El sistema de tres estrellas más cercano a nuestro Sol, ubicado a sólo 4,3 años luz de distancia. Se planea que el telescopio, diseñado exclusivamente para estudiar dos de estas estrellas, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B, será lanzado tan pronto como en el año 2023. 

También, un estudio realizado por un equipo de científicos que incluye al reconocido astrónomo de Harvard, el Dr, Avi Loeb, sugiere que el telescopio espacial James Webb, que está a unos días de su lanzamiento, se puede configurar para detectar evidencia de luz LED en mundo cercanos como en el planeta Próxima b, que orbita a la estrella Próxima Centauri.

El Dr. Loeb y su equipo, creen que una civilización que se haya desarrollado ahí, podría hacer uso espejos poderosos o luces artificiales muy brillantes de tipo LED para iluminar sus ciudades. Y utilizando el instrumento de infrarrojo del telescopio James Webb y podríamos buscar signos de ondas de luz LED en el exoplaneta.

Hasta ahora, sabemos que el tercer Sol de éste sistema estelar, es la enana roja Próxima Centauri, y tiene al menos dos exoplanetas, de los cuales, sólo Proxima b, se encuentra en la zona habitable, donde la temperatura media, permite que el agua pueda permanecer en estado líquido en la superficie. 

La idea principal del estudio es que la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, podría ser orbitada por un segundo planeta, denominado Próxima c. Apenas calentado por la luz de su estrella madre, Próxima c sería una esfera congelada, envuelta en gas. Su masa rondaría en torno a seis u ocho veces la terrestre, lo que hace posible clasificarla como una supertierra. Se ubicaría a 4,2 años luz de nuestro planeta y giraría en torno a su estrella a 1,5 veces la distancia existente entre la Tierra y el Sol.

El planeta podría estar rodeado de vívidas auroras impulsadas por su campo magnético, que interactúa con intensas llamaradas de su estrella madre. Y podría albergar un sistema de anillos en expansión. A pesar de que los indicios de la existencia de Próxima c “parecen muy convincentes”, los propios autores del descubrimiento indican que “aún no se puede descartar que se deba a otros factores, como un ciclo de actividad magnética estelar”. Es decir, el planeta aún podría ser un espejismo y se necesita indagar más.

“Desde la primera vez que vimos esta señal, tratamos de ser sus peores enemigos”, cita ‘Scientific American’ a Fabio Del Sordo, astrónomo de la Universidad de Creta (Grecia), quien encabezó el estudio junto con Mario Damasso, del Observatorio Astrofísico de Turín (Italia).

El astrónomo griego precisó que su equipo ha puesto en prueba “diferentes herramientas para demostrar” que estaban equivocados, pero su teoría se mantuvo. “Sin embargo, tenemos que mantener las puertas abiertas a toda duda y escepticismo posibles”, admitió Del Sordo. El equipo de astrónomos analizó los datosrecopilados durante los últimos 17,5 años por el Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS, por sus siglas en inglés) y el espectrógrafo de alta dispersión UVES (Espectrógrafo Echelle para observaciones en luz visible y ultravioleta), instalados en telescopios separados en Chile, que son operados por el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Así, registraron señales de una disminución regular del brillo de Próxima Centauri, lo que indicaría la presencia en ese sistema —además del exoplaneta Próxima b, descubierto en el 2016— de otro candidato a planeta: Próxima c. Tras varias etapas de análisis, los científicos han logrado aislar la señal, que atribuyen a Próxima c, en períodos de 1.907 días. Esto significa que el nuevo planeta orbitaría la Próxima Centauri en un lapso de 5,2 años terrestres, o sea que durante el tiempo estudiado lo habría hecho tres veces.

A diferencia de su ‘hermana’ Próxima b, a la que definen como un exoplaneta potencialmente habitable, la Próxima c tiene bastante bajas posibilidades de albergar vida, ya que la temperatura en su superficie no es mayor de -233º C. Sin embargo, los autores no descartan la opción de que en este exoplaneta pueda encontrarse vida debajo de la corteza de hielo de un océano subsuperficial, si es que este existe. Cabe recordar que la existencia de la propia Próxima c aún no está confirmada, aunque los autores del hallazgo estiman en alrededor de 80 % la probabilidad de que realmente exista.

Próxima b se encuentra a 4,22 años luz de distancia de la Tierra, lo que lo convierte en un exoplaneta atractivo para futuras misiones interestelares.

