“Alguna vez se pensó que la vida no podría existir sin los cálidos rayos del sol. Pero estábamos equivocados, la ecuación para la vida, tal y como la conocemos es sorprendentemente simple: agua soluble, una fuente de energía y compuestos orgánicos y la Luna de Júpiter Europa, parece tener las tres. El descubrimiento de vida extraterrestre, parece inevitable e inminente, Cathal O´Connell Científico espacial de la Universidad de Melbourne.

La Agencia Espacial Europea se encuentra desarrollando del Explorador de Lunas Congeladas JUICE, por sus siglas en ingles, que llegará a Europa en 2031, donde estudiará la química de la vida, incluyendo moléculas orgánicas, y la comprensión de la formación de características de la superficie, así como la composición de su hielo material. También en 2023, se enviará al espacio la misión Psyque, dirigido al asteroide del mismo nombre, que orbita el Sol entre Marte y Júpiter. Lo que hace que el asteroide Psyche 16 sea único, es que parece ser el núcleo expuesto de níquel y hierro que poseen los planetas primitivos, uno de los componentes básicos de nuestro sistema solar. Además, de poseer una gran cantidad de metales valiosos.

De acuerdo con los científicos, el asteroide que mide 226 kilómetros de diámetro,  además de hierro y níquel, también podría contener platino y oro. Algunas estimaciones indican que el valor económico total de todos los metales de Psyche 16, podría superar los $10.000 cuatrillones de dólares. Teniendo en cuenta que el valor de la economía mundial en 2019 era de $142 billones, de acuerdo al portal de datos alemán Statista, podría decirse que los minerales del asteroide, valen unas 70.000 veces más. Por lo que numerosas empresas y agencias espaciales, ya tienen su mira puesta en ese asteroide.

Sin embargo, la NASA no piensa parar en 2022. El próximo verano, la agencia tiene previsto lanzar una misión orbital, denominada Psyche, que realizará un viaje de unos 450 millones de kilómetros hasta un excepcional asteroide homónimo que orbita el Sol entre Marte y Júpiter a una distancia que oscila entre 378 millones y 497 millones de kilómetros de nuestra estrella. Lo que hace única a esta roca espacial es que parece ser el núcleo expuesto de níquel-hierro de un planeta primitivo, explica la agencia. Si lo es, el asteroide Psyche 16, llamado así por la diosa Psique de la mitología grecolatina, puede ofrecer una mirada cercana al interior de los planetas terrestres rocosos, como la Tierra, que normalmente está oculto bajo capas de manto y corteza.

Además, las pistas sobre las colisiones que sufrió hace millones de años el objeto espacial, que tiene un diámetro de más de 200 kilómetros, podrían ayudar a comprender mejor la formación de nuestro sistema solar, así como de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas. “Si resulta ser parte de un núcleo metálico, formaría parte de la primera generación de núcleos primitivos de nuestro sistema solar”, detalló Lindy Elkins-Tanton, científica de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de la misión.

“Pero no lo sabemos realmente, y no sabremos nada con seguridad hasta que lleguemos allí. Queríamos hacer preguntas primarias sobre el material que construyó los planetas. Estamos llenos de preguntas y sin muchas respuestas. Esto es una verdadera exploración”, añadió. Se calcula que el valor de los metales que componen Psyche 16 supera el de toda la economía global. Elkins-Tanton calcula que solo su hierro valdría unos 10.000 cuatrillones de dólares en la Tierra. A modo de comparación, en 2020 la economía mundial se valoró en unos 84,5 billones de dólares, según ‘Forbes’, indicó RT.

Psyche orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides, un disco circunestelar del Sistema Solar que se encuentra entre las órbitas de la Marte y Júpiter y que contiene más de un millón de cuerpos rocosos con tamaños que van desde los 10 metros hasta los 946 kilómetros de diámetro. Psyche tiene un diámetro de más de 200 kilómetros, lo que lo convierte en el más grande de los asteroides de tipo M, que se cree que son ricos en metales, por lo que, podría tratarse de fragmentos de los núcleos de protoplanetas que se desintegraron cuando el Sistema Solar se formó.

El presente estudio confirma que la inercia térmica del Psyche es alta en comparación con la de un asteroide típico, lo que indica que posee una superficie inusualmente densa o conductora. De hecho, los autores aseguran haber descubierto que su emisión térmica —la cantidad de calor que irradia— es de solo un 60 % de lo que se esperaría de una superficie típica con esa inercia térmica. Esto significa que al menos el 30 % de la superficie del Psyche se compone de metal. Además, los investigadores descubrieron que la luz emitida por el asteroide se dispersó, lo que sugiere que las rocas en la superficie están salpicadas de granos metálicos.

