos proporciona una gran cantidad de información sobre cómo la biología puede superar los desafíos de los entornos que consideramos hostiles”, dijo Jack O’Malley-James.

Próxima b se encuentra a 4,22 años luz de distancia de la Tierra, lo que lo convierte en un exoplaneta atractivo para futuras misiones interestelares.

Para calcular el número mínimo de miembros de la tripulación, los científicos franceses realizaron una simulación por computadora, basada en varios principios de ingeniería social. Utilizaron el código HERITAGE del algoritmo de Monte Carlo, que se usa para modelar procesos aleatorios. La simulación tuvo en cuenta las muertes accidentales y naturales de los participantes de la expedición, la posible infertilidad y las probabilidades de que las mujeres queden embarazadas.

Resultó que al menos 49 hombres y 49 mujeres se necesitan para colonizar Próxima b. Este número de tripulantes permitiría que la misión no solo sobreviviría, sino también produciría descendencia sana, al eliminar completamente el incesto (excepto en las primeras etapas de vuelo). Los científicos incluso tomaron en cuenta la posibilidad de que la misión se viera agitada por una epidemia en los primeros 2.500 años tras su lanzamiento, que llevaría a la muerte de muchos miembros de la expedición.

Los científicos Frederic Marin y Camille Beluffi determinaron la duración de la misión basándose en las capacidades de la tecnología actual. Así, los cálculos se derivaron de las características de la sonda solar Parker Solar Probe proyectada por la NASA para orbitar el Sol, cuyo lanzamiento está previsto para el verano de este año. Se estima que Parker Solar Probe pueda alcanzar una velocidad de 724.000 km/h, que es aproximadamente un 0,067% de la velocidad de la luz.

Si la nave espacial de la primera tripulación que vuele a Próxima b tuviera la misma velocidad, llegaría al planeta en 6.300 años.

Actualmente los astrónomos discuten si Próxima b es apto para albergar vida. Cabe mencionar que la enana roja Próxima Centauri, a la que orbita el exoplaneta, con demasiada frecuencia produce poderosas llamaradas, por lo que la radiación podría provocar la muerte de organismos vivos en Próxima b. Para sobrevivir a tales eventos espaciales, el exoplaneta debería tener un campo magnético tan poderoso como el de la Tierra y una atmósfera densa.

Un equipo científico liderado por las expertas en astronomía Meredith MacGregor y Alycia Weinberger del Instituto Carnegie (Washington, Estados Unidos) analizó una gran llamarada en Próxima Centauri —la estrella más cercana al Sol que se conoce— que se observó con ayuda del telescopio ALMA el pasado 24 de marzo.

El pico de luminosidad de esta fulguración, que duró menos de dos minutos, fue 10 veces más potente que el de las erupciones solares medidas en una longitud de onda similar y en su momento máximo incrementó el brillo de Próxima Centauri en hasta 1.000 veces.

Durante este fenómeno “es probable que Próxima b fuera arrasado por energía altamente radiactiva”, expresó MacGregor, quien detalló que “llamaradas como esta” podrían haber “evaporado cualquier atmósfera u océano” y “esterilizado su superficie” desde que ese exoplaneta se formó hace miles de millones de años.

De este modo, la habitabilidad de un planeta “implica más cosas que estar a la distancia adecuada de su propio Sol para tener agua líquida”, el elemento clave para el desarrollo de vida orgánica, concluyó Meredith MacGregor.

“Aconsejo a mis amigos ricos a comprar bienes raíces en Próxima b, ya que su valor probablemente se eleve dramáticamente en el futuro”, señala Loeb.

Según el investigador, la estrella de este exoplaneta, el Próxima Centauri, vivirá aproximadamente mil veces más tiempo que el Sol. “Por lo tanto, ofrece excelentes perspectivas para la vida en un futuro lejano, cuando el Sol se muera y se convierta en una enana blanca fría”, comentó.

Próxima b, que fue descubierto en agosto del 2016, orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, a 4,2 años luz. Además este exoplaneta se encuentra a 7 millones de kilómetros de su estrella. Una distancia considerablemente inferior que la existente entre la Tierra y el Sol, pero dado que Próxima Centauri es mucho más fría, Próxima b está en una ‘zona habitable’ y su temperatura permitiría que el agua en su superficie se encontrara en estado líquido.

Además, en este planeta extrasolar el año dura apenas 11,2 días, tiempo que tarda en cumplir su órbita alrededor de su ‘sol’.