Para calcular el número mínimo de miembros de la tripulación, los científicos franceses realizaron una simulación por computadora, basada en varios principios de ingeniería social. Utilizaron el código HERITAGE del algoritmo de Monte Carlo, que se usa para modelar procesos aleatorios. La simulación tuvo en cuenta las muertes accidentales y naturales de los participantes de la expedición, la posible infertilidad y las probabilidades de que las mujeres queden embarazadas.

Resultó que al menos 49 hombres y 49 mujeres se necesitan para colonizar Próxima b. Este número de tripulantes permitiría que la misión no solo sobreviviría, sino también produciría descendencia sana, al eliminar completamente el incesto (excepto en las primeras etapas de vuelo). Los científicos incluso tomaron en cuenta la posibilidad de que la misión se viera agitada por una epidemia en los primeros 2.500 años tras su lanzamiento, que llevaría a la muerte de muchos miembros de la expedición.

Los científicos Frederic Marin y Camille Beluffi determinaron la duración de la misión basándose en las capacidades de la tecnología actual. Así, los cálculos se derivaron de las características de la sonda solar Parker Solar Probe proyectada por la NASA para orbitar el Sol, cuyo lanzamiento está previsto para el verano de este año. Se estima que Parker Solar Probe pueda alcanzar una velocidad de 724.000 km/h, que es aproximadamente un 0,067% de la velocidad de la luz.

Si la nave espacial de la primera tripulación que vuele a Próxima b tuviera la misma velocidad, llegaría al planeta en 6.300 años.

Actualmente los astrónomos discuten si Próxima b es apto para albergar vida. Cabe mencionar que la enana roja Próxima Centauri, a la que orbita el exoplaneta, con demasiada frecuencia produce poderosas llamaradas, por lo que la radiación podría provocar la muerte de organismos vivos en Próxima b. Para sobrevivir a tales eventos espaciales, el exoplaneta debería tener un campo magnético tan poderoso como el de la Tierra y una atmósfera densa.

Un equipo científico liderado por las expertas en astronomía Meredith MacGregor y Alycia Weinberger del Instituto Carnegie (Washington, Estados Unidos) analizó una gran llamarada en Próxima Centauri —la estrella más cercana al Sol que se conoce— que se observó con ayuda del telescopio ALMA el pasado 24 de marzo.

El pico de luminosidad de esta fulguración, que duró menos de dos minutos, fue 10 veces más potente que el de las erupciones solares medidas en una longitud de onda similar y en su momento máximo incrementó el brillo de Próxima Centauri en hasta 1.000 veces.

Durante este fenómeno “es probable que Próxima b fuera arrasado por energía altamente radiactiva”, expresó MacGregor, quien detalló que “llamaradas como esta” podrían haber “evaporado cualquier atmósfera u océano” y “esterilizado su superficie” desde que ese exoplaneta se formó hace miles de millones de años.

De este modo, la habitabilidad de un planeta “implica más cosas que estar a la distancia adecuada de su propio Sol para tener agua líquida”, el elemento clave para el desarrollo de vida orgánica, concluyó Meredith MacGregor.

“Aconsejo a mis amigos ricos a comprar bienes raíces en Próxima b, ya que su valor probablemente se eleve dramáticamente en el futuro”, señala Loeb.

Según el investigador, la estrella de este exoplaneta, el Próxima Centauri, vivirá aproximadamente mil veces más tiempo que el Sol. “Por lo tanto, ofrece excelentes perspectivas para la vida en un futuro lejano, cuando el Sol se muera y se convierta en una enana blanca fría”, comentó.

Próxima b, que fue descubierto en agosto del 2016, orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, a 4,2 años luz. Además este exoplaneta se encuentra a 7 millones de kilómetros de su estrella. Una distancia considerablemente inferior que la existente entre la Tierra y el Sol, pero dado que Próxima Centauri es mucho más fría, Próxima b está en una ‘zona habitable’ y su temperatura permitiría que el agua en su superficie se encontrara en estado líquido.

Además, en este planeta extrasolar el año dura apenas 11,2 días, tiempo que tarda en cumplir su órbita alrededor de su ‘sol’.

Las señales que se enviarán al planeta Próxima B, un mundo que podría contar con océanos y que se encuentra a solo 4.2 años luz de la Tierra, tienen como finalidad establecer comunicación con las posibles civilizaciones avanzadas que podrían habitarlo.

