La explosión, que ocurrió en el pulsar conocido como ‘J1808’ el 20 de agosto de 2019, liberó tanta energía en 20 segundos como lo hace nuestro Sol en casi 10 días. El pulsar se encuentra a unos 11.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario. “Esta explosión fue sobresaliente. Vemos un cambio de dos pasos en el brillo, que creemos que fue causado por la expulsión de capas separadas de la superficie del pulsar, y otras características que nos ayudarán a decodificar la física de estos poderosos eventos”, dijo el investigador principal Peter Bult, astrofísico en el ‘Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt’.

La NASA explica que los pulsares, que son una especie de estrellas de neutrones, pueden girar rápidamente y albergar puntos emisores de rayos X en sus polos magnéticos. El J1808 gira a una velocidad de 401 rotaciones cada segundo. Forma parte de un sistema binario con una enana marrón. Una corriente constante de hidrógeno fluye desde la enana hacia el pulsar, y se acumula en una estructura llamada ‘disco de acreción’, donde los movimientos de gas finalmente conducen a una explosión gigante.

Las temperaturas y las presiones aumentan hasta que los núcleos de hidrógeno se fusionan para formar núcleos de helio, lo que genera energía. El mismo proceso se observa también en el núcleo de nuestro Sol.

“El helio se asienta y forma una capa propia. Una vez que la capa de helio tiene unos pocos metros de profundidad, las condiciones permiten que los núcleos de helio se fusionen en carbono. Luego, el helio entra en erupción explosivamente y desata una bola de fuego termonuclear en toda la superficie del púlsar”, explica Zaven Arzoumanian de Goddard, investigador principal adjunto del NICER.

Su masa es 2,14 veces más grande que la del Sol pero está concentrada en una esfera de unos 25 kilómetros de diámetro. Sus medidas podrían representar los límites de cuán masivo y compacto puede llegar a ser un solo objeto sin convertirse en un agujero negro, de acuerdo con los científicos.

as estrellas de neutrones se forman cuando grandes estrellas explotan y colapsan en pequeñas esferas. Estos objetos son los restos estelares más densos que conocemos, aparte de los agujeros negros.

Astronomers Detect the Most Massive Neutron Star Yet https://t.co/RkuMDYUlUa pic.twitter.com/QJMIlCFB4W

— SPACE.com (@SPACEdotcom) September 16, 2019

J0740 + 6620 es un púlsar, un tipo especial de estrella de neutrones que emite rayos luminosos de radiación desde sus polos magnéticos. Debido a que estos polos están orientados hacia la Tierra, los científicos pueden observar la estrella regularmente como un ‘faro’ cósmico, a pesar de la enorme distancia que la separa de nuestro planeta.

El púlsar tiene una estrella compañera que, según creen los científicos, es una enana blanca, otro tipo de remanente estelar que no es tan denso como las estrellas de neutrones o los agujeros negros. El equipo de astrónomos observó este sistema binario de 2014 a 2019 utilizando el telescopio Green Bank, en Virginia Occidental (EE.UU.).

Los investigadores pudieron calcular la masa del púlsar debido a sus interacciones con su compañera enana blanca. A medida que los dos objetos orbitan entre sí, su inmensa gravedad deforma el espacio que los rodea, lo que distorsiona los pulsos radiantes emitidos por J0740 + 6620.

El hallazgo se realizó en el julio de 2017 en el marco del programa LOFAR Tied-Array All-Sky Survey, que estudia los púlsares de radio en el hemisferio norte, es decir, las fuentes extraterrestres de radiación con una periodicidad regular. Resulta que el púlsar recientemente detectado, ubicado a 5.200 años luz de la Tierra, posee la rotación más lenta conocida hasta la fecha.

Para los astrónomos, hallar un púlsar de radio con un periodo de rotación superior a 5 segundos es un reto; incluso se consideraba imposible que existiera un objeto de este tipo con la rotación que posee el PSR J0250+5854.

Además, el equipo estableció que este púlsar cuenta con una fuerza de campo magnético sobre la superficie de 26 trillones de gauss y es de 13,7 millones de años de edad. Los especialistas suponen que este sorprendente objeto cósmico tiene una configuración bipolar de campo magnético.

Un equipo liderado por Robert Main, investigador del departamento de astronomía y astrofísica en la Universidad de Toronto (Canadá), obtuvo una de las observaciones de mayor resolución de la historia, que permite ver sobre esta estrella de neutrones dos regiones de gran radiación separadas por tan solo 20 kilómetros. Dada la gigantesca distancia a la que se encuentra de nosotros, este hecho equivaldría a utilizar un telescopio para observar una pulga en la superficie de Plutón.

¿Cómo se obtuvo este histórico logro? Todo se debió a un fenómeno generado por dos estrellas que orbitan una en torno a la otra: el púlsar PSR B1957+20 y una enana marrón situada a unos dos millones de kilómetros de este.

Según explicó Main, esta enana marrón tiene una cola de gas similar a la de los cometas, que “actúa como una lupa justo frente al púlsar”. El científico lo describe así: “Estamos mirando al púlsar a través de una lupa que se produce de forma natural y que periódicamente nos permite ver las dos regiones de forma separada”.

Por su parte, el púlsar, que en estos sistemas binarios son llamados ‘viudas negras’, gira a una velocidad de 600 veces por segundos y emite una importante cantidad de radiación en dos puntos de acceso en su superficie. Las regiones observadas con máximo detalle están asociadas con estos haces.