“Sabemos desde hace muchos años que los objetos de esta clase no son, de hecho, de metal sólido, pero lo que son y cómo se formaron sigue siendo un enigma”, asegura Katherine de Kleer, profesora adjunta del Planetario de Ciencia y Astronomía del Instituto de Tecnología de California y coautora del estudio. Ahora el equipo investigador busca aplicar a otros objetos grandes del cinturón de asteroides las técnicas descritas en su artículo, que proporcionan una nueva perspectiva sobre las composiciones de la superficie de estos cuerpos celestes.

Se calcula que el valor de todos los metales que componen el Psyche supera el valor de la economía global. La científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calculó que tan solo el hierro valdría unos 10.000 cuatrillones de dólares en la Tierra. A modo de comparación, en 2019 la economía mundial se valoró en alrededor de 142 billones de dólares, según Forbes. “Sabemos desde hace muchos años que los objetos de esta clase no son, de hecho, de metal sólido, pero lo que son y cómo se formaron sigue siendo un enigma”, asegura Katherine de Kleer, profesora adjunta del Planetario de Ciencia y Astronomía del Instituto de Tecnología de California y coautora del estudio, reportó ‘Science Daily’.

Ahora el equipo investigador busca aplicar a otros objetos grandes del cinturón de asteroides las técnicas descritas en su artículo, que proporcionan una nueva perspectiva sobre las composiciones de la superficie de estos cuerpos celestes. Se calcula que el valor de todos los metales que componen el Psyche supera el valor de la economía global. La científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calculó que tan solo el hierro valdría unos 10.000 cuatrillones de dólares en la Tierra. A modo de comparación, en 2019 la economía mundial se valoró en alrededor de 142 billones de dólares, según Forbes, reportó RT.

Sin embargo, el nuevo estudio liderado por el investigador David Cantillo, de la ‘Universidad de Arizona’, sugiere ahora que el asteroide está compuesto por un 82,5 % de metal, un 7 % de piroxeno bajo en hierro y un 10,5 % de condrita carbonácea que, probablemente, apareció allí por el impacto de otros asteroides. Por otra parte, el autor y sus colegas estiman que la densidad aparente de Psyche 16, o la cantidad de espacio vacío dentro de su cuerpo, es de alrededor del 35 %. El asteroide Psyche 16, cuyo valor supera en miles de veces a toda la economía global debido al valor potencial de sus recursos, podría ser, en realidad, una “pila de escombros”, según las estimaciones de un nuevo estudio publicado en la revista The Planetary Science Journal.

Llamado así por la diosa Psique de la mitología grecolatina, esta roca espacial, compuesta de una aleación de diferentes metales, fue descubierta en 1852 por el observatorio de Capodimonte, en Nápoles, y todavía sigue siendo un misterio para los astrónomos. Con sus 225 kilómetros de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter. La científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calculó en 2017 que solo el hierro que contiene valdría unos 10.000 cuatrillones de dólares en la Tierra. Sin embargo, el nuevo estudio liderado por el investigador David Cantillo, de la Universidad de Arizona, sugiere ahora que el asteroide está compuesto por un 82,5 % de metal, un 7 % de piroxeno bajo en hierro y un 10,5 % de condrita carbonácea que, probablemente, apareció allí por el impacto de otros asteroides. Por otra parte, el autor y sus colegas estiman que la densidad aparente de Psyche 16, o la cantidad de espacio vacío dentro de su cuerpo, es de alrededor del 35 %.

Hasta el momento, la agencia espacial estadounidense planificó, diseñó y construyó el cuerpo de la nave espacial Psyche —bautizada así en honor a su objeto de estudio—, así como su sistema de propulsión solar-eléctrico, sus instrumentos científicos, su computadora de vuelo y sus subsistemas de energía, telecomunicaciones, aviónica y térmicos. Todos estos componentes se trasladarán en marzo hacia el Laboratorio de Propulsión a Chorro que la NASA posee en Pasadena (California, EE.UU.) para pasar las últimas pruebas antes de su ensamblado definitivo.

Los instrumentos de a bordo incluyen un generador de imágenes multiespectro, que recolectará información sobre topografía y analizará los neutrones y rayos gamma provenientes de la superficie para determinar los elementos que componen el asteroide. Además, su magnetómetro permitirá detectar un posible campo magnético, que ofrecería un indicio sólido de que el cuerpo celeste —los científicos creen que está compuesto por hierro y níquel, principalmente— es el núcleo de un planeta primitivo que perdió sus capas externas.

“El proyecto ha progresado enormemente, sobre todo teniendo en cuenta el mundo que nos rodea, el covid-19 y las limitaciones que impone”, expresó Henry Stone, el gerente del proyecto. Tras el lanzamiento, que tendrá lugar en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, la nave espacial sobrevolará Marte para tomar impulso gracias a su gravedad en mayo de 2023 y alcanzar la órbita de Psyche 16 hacia principios de 2026, donde recabará datos durante 21 meses.