El director general del proyecto METI, el Dr. Douglas Vakoch, aseguró que los extraterrestres solo podrían estar esperando una clara indicación de que estamos listos para comenzar a comunicarnos.

El programa METI consiste en transmitir señales deliberadas y repetidas durante largos períodos de tiempo hacia estrellas y planetas similares al nuestro. En cuanto a los mensajes, los científicos planean enviar pruebas matemáticas o conceptos científicos. Las señales están planeadas para ser sólo un simple “hola”, aseguró el Dr. Vakoch.

El METI solo es uno más de los numerosos intentos por establecer contacto con inteligencias de otros mundos. En 1972 y 73, las sondas Pioneer (paionir) 10 y 11 llevaban una placa de oro anodizado con la figura de un hombre y una mujer y la ubicación de nuestro sistema solar en el espacio.

Las sondas voyager (voyayer) 1 y 2 iban acompañadas de un disco de gramófono que contenían sonidos e imágenes de diversas culturas alrededor del mundo.

Y en 1974 se envió al espacio un mensaje en código binario, con forma de tarjeta perforada, que incluía los números del 1 al 10, las diversas características y elementos que componen nuestro ADN, así como su estructura, la figura del ser humano, la población terrestre de la época, el sistema solar y una imagen del propio radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico. Mensaje que obtuvo respuesta el 21 de agosto de 2001, cuando aparecieron dos formaciones en un campo de cultivo contiguo al radiotelescopio de Chilbolton en Hampshire, Inglaterra.

El establecimiento de comunicación con civilizaciones extraterrestres podría comenzar en el 2018, con el envío de los mensajes de la iniciativa METI al planeta Próxima B.

El proyecto prevé propulsar por láser desde la Tierra unas micronaves equipadas con velas solares que puedan alcanzar una velocidad equivalente a una quinta parte de la velocidad de la luz, lo que permitiría llegar a Alfa Centauri en 20 años.

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano de la Tierra. Se sitúa a 4 años luz del Sol, una distancia relativamente corta en la escala cósmica. Consiste de tres estrellas: Alfa centauri A, Alfa centauri B y una enana roja, Próxima Centauri, que orbita alrededor de las dos anteriores. Sin usar un telescopio, se ven desde la Tierra como si fueran una sola estrella, lo que las convierte en uno de los puntos más brillantes del firmamento.

Se espera que en el marco de este proyecto se pueda examinar Próxima Centauri b, un planeta que orbita dentro de la zona habitable de Próxima Centauri. Se estima que en él se pueden dar las condiciones propicias para albergar vida.

Starshot plantea, entre otras cuestiones por resolver, el problema de cómo desacelerar las naves una vez que estas lleguen al sistema estelar vecino.

René Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la investigación del sistema solar (Gotinga, Alemania) y su colega Michael Hippke, han diseñado ahora un nuevo proyecto para este viaje. Su propuesta fue publicada en el sitio web ‘PHL’ (‘The Planetary Habitability Laboratory’) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo.

La propuesta de Heller y Hippke puede solucionar este problema. Según su diseño, al llegar a Alfa Centauri las naves se reprogramen para desacelerar gracias a la propia radiación de las estrellas. Del mismo modo, esta misma estrategia puede utilizarse a la inversa para ganar veleocidad cuando se produzca su salida del sistema solar.

La idea es que, al desacelerar, la sondas se instalen en la órbita permanente alrededor de la estrella y exploren sus planetas. Su velas pueden ser configuradas de manera que la presión de frenado estelar de la estrella A desvíe a la sonda hacia Alfa Centauri B, adonde podría llegar después de unos pocos días. La vela entonces se desaceleraría de nuevo y se catapultaría hacia Próxima Centauri.

A mediados de 2015 el reconocido astrofísico británico Dr. Stephen Hawking junto al multimillonario ruso Yuri Milner, anunciaron el lanzamiento de las iniciativas Breakthrough, que hoy incluye tres diferentes programas, el Breakthrough Listen (que podría entenderse como el Descubrimiento de Señales) que analizará datos de un millón de estrellas, pertenecientes a las 100 galaxias más cercanas a la Tierra, en busca de una señal de vida inteligente, el Breakthrough Message, (o Descubrimiento mensaje) que plantea enviar un mensaje al cosmos para que civilizaciones alienígenas lo capten y el Breakthrough Sartshot (o Apuntando a las Estrellas) que promueve el lanzamiento de miles de nanorobots a las estrellas más cercanas.

