No es ningún secreto lo que lo hace posible. Los cefalópodos, tienen los cerebros más complejos de cualquier invertebrado. Sin embargo, el proceso de cómo desarrollan estos grandes cerebros permanecía siendo un misterio. Por lo que un laboratorio de la Universidad de Harvard que estudia el sistema visual de estas criaturas, que es donde se centra la mayoría de su tejido de procesamiento central, cree que han hecho progresos significativos en la comprensión del proceso. Y afirman que el desarrollo de sus cerebros parece sorprendentemente familiar.

Los investigadores describen cómo utilizaron una nueva técnica de imagen en vivo para ver cómo se crean neuronas en el embrión casi en tiempo real. Luego pudieron rastrear esas células a través del desarrollo del sistema nervioso en la retina. Lo que vieron los sorprendió. “Las células madre neuronales que rastreamos, se comportaron de manera similar a la forma en que estas células se comportan en los vertebrados, durante el desarrollo de su sistema nervioso.” Kristen Koening, Centro de Biología de Sistemas de Harvard.

De acuerdo con la investigación publicada en la revista de divulgación científica Progress in Biophysics and Molecular Biology, es posible que tanto los pulpos, como los calamares hayan llegado a la Tierra desde otro planeta, indicó el portal ‘The Week’. Según el informe, larvas de estas criaturas pudieron haber sido expulsadas a enormes alturas, por posibles erupciones volcánicas o el impacto de meteoritos, para después viajar a través del espacio en cometas o asteroides en un estado conocido como animación suspendida.

El Dr. Steele indicó que no se debe ignorar la posibilidad de que los huevos criopreservados de calamares y/o pulpos llegaran en bólidos de hielo hace varios cientos de millones de años. La investigación también afirma que ciertos rasgos genéticos de estas criaturas son tan únicos que están impulsando a la comunidad científica a redefinir su visión del proceso evolutivo.

Pese a estar considerados como los invertebrados más complejos del planeta por su estructura neurológica, su capacidad para generar una respuesta emocional ante el dolor no estaba clara. Para resolver esta cuestión, los investigadores sometieron a cefalópodos a los mismos protocolos de laboratorio utilizados para las pruebas de dolor en roedores. Según explicó la neuróloga Robyn Crook, los pulpos se comportaron de una forma que sugiere que pueden experimentar los componentes físicos y emocionales del dolor de la misma forma en que los roedores, divulgó ‘Science Alert’.

Durante la investigación, los animales fueron colocados en una caja de tres cámaras. En una de ellas les aplicaron a algunos una inyección de ácido acético en un tentáculo, después de lo cual mostraban la clara intención de evitar esa cámara. En cambio, los que recibieron una solución salina no dolorosa no tenían esa actitud. Luego, a los que habían sido sometidos a una situación de dolor se les administró lidocaína, por lo que tendían a preferir la cámara en las que les habían dado ese analgésico.

“Incluso en ausencia de pruebas sobre la conciencia o la sensibilidad de los cefalópodos, sigue estando caro que las respuestas demostradas por los pulpos son similares a las que expresarían los mamíferos que experimentan dolor”, explicó la especialista. En este sentido, cree posible argumentar de manera “razonable y cautelosa” que “el estado interno de estas especies dispares probablemente sea similar”. Además, Crook halló que los pulpos podían distinguir entre calidades e intensidades de dolor en distintas partes del cuerpo, ya que los que recibieron el ácido tuvieron comportamientos vinculados con elaseo del sitio en el que fueron inyectados y eliminaron una pequeña área de su piel.

Por otra parte, a través de grabaciones electrofísicas, la neuróloga demostró de forma indirecta la existencia de una respuesta periférica prolongada en el camino hacia el cerebro, lo que pareciera representar la intensidad de la experiencia de dolor por las inyecciones de ácido. Esos mensajes rápidamente desaparecieron cuando el dolor fue combatido con un analgésico. “En conjunto, estos datos proporcionan un fuerte apoyo a la existencia de un estado afectivo, duradero y negativo en los pulpos”, concluyó Crook.

‘9-legged octopus’ found in northern Japan
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— GlobalNewsJapan 🇯🇵 (@GlobalNewsJapan) November 26, 2020

El sorprendido hombre decidió llevar el espécimen al Centro de Naturaleza Shizugawa, para que allí lo estudiaran. Según contó, un investigador de ese centro le explicó que la extremidad adicional del molusco era una ramificación del tercer tentáculo del lado izquierdo, y añadió que los pulpos son capaces de regenerar sus extremidades. Si una de ellas resulta herida, podría volver a crecer una nueva a partir del área dañada, contó Abe. El referido centro se propone conservar el raro espécimen y exponerlo al público. “Quiero dejar esto para la posteridad y usarlo para que más personas conozcan la rica naturaleza de la bahía de Shizugawa”, aseveró dijo Abe.