Los medios de comunicación apresuradamente calcularon que su explotación podría convertir en multimillonarios a toda la población mundial, puesto que al dividirse esa cifra entre el número de habitantes del planeta, el resultado sería de 93.000 millones de dólares per cápita. No obstante, un reciente artículo de ‘Bloomberg’ ha echado por tierra esas desmesuradas expectativas, al señalar que con la aparición de tal cantidad de metales preciosos en el mercado, sus precios ya no serían los mismos de la actualidad.

Eso, debido a una regla fundamental de la economía: un aumento en la oferta disminuye el precio. Si el mercado se inunda con oro, ya no será una rareza, por lo que la demanda bajará.

De hecho —explica el autor del artículo—, en el mundo de la economía un trozo de metal no es una riqueza, porque no es un bien material ni un servicio que pueda satisfacer necesidades o deseos. Una fábrica de acero constituye una riqueza porque se usa para producir piezas para la construcción de edificios, automóviles y otras cosas. También lo es una casa, porque se puede vivir en ella o alquilarla. Un asteroide, por su parte, tendría algunas aplicaciones industriales, pero no generaría una nueva revolución industrial. En lugar de ello, este en particular haría que el precio del oro caiga al mínimo.

La única fórmula que permitiría mantener altos los precios en este caso, sería reducir la competencia. Más concretamente, establecer un monopolio en el nicho.

Algo similar ocurrió en el siglo XIX, cuando se descubrieron grandes reservas de diamantes. En esos tiempos eran extremadamente raras esas piedras preciosas y, por lo tanto, también extremadamente caras. En consecuencia, un aumento brusco de su oferta habría podido hacer bajar su precio hasta convertirlas en una mercancía accesible para todos.

Para evitarlo, una de las principales empresas de explotación y comercio de diamantes, De Beers, consiguió un monopolio tras acumular, a lo largo de años, grandes cantidades de estas piedras y deshacerse así de los competidores. Y cuando el mercado amenazó con llenarse de diamantes tras el hallazgo de sus propios yacimientos, la compañía limitó a propósito su oferta para sostener sus altos precios.

De acuerdo con el medio estadounidense, este objeto espacial ubicado entre Marte y Júpiter, a unos 750.000 millones de kilómetros de la Tierra, y contiene suficientes metales pesados —por ejemplo oro, hierro y níquel— como para que cada habitante de nuestro planeta reciba un billón de dólares. La NASA planea explorar el asteroide a partir de 2022.

“Los ‘titanes del oro’ controlan ahora cientos de las propiedades más productivas del mundo, pero los 4 o 5 millones de onzas de oro que llevan al mercado cada año palidecen en comparación con las conquistas disponibles en el espacio”, dijo Scott Moore, director ejecutivo de EuroSun Mining.

No obstante, John Zarnecki, profesor y presidente de la Real Sociedad Astronómica de Reino Unido, estima que llevaría alrededor de 25 años obtener una “demostración conceptual” sobre si es posible extraer oro del espacio y medio siglo para comenzar su producción comercial. Todo ello dependería de dos factores clave: su viabilidad económica y el desarrollo de nuestra tecnología espacial.

De momento, potencias como EE.UU. y China ya están tomando posiciones para lo que, según Mitch Hunter-Scullion, fundador de Asteroid Mining Company, será el próximo ‘boom’ de la industria minera. Europa y Japón también se han mostrado interesados. “Una vez configurada la infraestructura, las posibilidades son casi infinitas”, asegura Hunter-Scullion, añadiendo que aquellos que sepan aprovechar esta “carrera de asteroides” podrían ganar “una cantidad astronómica de dinero”.

Scott Moore cree que el Psyche 16 será solo “la primera parada en esta aventura” de la exploración espacial para obtener oro, ya que existen otros asteroides cercanos a nuestro planeta que podrían ser atraídos a una órbita desde la cual sea posible extraer varios recursos.

Asimismo, la Luna alberga oro y platino, así como metales raros terrestres, y los científicos aseguran que el satélite tiene suficiente gravedad para que una actividad minera pueda funcionar allí. Mientras, en la misma región del Psyche 16 se localiza otro pequeño asteroide de 200 metros de largo con una cantidad de platino que se cree podría valer unos 30.000 millones de dólares.

Se calcula que el mercado global para la minería de asteroides alcanzará los 3.800 millones de dólares en 2025, teniendo en cuenta las misiones en curso y las futuras, así como el aumento de inversiones en tecnologías para el sector, por ejemplo, naves espaciales especializadas para este cometido. Otras previsiones sitúan este mercado en 2,7 billones de dólares para el año 2040.