Ahora el equipo de las iniciativas Breakthrough incluirá al radiotelescopio más grande del mundo para intentar determinar si las misteriosas estructuras que obstaculizan la luz de la Estrella KIC 8462852, conocida como la Estrella de Tabby, son producto de la tecnología de civilizaciones extraterrestres avanzadas.

Ya que el 27 de octubre de 2016, los científicos del Telescopio Green Bank, ubicado en Virginia del Oeste, EUA, iniciaron el mayor esfuerzo realizado hasta ahora, por resolver el enigma de la estrella más misteriosa de la Galaxia.

El radiotelescopio cuenta con una antena parabólica de 100 metros de diámetro, por lo que es el más grande en su tipo en todo el planeta.

El uso del para determinar si las colosales estructuras que bloquean la luz de la estrella de Tabby son de origen artificial, es la mayor evidencia de que este misterio forma parte del programa Breakthrough Listen de la Universidad de California en Berkley.

Por otra parte, representantes del mismo proyecto, anunciaron el pasado 07 de noviembre, que el RadioTelescopio Parkes, ubicado en Nueva Gales del Sur, Australia, comenzaría a ser empleado para buscar civilizaciones extraterrestres al rededor de la estrena más cercana a nuestro sistema solar, conocido como Próxima Centauri, para la iniciativa Breakthrough Listen.

La adición del Telescipio Parkes es de una enorme relevancia. Es uno de los más grandes instrumentos en la Tierra para escuchar y ahora buscará signos de otras civilizaciones. Afirmó Yuri Milner fundador de las Iniciativas Breakthrough.

Y nuevamente, el profesor de la Universidad de Cambridge, advirtió que los esfuerzos de organizaciones como el Instituto SETI para establecer un posible contacto con inteligencias extraterrestres podrían suponer el fin de la Humanidad.

“La iniciativa Breakthrough Listen escaneará más de un millón de estrellas cercanas en busca de signos de vida, pero yo se exactamente dónde empezar a buscar. Un día podríamos recibir una señal procedente de un planeta como Gliese 832c, un exoplaneta similar a la Tierra, ubicado en la constelación de Grus a poco más de 16 años luz de nosotros; pero debemos tener mucho cuidado de no responder. Si lo hacemos, podrían ser mucho más poderosos que nosotros y nos darán el valor que nosotros damos a las bacterias”, aseguró el Prof. Hawking.

Recientemente, los científicos de Breakthrough Listen se asociaron con el nuevo radiotelescopio chino FAST, el más grande del mundo, para explorar, también, a las megaestructuras, posiblemente artificiales, que obstaculizan hasta en un 22% la luz de la estrella KIC 8462852, conocida como la Estrella de Tabby, situada a casi 1.500 años luz de distancia, en uno de los brazos espirales externos de nuestra galaxia.

También el pasado 07 de noviembre, el equipo de astrónomos del Dr. Hawking, anunciaron que el RadioTelescopio Parkes en Australia, comenzaría a ser empleado para buscar civilizaciones extraterrestres en el exoplaneta más cercano a nuestro sistema solar, conocido como Próxima B, el cual orbita alrededor de la estrella Próxima Centauri ubicada a sólo 4.2 años luz de la Tierra.

Además, un equipo internacional liderado por el Laboratorio Astrofísico de Marsella ha determinado que este astro “se encuentra en la zona habitable de su estrella” y sus “dimensiones y propiedades” —su superficie posee agua en estado líquido y, por lo tanto, podría albergar formas de vida”— favorecen su “habitalidad”.

Los investigadores también han determinado que el radio de ese planeta podría ser entre 0,94 y 1,40 veces el de la Tierra, que tiene 6.371 kilómetros. Este dato resulta básico, porque ofrece dos escenarios posibles.

Por un lado, si Próxima b tuviese un radio mínimo de 5.990 kilómetros, sería “muy denso” y su núcleo, formado por metales, representaría el 65 % del planeta, algo similiar a Mercurio.

Por otro, tuviera un radio máximo de 8.920 kilómetros, estaría compuesto por rocas y agua a partes iguales y eso contribuiría a que tuviera “un único océano líquido con 200 kilómetros de profundidad”.

Este nuevo planeta descubierto en agosto a 4,2 años luz de nuestro Sistema Solar tiene una masa, al menos, 1,3 veces mayor que la de la Tierra y completa una órbita completa alrededor de su estrella en 11,2 días.