Según explican los autores de la investigación, dos tercios de las neuronas están distribuidas por todo su cuerpo, por lo que estos animales no dependen de un sistema nervioso central, como ocurre con los vertebrados, ya que las células nerviosas son capaces de tomar decisiones sin que actúe el cerebro.

La investigación, publicada en ‘2019 Astrobiology Science Conference’, se llevó a cabo con pulpos gigantes del Pacífico y pulpos rojos del Pacífico oriental. Estos ejemplares tienen unos 500 millones de neuronas, de las que 350 millones están en los tentáculos en forma de racimos llamados ganglios.

El neurocientífico del comportamiento Dominic Sivitilli, de la Universidad de Washington (EE.UU.), explica que los tentáculos tienen un anillo neural que pasa por alto el cerebro, por lo que “pueden enviarse información sin que el cerebro se dé cuenta de ello”. Así, además, conocen dónde está cada uno, lo que les permite “coordinar acciones” como la locomoción mientras se arrastra, reportó ‘Science Alert’.

Para realizar el estudio, los investigadores les dieron a los pulpos distintos elementos, como bloques, rocas texturadas, ladrillos de Lego y laberintos con comida en su interior y los filmaron mientras exploraban esos objetos y buscaban la comida. También emplearon técnicas de seguimiento del comportamiento y de grabación neural para determinar de qué manera la información fluía a través de su diversificado sistema nervioso.

Así, comprobaron que cuando obtienen información sensorial y motora del entorno, las neuronas de los tentáculos pueden procesarla y actuar en consecuencia sin la participación de su gran cerebro.

“Hay muchas preguntas abiertas sobre cómo estos nodos están conectados entre sí en el sistema nervioso”, explica David Gire, neurocientista de la Universidad de Washington. Según él, una de las preguntas clave sin resolver es cómo puede actuar este tipo de sistema nervioso cuando se “trata de hacer algo complicado”, como “encontrar comida” en el “complejo fondo del océano”.

Esta impresionante concentración de octópodos de la especie Muusoctopus robustus fue detectada en una área rocosa no explorada previamente situada a cerca de 3.000 metros de profundidad. La mayoría de las hembras de la colonia se encontraba con sus ochos extremidades invertidas en una posición destinada a proteger sus huevos.

Según la prensa local, es la segunda vez que se descubre una aglomeración de pulpos de este tipo –la primera fue observada en Costa Rica- pero nunca antes se había visto de este tamaño. “Nunca se ha descubierto algo así en la costa oeste de EE.UU. (…) y nunca en el mundo con estas cantidades”, afirmó el investigador Chad King.

El científico explicó que el hallazgo apunta a que allí se encuentran potenciales “hábitats esenciales” para distintas especies, por lo cual el área necesita de protección.

Pocos días antes de producirse el descubrimiento, miembros de la misma expedición habían logrado filmar a un ejemplar de la rara especie Grimpoteuthis, conocida como ‘pulpo Dumbo’, nadando en las profundidades del Pacífico.

El estudio indica que los pulpos tienen un genoma cuya complejidad no tiene precedentes en el reino animal. Se determinó que los cefalópodos cuentan con más de 33.000 genes codificadores de proteínas, un número mucho mayor que los presentes en el ser humano.

“El pulpo parece ser completamente diferente a todos los demás animales, incluso a los otros moluscos, con sus ocho brazos prensiles, su gran cerebro y sus ingeniosas capacidades de resolución de problemas”, explica en un comunicado Clifton Ragsdale, coautor del estudio y profesor asociado de Neurobiología, Biología de Organismos y Anatomía de la Universidad de Chicago (EE.UU.).

“El difunto zoólogo británico Martin Wells decía que el pulpo es un extraterrestre. En este sentido, entonces, nuestro artículo describe el primer genoma secuenciado de un extraterrestre”, continúa Ragsdale.

El estudio concluye con más enigmas que respuestas acerca del genoma de los pulpos, en el cual sobresale una elevada presencia de transposones, también conocidos como ‘genes saltarines’. Estos genes pueden reorganizarse por sí mismos en el genoma, pero su función en los pulpos es aun incierta.